鬼と鬼子

70

階段を降り、ビルの出口まで一直線に駆ける。

自動ドアをくぐると、そこにはキリルさんが乗ってきたと思われる車が目の前に停車していた。

入り口横にふと視線を送る。

そこには、壁にもたれかかって座っているように見える女の子がいた。胸元から、彼女の得物が生えていた。彼女は俯いており、その目には生気がやどっていない。

「………そん…な…」

「……彼女はもう生きてない。ここに来るときに確認した。」

僕のこぼした言葉にキリルさんが反応する。僕は無意識に言葉を発していた。

「…………」

僕は彼女の遺体から目を逸らして、ジャッキーと共に車に乗り込んだ。

視界からリーがいなくなっても、脳裏に彼女の顔が焼き付いていた。

///////////////////////////////////////////////////////////////////////////

車の中はゆりかごのようにゆらゆらとゆれていた。

車の中は終始重たい空気で満たされていた。後部座席にジャッキーと僕は並んで座っていた。キリルさんが運転席に座っている。

ふと、バックミラーをみるとキリルさんと目が合った。キリルさんはすぐに視線を逸らした。

「……本部が危ない、って、どういうことですか………」

「………話すと長くなるけど、簡単に言うと、あの場にいたら殺されていた。」

「殺されていた？」

僕たちの敵は、ジャッキーの父親とあの双子以外にはいなかったはずだ。

僕たちの知らない、彼らの違う能力があるのだろうか。

それとも、実は彼等にはもっと仲間がいたのか……？

「エラムが、私たちを潰そうとしに来ている。」

「………エラムが？」

僕の問いかけにキリルさんは小さく頷いた。

「そう。私も想定外だった。彼女、人であることを辞めていたなんて……」

「人を辞めるって……どういうことですか」

そうこうしているうちに、車が止まった。目的地―――キリルさんの研究所に到着したようだ。

「とりあえず、降りて。あまり時間が無いから、研究所に入って必要なことを話すから。」

研究所に入り、キリルさんの部屋に来た。キリルさんは、椅子に座り込んだジャッキーに毛布を掛け、ホットコーヒーを彼女に手渡した。彼女はカップを持ったまま、また石造のように動かなくなった。僕はキリルさんとの面談の時と同じように、彼女のデスクで向かい合わせで座った。僕の手元にもコーヒーを置いてくれる。

キリルさんはコーヒーを一口含むと、改めて僕に向き直った。

「まず、今の状況整理から始める。今、エラムの対Ⅰ型生命体の戦闘員で生き残っているのはフェルディとジャッキーだけ。さっき私が手に入れた情報だと、陛下がエラムの別軍にあなたたちを殲滅するよう打診が下ってたの。」

「は……？なん……で……？」

視界がゆがむ。

僕たちはエラムに命令されて、エラムのために彼等―――吸血鬼と化した人たちを抹殺していたはずだ。その僕たちが、今度は殺される側だって……？

「私、彼女に依頼されて、絶対に命令に逆らわない、だけど個々人の意思は持つっていう理想の兵隊の制作をしていたの。今回の殲滅作戦には、彼らが使われている。」

「………」

「ロブエ族を滅ぼした兵隊と同じ部隊。結局彼等にはロブエの長の首を取るほどの力はなかったから、今回はその時の失敗を鑑みて、対策本部の戦闘員が疲弊しているであろうタイミングを見計らってということなんでしょうね……」

「………して……」

ジャッキーが小さな声で何かを呟いていた。僕とキリルさんは彼女の方に振り返った。

「……どうして………私たちは…こんな目に遭わなきゃいけないんですか……」

彼女は、声も身体も震えていた。

かつての、元気のあるジャッキーは見る影もなかった。彼女はとても小さく、今にも死んでしまいそうなか弱い姿になってしまっていた。

「………これは、わたしたち大人の所為。謝って済むことじゃないけど……ジャクリーヌも、フェルディも……ほんとに、ごめんなさい。」

キリルさんは席を立ち、僕たちに向けて土下座をした。

「やめてくださいよ！第一キリルさんは何もしていないじゃないですか！！僕たちを守ってくれて！育ててくれて！！」

「………違うの。……私の所為なの。」

キリルさんは顔をあげ、正座をしたまま話始めた。

キリルさんは常に俯いたまま、終始申し訳なさそうに話していた。

彼女が後進国だったエラムの技術力をあげた張本人だったこと。

それは彼女が自身でしたかった研究があったからだったということ。

ユーベル博士という、Ⅰ型生命体開発者に学を与えたのはキリルさんだということ。

学を与えたのは彼女の研究の助手が欲しかったためだったということ。

そして。

「私―――そもそも、この世界の人間ではないの。」

愕然とした、というよりかは、彼女が何を言っているか理解できなかった。

世迷い事を呟いているようにしか見えないが、彼女の顔は嘘をついているようには見えなかった。

「………どういう、ことですか。」

「私は、別の世界でも科学者をしてた。功績が認められて、国の重鎮になって、結婚もできて、子供も授かって―――幸せな生活を送っていたの。でも、私のことをよく思わない人たちがいて、それで―――暗殺されかけての。」

「………」

「一家殺害を目標としてたみたいだったけど、私だけ生き残った。生き残ってしまった。夫も子供も父も母も……みんな、殺されてしまった。私だけ、生き残ってしまった。私はやり直そうと思って、その世界でタイムマシンを作った。でも、それは失敗作だった。結果、私は知らない世界に送られてしまった。」

話が全く理解できない。そんなの、まるで御伽噺のようじゃないか。

「キリル・アスフォード。アスフォード家……と言っても分からないだろうけど。この世界には姓名の概念はなかったから。でも、これが私がこの世界の住人ではない証拠。そして、私の持つこの技術力もその一つなの。」

「………」

「私があなたという存在を産んだのは……私は、子供を最後まで育てたかったから。私は、陛下にそのことを条件に彼女に力を貸すことを約束した。だから、私はこの事件の、本当の元凶なの…。……本当に、ごめんなさい……」

彼女は言い終わると、改めて頭を下げて土下座をした。

コト、と僕の後ろでコーヒーカップを机に置く音が聞こえる。

「……あなたは、悪いことなんて何もしてないよ。」

ジャッキーは、キリルさんの元まで歩いて、その身体をぎゅっと抱きしめた。

「貴方が欲したものは、とても大きなものだった。結果、多くの人が巻き込まれたのは事実かもしれない。でも、それでも、あなたのおかげで救われた人は大勢いる。エラムの国民たちは、昔では考えられないくらい近現代的な暮らしをしている。それに―――私や、フェルディを育ててくれたじゃない。そんなあなたの優しさを否定しないで。」

「僕だって、感謝してるよ。キリルさんのおかげで、僕は今こうして生きてるんだ。キリルさんがいなければ…僕はいなかったんだから。」

キリルさんの目尻が赤くなり、目が潤む。

それはめったに見ることができない、本当に希少な宝石のようだった。

「あんたたち……ほんと………大きくなって………」

キリルさんは鼻をすすり、目を擦ると、勢いよく立ち上がった。

「私には、あなたたちを生かす責任がある。そして、この世界の全てをあなたたちに伝える義務がある。そう思ってる。」

キリルさんがそう言いながら、彼女のデスクの引き出しからカードを取り出し、僕の方に渡す。

「これは……？」

「これはマスターキー。このエラムのシステムすべてにアクセスできるように、私が作っておいたの。」

キリルさんは少し間をおいて、改まって僕たちに向き合い、僕とジャッキーの両方の表情を確かめてから続ける。

「強制はしない。けど、もし、今までの貴方たちの人生、そしてこの国の事実をしっかりと知りたいと思うのなら……本部ビル7階の書庫奥の『資料保管庫』に寄って。本来ならこの国の幹部クラスしか入れないけど……そのカードキーを使えば開けられる。」

あの鉄の扉の向こう側にある部屋のことだろうと直感する。あそこはエラムの資料保管庫だったのか………。

突如、急な縦揺れの激しい振動が研究所を襲う。キリルさんは即座にPCを動かし、モニターを確認した。

「………えぇ……」

キリルさんは半ば呆れたようにモニターに向かって呟く。

そして僕とジャッキーの手をとり、ぎゅっと力強く握る。

「貴方たちはここから逃げて。裏口に車があるから、それ使って。私はまだ、やることがあるから。」

「まだって……ちょ、キリルさん！？」

僕たち二人は背中を押され、締め出されるようにキリルさんの部屋から出された。

「じゃあね！私の子供たち！元気に生きるんだぞ！！」

「キリルさん……！！」

「………行くよ。」

僕が話そうとすると、ジャッキーが僕の手を引っ張り裏口へと引きずるように走っていった。

キリルさんの顔は、笑っていたのにどこか悲しそうだった。