61 『或ル村ノ長ノ物語』－4
その子供の世話は楽だった。
記憶が無いからか、もしくは環境に順応するように仕立て上げられた子供だったからかはわからなかったが、とりあえず食事だけ与えておけば、あとは俺の言う通りに動いた。
餌だけ与え、己の役割を果たしてもらう存在。正に家畜という言葉がふさわしい少年だった。
村にはこの子供を「エラムからの人質で、ミーナの子だ」と伝えた。生かさず殺さず、このポジションを奴に与えるようにも伝えた。
その子供は、かつてのミーナのポジションよりも過酷なものになっていた。
村人のあたりは老若男女、派閥問わずかなり強く、そして、村人たちは知らないが、その子供はロブエ族ではない。彼はあの環境下でよく生き残ったものだと感心している。
俺の中にはミーナとは違い、髪色が白くなかったため、村人たちがこの情報を信じるかが不安だった。そんな思いとは裏腹に、村人たちは特に疑問を抱く様子はなく、彼のことを差別した。
差別する対象がいれば、本当は誰でもよかったのかもしれない。俺は村人たちの様子を尻目に、心の中でそんなことを思った。
彼が来たおかげで村人たちのストレスのはけ口ができて、村の様子は以前に比べだいぶ落ち着いたものとなった。
しかし、一難去ってまた一難。今度は別の問題が訪れた。
例の子供を迎え入れてから数年して、エラムからの食料支援が行われなくなった。
永らくその食糧支援に頼っていた我々は、その支援が途絶えてから村の食料調達は困難を極めた。村人たちは食糧支援に甘え、日々の生活での仕事を怠っていたことがここにきて明るみになる。
俺はエラムにどうなっているか尋ねる文を送った。が、返事は帰って来ず、時だけが過ぎていった。
「……まずいな。」
その夜の会議には、俺の腹心たちを集めて会議を行った。会議には俺を含めて3人。他の役職の人間を呼ばなかったのは、村でのあらぬ混乱を防ぐためだ。
「戦争を仕掛ければいいんじゃないか？」
バルドヴィーノが沈黙を破る。彼は俺と子供のころからよく遊んでいた友人で、その強さも村の中でトップクラスの男だ。
「いや……ここは慎重に見ていくべきだろう。エラムも馬鹿じゃない。食糧支援を断ち切って、その問い合わせを無視したらいざこざが起きることなんて誰でも見通せる。問題は、エラムが何を目的としているかを見るべきだ。」
そう冷静に諭すのはギルベアトだ。彼は頭が冴えていて、俺の村の改革にもよく鋭い助言を言っていた。彼も俺の古い友だ。
ギルベアトの言う通り、この戦争を吹っ掛ける流れは向こうはお見通しだろう。つまりは、ロブエ族と戦争をして勝つ算段が整っている、ということだ。
村の様子は今はまだ落ち着いている。かつての保守派も例の子供が来てからその数を減らしていた。怪しい様子は村の中にはない……つまり、内部から崩す方面ではない、ということだ。
しかし、だ。ロブエ相手に戦争を仕掛けるのはナンセンスだ。それはこの山に囲まれた自然要塞が許さない。それに、個々の兵力を見ても力の差は歴然だ。技術力が上がったところで、その膂力を技術力はまだ上回っていない。村の周りには他国ものどから手が出るほど豊富な地下資源が眠っているそうだが……今日に至るまで、どの国もうちに手出しをしてきていないのがその証拠だ。実際、エラムも戦争ではなく交渉という形で、山の一部を手に入れている。
わからない。エラムの狙いは何だ………？
「………とりあえず、エラムに人質についての話を持ち上げて揺すってみよう。そこで食糧支援が継続されればそれでよし、されなければ……戦争も視野に入れていこう。」
俺の提案に二人は頷いた。
今は、これくらいしかできることがない。
/////////////////////////////////////////////////////////////////////////////
エラムに使者を送り、数日が経って使者が返ってきた。使者は手紙をもって俺の元まで来た。
俺はその手紙を受け取り、中身を見た。
「お返事遅くなりました。
まず、先刻からの食糧支援の件のお返事が遅くなったことをお詫び申し上げます。
さて、早速本題に移らせていただきます。食糧支援の件については、今後も行うことはありません。あくまでロブエ村の土地は、エラム連邦の領土であるが故、森林の利用はエラム連邦側で管轄されるべきものであり、ロブエ村の承諾は必要がないためです。食糧支援が必要な場合は、エラム連邦の傘下として、兵役にご協力いただきたく思います。もしご協力いただけるのであれば、改めて使者を出していただくようお願いいたします。
次に、人質についてですが、上記と同様の理由で、速やかにエラム本部へと帰投させるよう手配をお願いいたします。
以上二件に関して、兵役にご同意いただけない、人質を帰投させない、もしくはその両方の義務を怠った場合は、国家反逆罪とみなし、速やかに対処させていただきます。
よろしくお願いいたします。」
俺は一通り手紙を読み終え、天井を仰いだ。
これは……まずいかもしれない。
