58 『或ル村ノ長ノ物語』－1
俺はしがない小さな村の、村長の息子として生まれた。名前は、ハインツと名付けられた。
物心もつかない、記憶にない頃から格闘について叩き込まれ、ありとあらゆる、その村に知れ渡っている武術を習得した。親父曰く、「ロブエの長たるもの、世界最強であるべし」だそうだ。
俺は村が好きではなかった。
もちろん、村長の息子という立場があるが故に村の中では不自由なく暮らすことができた。それに、体格にも恵まれていたから日々の訓練にも耐えることができた。むらのおきてに従い、成人の儀となる、崖を超える試験も難なくクリアできた。しかし、古いしきたりに縛られたこの村の空気が、俺はなんとなく好くことができないでいた。
村の中での喧嘩は負けたことがない。俺は名実ともに、村長の跡取りとして成長することができた。
20歳になったころだ。父が病の床に伏した。それから、俺への村長の役職が正式に引き継がれた。
俺はちいさいころから教えられていたむらのおきて以外にも、村に代々伝わる、村長のみが知る話を多く聞かされた。村長として行う仕事だ。
俺たち村民は外界と接触を持つことは許されていなかったが、唯一俺と俺が決めた人間は外界との接触を許されている、ということ。
村から脱走した村人は、処刑する事。これは俺も知っていた。実際、逃げ出した村人と一人、処刑されている現場を立会人の一人として見たことがあった。
そして一つ、オカルトの様な話を聞くことができた。
『忌み子』について。
この村では稀に、『忌み子』という、白髪の子供が生まれてくることがあるらしい。親父の話によれば、回数は村が村として成り立ってから2回だそうだ。『忌み子』は、白髪であり、かつ身体能力が一般的な村人よりも数段階上回っていて、村人が束になっても叶うことのない個体だそうだ。
どうやらその『忌み子』に分類される子供は悪魔に呪われていて、大きくなると村人を滅ぼそうとするそうだ。一回目の発現の際、実際にロブエ村はその忌み子とやらに半壊させられているらしい。二回目は、その言い伝え通り忌み子が産まれた瞬間に殺されたようだ。親父は忌み子を実際に見たことはないらしいが、この話は後世まで語り継がなければならないらしい。そして、村のパニックを防ぐために次代の村長にのみ話さなければならないそうだ。
俺はオカルトチックな話は信じないたちなので、一回目の奴は村に不満があって反旗を翻しただけで、悪魔とかそういうのは関係ないだろうと思った。が、実際容姿が他と違って生まれてくるわけだから、村八分に遭い、そのストレスから村を攻撃する可能性は十分ある。俺はこの話だけは気を付けた方がよいと感じた。
他の話はよく覚えていない。その時その時で思い出せるだろう、そう思った。
そして、親父は床に伏してから半年で亡くなった。
涙は出なかった。俺はそこまで親父の愛情を受けた気はしなかった。親父は俺本人のことよりも、時代村長となる子供として俺のことを見ていた。だからだろうか、正直俺の中で父親は親というより教師というか、他人に近かった。
母親は、俺を産んだ時に亡くなったらしい。だから俺は母親の顔を知らない。俺は所謂、親の愛というものを実感したことはなかった。
親父がいなくなり、この村は俺の方針に沿って動くようになった。これがじつに面白い。俺は古い慣習に縛られたこの村を一新した。
村と外界を繋ぐ一本道に櫓を建て、検問所を作ったり、農耕地帯を増やしたり、できることは盛沢山だった。俺は日々が楽しかった。暮らしが豊かになっていく実感が村人たちにもあったのか、村人からの俺の指示も厚くなった。
そして、順調に思われていた村の運営に、陰りが見え始める。人生そううまくいかないものだ。
『忌み子』の発生。
母親はすぐに死んだ。村では出産後、母親が死ぬことはよくある。幸運なことに、父親は白髪の子供を気味悪がっていたので、俺が預かることをすぐ了承した。
問題は、この子供をどうするか、だった。
俺は悩んだ末、その子供を生かすことにした。やはり俺は心の中で、この村の昔からある風習を嫌っていたのだろう。それに、この村に牙をむくかどうかは、教育次第で変えられる。他の村人たちと扱いが違うことを幼いうちから刷り込ませれば、どうとでもなると。俺はそう考えた。
いざ手に負えなくなれば、野に放り出してしまえばいい。そうすれば、村に害が及ぶことなく処理することができる。
村人たちは『忌み子』が『忌み子』として恐れる存在であることを知らない。故に、殺さなくても、代々の掟が云々とかいう反発する保守的な村人も発生しない。
俺がこの村の古い慣習に逆らうことのできる、唯一の機会であると考えたのだ。
俺は、その子を養子に迎え入れる形で、名目上の育て親となった。
俺はその子を『ミーナ』と名付けた。
