鬼と鬼子

55『或ル青年ノ物語』－13

ミーナの遺体をロブエの森に埋めた。

それから自分がどうしていたかはあまり覚えていない。

ふらふらと、色々な街をうろついていたような気がする。

気が付いたら、僕はガラディーナに漂着していた。

ここには、僕の様な居場所がなくたった浮浪者やお尋ね者がたくさんいる。身を隠すには十分な場所だった。

（……とはいえ、やることなんて特に何もないけど。）

僕は曇った夜空を見上げた。あの日以来、外が晴れているのを見たことがない。本当のところはわからないが、天気はずっと曇っている、そんな気がした。

自殺は考えた。幾度となく。でも、僕には一人で死ぬ勇気なんてなかった。

僕は公園の一角の屋根のあるところに腰を下ろし、夜が更けるのを待った。

すると、遠くで少女の叫び声が聞こえた気がした。

最初は気にならなかったが、余りにも長くその叫び声は続いたため、様子を見に行くことにした。

どうせやることなんてないし。

現場に向かうと、少女一人を大人が3名で取り囲んでいた。

「やめてください！私は身売りはしたくないんです！！ただ話を聞きたかっただけで！！」

「嬢ちゃん……それはダメだよ。世の中は等価交換で成り立ってる。取引する相手が妥当な対価をもらえない限り……それぁ成立しねぇンだよ。」

「話を聞くだけじゃないですか！！別に教えられないのなら教えてもらわなくていいです！！だから通して！！」

「とはいえ……俺らも全く話す気がないって訳じゃぁねえんだよ。なぁ？」

そう言って、男の一人が下品な笑みを浮かべながら仲間の方を見る。

――――虫唾が走る。

俺が一歩踏み出そうとしたところで、後ろから肩を掴まれる。振り向くと、そこには無精ひげを生やしたガタイのいい男性がいた。その男性は諦めたように首を横に振る。

「兄ちゃん……見ない顔だ、最近ここにいるようになったんだろ？」

「………まあ」

「親切心で教えとくが……ここじゃこういうのは日常茶飯事だ。助けてもキリがねぇ。それに、万が一助けたところで……あいつらの仲間の報復だとか、あの女の子が逆に兄ちゃんに牙をむくことだって考えられる。他の傍観してる連中が兄ちゃんを利用しようとするかもしれねぇ。だから……やめとけ」

彼はきっと優しいのだろう。優しいが故、彼女を見捨てろというのだろう。

でも、僕はあの少女が、僕の娘のように見えた。

決して容姿が似ているわけではない。声も全くジャクリーヌとは違う。

でも、それでも、彼女を放っておくことは、僕にはできなかった。

僕の目を見てか、その男性は僕の肩から手を放す。

「…………俺は、止めたからな。」

そういい、彼は僕の元から離れた。

僕は彼の後ろ姿を見送り、少女の元へと歩く。

「………誰だ？てめぇ」

三人のうちの一人が僕に気が付き、メンチを切る。僕は一旦それを無視して、少女に話を聞く。

「どうした。」

「………人を、探してるんです。私の妹。どこかの研究所に監禁されているみたいで。その場所を、探っているんです。そしたら、この人たちに絡まれて……」

少女も驚いたようだが、ひとつひとつ、ゆっくりと話した。

それに、『研究所』。まるで何かの運命かのように、またこの言葉に巡り合った。

同じ研究所かどうかはわからないが、僕もその話は気になる。

「おいおい無視すんなよ兄ちゃん。まずは俺らと話そうぜぇ？」

ひとりが僕の元に肩を組んでくる。その男の方からは悪臭が漂う。僕はできるだけ表情に出さずに会話する。

「お前たちは、その『研究所』について何か知ってるのか」

「あ？それが何か関係あんのかよ。」

「俺もその情報を買いたい。いくらで話すんだ？」

三人は顔を見合わせ、大声で笑いだす。

「おいおい兄ちゃんヒーロー気取りかよ！！さみーさみー！！」

「そうだなぁ……100万…いや、200万！200万アエステと土下座ができたら教えてやるよ！！」

そういわれ、僕は胸元のポケットから札束を二束差し出す。

「土下座はいらないだろ？」

僕が札束を差し出すと、男の一人が僕の手をはたく。

「おい……調子に乗ってんじゃねえぞクソガキ。ここがどういう場所かわかってなァ！？！？」

僕は男の話を遮り、そのまま右手の拳を鼻目掛けて一発入れた。男はそのまま遠方に吹っ飛ぶ。

「このぉ……ッッ！！！」

後ろから襲ってきた男には鳩尾あたりに蹴りを一発叩き込んだ。彼も同様にその場から吹っ飛んだ。

「ひ、ひいぃ！！」

残った男は腰を抜かして地べたに座り込んだ。僕はその男の髪の毛を掴み上げ、僕の顔と同じ位置に上げる。

「金はやるから。その話聞かせてよ。」

「わ、わぁったから！髪を放してくれ！！」

僕は言われた通り髪を放した。男は座り込んだまま、声を震わせて話始める。

「……ロブエ村の森の奥だ……そこにユーベル研究所がある。そこではどうも人体実験を行ってるって噂だ……それ以上は知らねぇ。」

「………そうか。」

ユーベル。聞いたことのある名前、ということは、恐らくそこがミーナを隔離していた研究所だろう。

しかし、どうしたものか。

ここで敵討ちに単身乗り込むのもいいが……そんなことをしたってミーナは戻ってこない。

それに、研究所は恐らく防衛システムがかなり強固だろう。いくら僕が強くなったとはいえ、死ぬことだってあり得る。

「…………」

僕はとりあえず、この場を離れようとした。

「お兄さんも、研究所に探し人がいるんですか？」

少女が僕に尋ねてきた。僕は振り返り、少女と目を合わせる。少女の肩がビクッとした。

「いや。もういない。」

「……そう、ですか。」

少女は何かを察したらしく、気まずそうに目を逸らした。聡い子だと思った。

「無理な、ご相談だとは、わかっているのですが。私に力を貸してくれませんか。」

少女は、それでも僕に頼みごとをしてきた。余程その探し人が大切な人なのだろう。

「………」

ふと、頭の中に声がこだまする。死に際の、ミーナの声。

『…ほかの人たちも。せめて、幸せな時間があれば……いいけどね』

彼女は、何を思ってあのような言葉を言ったのだろうか。

研究所の被検体にされてる人たちは、今幸せなのだろうか。

助ければ、何かわかるのだろうか。

僕は彼女の瞳を見つめながら考える。娘よりも、何周りか大きい、彼女のことを見つめる。

「……すみません。お強かったので、つい。情報、ありがとうございました。」

「……いいよ。一緒に、行こう。」

彼女は目を見開いて僕を見る。

大きくなった娘にお願い事をされるのは、こんな感じなのだろうか。

「……どう……して…？」

「……俺も、あの場所には因縁があるんだ。行けば、解決するかと思っただけ。あまり気にしなくていい。」

僕は彼女にそう伝え、踵を返し歩き始める。

少女は立ったまま呆然としていた。

「どうした。行かないのか」

「……あ、いえ！ついていきます！」

少女は駆け足で僕の元へ駆け寄る。

「ところでですが……お名前は、なんていうんですか？」

ふと、彼女に僕の娘の姿を投影していた自分が恥ずかしくなる。

僕は彼女の方を見ずに、短く答えた。

「………ウェーバー。」