鬼と鬼子

69

妹の発言に、一瞬場が凍る。

妹はその一瞬を見逃さず、リーをめがけて刀を振るう。

「………っ！」

寸でのところで避けることはできたが、腕を軽く切り付けられたようだ。手の甲から赤い血が滴り落ちているのがわかった。

妹は姉の手に握られていた剣を手に取り構える。

僕も同時に構えをとる。すると、僕の目の前にマルセルが背を向けて立ちはだかった。

「お前はボスのところに加勢に行け。ここは二人で仕留める。」

マルセルの言葉を聞き、ふとジャッキーの方を見ると、ジャッキーの前にはリーがいて、同じことを伝えているように見えた。

確かに、この状況で一番危うい状況に立たされているのはボスだ。加勢に行くのは、こちらの戦況を有利にしつつ補助に回れる人数、つまり二人が最適だろう。

「わかった……！」

僕はマルセルに背を向け走り出した。

目指すは、ボスのところへ。

ボスの増援に向かったのは僕とジャッキーだ。

僕は走ってエレベーターの方へ向かおうとしたが、ジャッキーに後ろから手を引っ張られる。

「エレベーターはダメ。ケーブルを切られたら何もできない。大変だけど、階段を使おう。」

ジャッキーがそういって指さしたのは、普段使ったこともなかった非常階段だ。

44階まで階段で登るのは骨が折れる作業ではあるが……ジャッキーの言う通り、道中で死んでしまっては元も子もない。

僕とジャッキーは一心不乱に階段を駆け上がる。僕は一抹の不安を心の中に抱いていた。

もしボスかヤツのどちらかで決着がついていたとして―――その場合であれば僕たちの戦いに加勢に来るはずだ。それがいまだに来ていないとなると、戦いは未だに続いているか、あるいはイレギュラーな事態が起きているということだろう。

目的地に着いたとき、そこにはどのような光景が広がっているのだろうか。

僕はそのような不安を頭を振って薙ぎ払い、階段を駆け上がることに集中した。

「………ついたね。」

44階。ボスがいるであろう目的地へ僕たちは辿り着いた。

「………静か、だな。」

僕はもっと轟音がこの階を包み込んでいるものだろうと想定していた。これだけ静かということは、この階ではなかったか、それとも―――

「もう決着がついてる、のかな。」

その二通りだろう。僕たちは足音を立てないようにゆっくりとボスの部屋へと近付いてゆく。一歩一歩、ゆっくりと。

そして、ボスの部屋の前にたどり着いた。僕たちはお互いにうなずき、ジャッキーが勢いよく扉を開け、中に突入した。僕はジャッキーに続いて中に入った。

部屋は争った形跡はなく、いつもとほぼ代わり映えのない空間になっていた。ただ、いつもと違うのは………いつもボスが座っている席に、別の男が座っていたところだけ。その男は、僕たちを見るや否や、ゆっくりとその座から立ち上がる。

「来たか……いや、来るとわかっていた。きっと、来るなら、ジャクリーヌ……お前が来ると信じていたよ。」

部屋の傍らには、ボスが横たわっていた。

「ボス………！！」

僕は自然に身体が動き、ボスの下へと走っていた。急いでボスの腕を取り、脈をとろうとする……が、その腕の冷たさから、既にボスは絶命していることを悟った。

「…………」

ジャッキーの視線に対し、僕は首を横に振ってこたえる。

「どうして……どうして。こんなことをするの。」

ジャッキーの声は震えていた。

「……そうだな。僕が放った奴等については成り行きだ。放った後のことは感知していない。奴らがやりたいようにやっただけだ。」

「そうじゃないよ！！なんで……どうして、あなたは必要のない殺しをするの……！！」

ジャッキーの声は、悲痛な叫びだった。対して、男―――ウェーバーの言葉は、どこまでも落ち着いていて、冷たい。

「そうだな。確かに、必要のない過程だ。ジャクリーヌの言い分は正しいと思う」

「だったら……！！」

「こいつは、ミーナを殺した張本人だ。」

「………知ってるよ。でも……」

「きっと、お前はこの男と良好な関係を築けたんだろう。あんな小さかった子が、こんなに大きくなって、本来なら畏怖して、嫌うべき存在である僕とこうやって話せるくらいまで成長したんだ。彼には感謝している。」

「…………」

「それでも、僕と彼の間には、相容れることができない、深い溝があるんだ。ミーナを殺されたことは、僕の中では何よりも重く―――彼が何をしようと拭い切れない罪だ。」

ミーナは絶句している。きっと、ウェーバーの言い分も理解してしまうのだろう。ジャッキーはそういう子だ。

「ジャクリーヌが望む世界はなんとなくわかっていた。でも、理想通りに動くことができないのが人間なんだよ。」

「………………」

ジャクリーヌは黙ったまま、静かに涙を流していた。唇を噛みしめながら。

「これで、僕のやりたいことは終わった。僕は静かに退場させてもらうとするよ。」

ウェーバーはそう言い、部屋から出ていこうとする。

「……待って。どこに行くつもりなの。」

ジャクリーヌの傍を通り過ぎるその時、彼女はウェーバーの腕を掴む。

「……そうだな。このまま生きていても何だし……静かに日光を浴びながら死ぬとするかな。長らく日光を見ていない。最後くらい、朝日を浴びるのもいいな。」

「嫌だっ！！！！！！」

ジャッキーは大きな声で拒絶する。ウェーバーは驚いた顔で彼女を見ていた。

「どうして……どうして、私を一人にするの。私のパパは……もう、パパしかいないのに。」

「僕と一緒に居たら、ジャクリーヌにも危険が降り注ぐ。僕は、お前には伸び伸びと生きてほしいんだよ。それに、パパはいなくても…お前には、かけがえのない仲間がいる。」

ウェーバーはそう言って、僕の方を向いた。

「……少年。娘を頼むよ。」

「…………」

僕は、黙って頷いた。頷くことしかできなかった。

本当は彼と戦うべきなのだろう。でも、僕は彼に手を出すことかできなかった。

「待って……パパ、お願い……っ！！」

「全く……ジャクリーヌは本当に甘えんぼうだなぁ」

ウェーバーは腕にしがみつくジャクリーヌの頭を優しくなでた。

「昔から、そこだけは変わってないんだな。」

ドスッ、と、鈍い音が聞こえる。ウェーバーの身体は、糸が切れたようにその場に倒れこんだ。背中には大きな大剣が生えていた。

「………パパ……？」

ジャクリーヌは何が起こったかわからないような表情で父を見下ろす。

「……お前。やっぱミーナそっくりだ。三人で、静かに、暮らしたかったなぁ………」

その言葉を最後に、その男は動かなくなった。

「やった………やったぞ……！」

続いて部屋に入ってきたのはマルセルだった。全身血まみれになって笑うその姿は、悪魔と呼ぶのがふさわしかった。

「やった！！やったぞ！！！！！父さん！！母さん！！アンナ！！！俺はやったぞ！！！！仇をうった！！！！あっははははははははは！！！」

ジャッキーは膝から崩れ落ち、マルセルの顔を呆然と見上げた。僕もその狂気的な光景を目の前にして言葉が出ないでいた。

戦争とは、これほどまでに惨たらしいものなのか。

「ははははははははははぁぐぶっ……！？」

笑うマルセルの腹から何かが生え出る。それはマルセルの腹の中をスライドし、彼を真っ二つに切り裂いた。

切り裂いたのは、鬼の妹。彼女はマルセル、僕、リー、ボス、そしてウェーバーを順々に見渡し、状況を悟ったように深く溜息をついた。

「………そっか。もう、ダメなんだ。」

少女の目は虚ろだった。よく見ると、腹部に穴が開いており、そこから血液がびたびたと未だに滴っている。

少女は、二、三歩歩くと足から崩れ落ち、ばたりと床に倒れた。

「………結局、最後まで、恩を返せませんでした…」

静寂が訪れる。この場にはたくさんの人がいるというのに、生きているのは僕とジャッキーだけだった。部屋の中は正に地獄絵図。部屋は一面紅く染まり、時間が経過することで生臭さが少しずつ出てきた。

すると、出入り口の方から誰かが走ってくる足音が聞こえる。その足音はこの部屋に近づくにつれて速度を落としていき、部屋の前で止まった。

「……………」

現れたのはキリルさんだった。真っ赤な部屋の中とは対照的に、彼女の白衣は真っ白で、この場には合わないと言っても過言ではない。

キリルさんは部屋を見渡し、そして僕と目が合う。キリルさんは僕の方に駆け寄ってきた。「よかった、無事で。ここは危険、すぐ離れるよ。」

「危険……？」

キリルさんは一体何を言っているのだろうか、そのことを問いただそうとしたがその時間すら与えられずキリルさんは部屋を後にする。

僕はその後に続こうと部屋を出ようとした。部屋を出る一歩手前でジャッキーがいまだにその場から動かないのを見る。いまだに放心状態のようだった。

「………ッ！」

僕は彼女の腕を掴み、半ば無理やりに彼女を部屋から連れ出した。