鬼と鬼子

71

僕はジャッキーと研究所の廊下を二人で走っていた。

目指すのは、裏口に回してあるという車。

「……ジャッキーさ。」

「何？」

「なんだか……急に凛々しくなったよね。ここに来た時は今にも崩れ落ちそうだったのに……」

「あ……うん、ごめんね、見苦しいとこ見せちゃって。」

ジャッキーははにかんで答えた。

「最初……パパが死んで、みんな消えちゃって……どうすればいいかわからなかったけど。キリルさんの話を聞いてて、さ。キリルさんだってつらい思いしてるのに、あの人は何年も何十年も前に向かって進んでる。そんな人の前でくよくよしてられないなって。」

「………」

「それに……このままじゃ、みんなに顔向けできないよ。」

僕はジャッキーが歯を食いしばっているのを横目に見た。そうこうしているうちに裏口にたどり着いた。

僕は重厚感のある鉄製の扉の取っ手に手をかけ、全体重をかけて押し開けた。

そこにはキリルさんの言っていた通り、車が一台用意されていた。いつもキリルさんが乗っていた車だった。

「…………私が運転するから、フェルディは助手席に座って。」

「う、うん……」

僕はジャッキーに言われた通りに助手席に座った。

「よし……シートベルトは……したね。出るよ！！」

ジャッキーは掛け声と共にアクセルを全開にする。森の中に突っ込み、研究所がどんどん遠くなる。

「キリルさん……この車を僕たちに使わせて、どうするつもりなんだろう……」

「………」

ふとジャッキーの顔を覗くと、ジャッキーの頬には涙がつたっていた。

「………そういうことよ」

突如、後方から大きな光が僕たちを照らす。遅れて、音と爆風が車に到達した。

周りの木々が大きく靡いているのがわかる。夜だというのに、まるで日が沈む直前の様な、黒と紅が混ざった空模様だ。

「………そんな……」

僕は唐突な出来事に頭が追いつかなくなっている。

「何が起きてるか、結局のところはよくつかめてないけど……彼女が身を賭してまで足止めするレベルの敵が私たちを狙っている。油断できない。正直……今から本部に戻ることすら愚策に感じる。」

今回の敵がキリルさんの言う通りにエラム連邦であれば、彼女の言う場所―――本部ビルに戻るのは、打撃を受けているとはいえ、敵地中心に戻るも同然だ。

しかし、あのキリルさんの言うことだ。何か考えがあるんだろう。

「でも……あの人が命をかけて伝えたメッセージだから。きっと何か、重要なことがあるはず。私たちは、たとえ危険だったとしても、あの場所に戻らなければいけない。そう感じる。」

ジャッキーも同じ考えのようだった。

僕たちは、キリルさんの示した道を目指す。それしか、選択肢はなかった。

しばらくして、荒れ果てた本部ビルへと戻ってきた。僕は車を降りビルを眺める。本部ビルは消灯されており、人の気配はない。

ジャッキーの父さんが来て、あの双子が荒らしたビルの入り口は、今日起きた出来事のはずなのに、もう何年も放置された廃棄ビルのようだった。

ジャッキーはトランクの中をごそごそと漁っている。そして、何かを持ってこちらに駆け寄ってきた。右手にもった何かのボタンを押すと、白い光が僕の目を焼いた。

「っ…！」

「懐中電灯。あるかなーと思って漁ったらあったから。必要でしょ？中、入ろう。」

ジャッキーは僕を扇動してビルに入る。僕はそれに続いた。

「………！？」

僕は、入り口に差し掛かったところで違和感を覚える。

「ジャッキー……！」

ジャッキーを呼ぶと、ジャッキーは少しこちらを見て頷く。

「リーの遺体……なくなってたね。もう手回しがされてるなんて。流石エラムといったところかな。」

エラムが既にここに人を寄越しているということは……つまりは、ビル内部に刺客がいてもおかしくはないということだ。

僕たちは非常階段をゆっくり登り、4階へと辿り着く。見たところ荒らされた形跡はなく、いつも通りの、暗い図書室が僕たちを出迎えた。ジャッキーと僕は、迷わずに例の扉の元へと真っすぐ進んだ。

何度も足を運んだ場所だ。よく覚えてる。

ジャッキーが歩みを止め、僕もそれに続いて立ち止まる。

そこには、禍々しい鉄の扉があった。何度見ても、不自然すぎる作りだ。

「ここだね……フェルディ、カードをお願い」

僕は頷いて、カードリーダーにキリルさんから貰ったカードを通す。

『じゃあね！私の子供たち！元気に生きるんだぞ！！』

カードを通したとき、キリルさんの声がフラッシュバックする。涙がこみ上げそうになるところを必死にこらえた。

まだ、泣いちゃいけない。そんな気がする。

カードリーダーが起動しているかわからなかったが、カードを通すと、ピーという電子音と共に扉が自動的に開いた。

ジャッキーが部屋の中を照らす。部屋の中はこじんまりとした空間だった。部屋の奥にぽつんと、旧型のデスクトップパソコンが置かれているだけ。

「……これは、持ってかれたかな。」

ジャッキーがぽつりとつぶやきながら部屋に入る。僕もそれに続いて中に入った。部屋に入ると、扉が自動的に閉じて、部屋に明かりがともった。

僕とジャッキーはとりあえず、部屋の様子を探ったが、変な感じは全くしない。本当にパソコンが置かれているだけの部屋だった。

「……とりあえず、パソコンの中だけでも見ておこう」

僕は傍にあった椅子に座り、パソコンの電源を付けた。ジャッキーは後ろから仁王立ちして、腕を組んでパソコンの画面を厳しい目で見つめる。

パソコンが立ち上がり、デスクトップ上に一つの無名のフォルダを見つける。僕とジャッキーは顔を見合わせる。ジャッキーが頷いたので、僕も頷き、そのフォルダを開く。

すると、そのフォルダからさらに膨大なファイルが見つかった。

僕は固唾をのみ、ひとつひとつのファイルの名前を見ていく。すると、一つ見覚えのある名前が僕の目に留まる。

「……『ビートコーヒー集団殺人事件報告書』………」

ジャッキーがそのフォルダの名前を読み上げる。

僕は固唾を飲み、そのファイルをクリックする。すると、2ページ分の文書ファイルが出てきた。

「…『店に拳銃を持った強盗が入り、店主は警察を呼ぼうとして電話をとり通報を行おうとしたところ、強盗に手を撃ち抜かれてしまう。両手を上げろと言われて両手を上げると、手の傷が徐々にふさがっていくところが見つかり、周囲にいた客と強盗に見られてしまい、店主はその場にいた全員を殺害した。全員の血液を飲んだ後、死体をバックヤードに隠し、夜間のうちに逃亡。逃亡順路は特定済みであったが、逮捕等は危険性が伴うためⅠ型対策本部に事件が回された』……」

僕は概要を読んで直感した。

このパソコンには、エラムの事件全ての真実が記録されている、と。

「………代わって。」

ジャッキーが後ろで呟く。きっと、両親関係の情報を知りたいのだろう。僕は席をジャッキーに譲った。ジャッキーが交代で席に着き、パソコンを操作し始める。僕は後ろから画面を見守った。

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「…………はぁ。」

ジャッキーが溜息をついて天井を仰ぐ。気になったものは大体見たのだろう。

多くの報告書を読んだ。この国―――現国王の即位からの歴史、ジャッキーの母が受けていた研究、Ⅰ型生命体の特異性、ロブエ族の興亡―――確認した資料は数えられ雷ほどだった。

「……流石に、疲れた。」

ジャッキーがぼーっと天井を見上げながらつぶやく。正直夜通し神経を張り詰めていたので僕も限界が近かった。

「一回、さ。ダニールのところをあたってみよう。あの人なら、僕たちを匿ってくれるかもしれない。」

「うん……そうだね。他に当てなんてないし。」

僕とジャッキーは、部屋を後にした。

これが、キリルさんの言っていた真実。以前聞かされた内容のものは多かったが、それでも、僕たちには重すぎる真実の塊だった。

僕たちは本部ビルの入り口に戻ってきた。空は明るくはなっていたが、バケツをひっくり返したような激しい雨が地面を打ち付けていた。僕たちは走って車の中に着く。

「……ねえ。」

「どうしたの」

ダニール宅への移動中、ジャッキーが僕に話しかけてきた。

「私、国王陛下…ウィルマ陛下を消したい。」

ウィルマ。現エラム連邦のトップだ。彼女の即位までの流れについてと彼女の政策については書いてあったが……ジャッキーから見たら、それは殺したいほど憎い相手ではあるだろう。

「………うん。」

「私の私怨がないとは言い切れない。でも、それだけじゃないの。」

ジャッキーは遠くを眺めながら続ける。

「あの人も私と同じ。愛する人を失ってる。きっとあの人は、二度とあの人が経験した事のようなものが産まれないようにしようとしているんだと思う。なんか、上手くは言えないけど……そう感じる。」

ジャッキーのハンドルを握る力が強くなる。

「でも、あの人の進んでる方向は間違ってる。もっと、もっといい道がある。こんな方法じゃ……ゴールまでの犠牲が大きすぎる。誰かが、道を正さないと。」

「……うん。」

僕はジャッキーの顔を見る。その目には、覚悟が宿っていた。

僕は視線を前に戻し、もう一度あのファイルの文書の内容を反芻する。

…………「人工人間の作製及び経過観察に関する報告書」。

あのファイルによれば、僕の遺伝子の一部に、ジャッキーのお母さんのデータが組み込まれていたみたいだ。

ジャッキーはあまり気にしていないみたいだけど……僕はその事実をみて、複雑な気持ちになっている。

僕は、一体、何者なんだろう。