60 『或ル村ノ長ノ物語』－3
人間万事塞翁が馬。村の運営は常に順風満帆、とはいかない。
発端は『忌み子』、ミーナの村の脱走だった。
ある日、俺は村の集会所で今後の方針を村の幹部と話し合いをしていると、村人が血相を変えて集会所に転がり込んできた。俺がどうしたのか尋ねると、その村人は両足を小刻みに震わせながら、俺たちに村人の死体を発見したことを伝えた。
会議は中断され、俺たちは急いで現場に急行した。現場は川原近く。二人の村人が撲殺死体となって川辺に放置されていた。辺りは血の海となっていて、彼らは目を見開いたまま動かない肉と化していた。周辺には争った形跡があり、誰かの食料と思わしきものが散らばっていた。
俺はその時、これらがミーナの犯行であると直感した。拳のみでここまで人の形を変形させることができる膂力を持つのはミーナしかいない。しかし、俺はその場では黙っていた。余りにも証拠がなく、ここでミーナの犯行だと言って村人たちのあらぬ混乱を招いても仕方がないと判断したからだ。
俺はその夜、村人を全員招集し、形式的にはなるが犯人の洗い出しを行った。村人はミーナを除いた全員が集合していた。ここで、ミーナだけが行方不明となったため、村をあげてミーナの捜索を行った。その夜、ミーナを発見することには至らなかったが、犯人は恐らくミーナであることをここで伝えた。
しかし、村人の意見は半々だった。例の保守派が、ミーナを攫い、二人を殺したのだといい始めたのだ。他の村人たちは、俺と同意見で素手でロブエ族を滅多打ちにできる存在は同族しかいないと諭したが、保守派は決して納得することはなかった。
後々、エラムから使者が寄越された。その使者が言うところには、ミーナはエラムで匿われていること、そしてミーナをエラムの管理下に置きたい、というものだった。俺はこれに合意した。使者の話によれば、どうやらエラムはミーナの存在を欲していたようだ。ここでエラムに恩を売っておいても損はないだろう。いざというときに、これをだしにエラムを揺することもできる。村人たちには、ミーナはエラム側で殺された、というデマを流しておいた。
これで一件落着……と思っていた俺は甘かった。この一件から、徐々に保守派が村の中で勢力を伸ばしていったのだ。さらに、村人たちの中でも、ミーナという共通の敵のような存在を失ったことにより、団結が以前よりも弱まっていった。村八分にする存在があることで村人たちの団結はより強固にできるが、その存在は永遠にいなければすぐにその団結は瓦解してしまうことを、俺はここで初めて知った。
とはいえ、エラムの支援もあり、俺の村の統治はしばらくは保つことができた。とはいえ、そのような不安定な政治は長くは続かないことを、俺は知っていた。
この村は排他的な村であったのが幸いだった。村人が受ける影響の要素はかなり限られていたため、反乱が起きるにしても発起するのにかなりの時間を要する。しかし、少なくとも俺はここ数年でこの現状を打破しないとまずいと読んでいた。
ある日、俺はエラムに文を出すことに決めた。内容は、要らない子供を一人こちらに寄越してほしい、というものだ。いわゆる人質だ。俺はここで、ミーナの話を使ってエラムを揺することに決めた。
俺はエラムから子供をもらい、その子をミーナの子供であると村人たちに吹き込み、村人たちのストレスのはけ口……村八分にする存在を作り出すことを考えた。
文を出してからしばらくして、エラムから男が来た。その男は眠っている子供を抱えてきた。
男は、この子には産まれてから今までの記憶がない――――厳密にいえば記憶を消去してあるということ、人間の改良種であるため、身体能力が一般的な人間より高いこと、そして、この子を20年後にエラムに返すことを条件に引き渡すことを承諾すると言ってきた。20年後にエラムに引き渡すのは渋かったが、俺が今打てる手はこれしかない。俺は仕方なくこの話に同意し、男の用意した書類にサインをした。
