50『或ル青年ノ物語』－8
それからしばらく経ち。結論から言うと、僕とミーナの間に子供ができた。
出産はダニールの家を借りて行った。ミーナとダニールは初めてそこで出会った。
「……初めまして。ミーナといいます」
「おお、はじめまして。俺ぁダニールっていうんだ。適当に呼んでくれや。」
「お話はかねがね伺っております。今日からしばらく、お世話になります」
「そんなかしこまらなくて大丈夫だぞ。ささ、二人とも入って入って。」
俺とミーナはダニールの家でしばらく世話になることになった。
ミーナが捜索されている以上、病院を頼ることはできない。このことをダニールに相談したところ、出産の手助けをしてくれるということだったので、ダニールの好意に甘えることになった。
ダニールの家は昔から近代文明というか、そういった発明品などを極端に嫌う傾向にあった。なんと、その名残から昔ながらの子供の産み方まで知っているとのことだった。純粋にすごい。
ダニールの家に泊まり始めてから子供が生まれるまで、わずか一週間ほどであった。ミーナが苦しそうにしているところを、おなかをさすることしかできなかった。
子供が生まれて、ダニールの家の中に産声が響き渡る。
「おお！生まれたぞ！女の子だ！！」
ダニールは生まれてきた子を抱きかかえ、タオルにくるむ。しばらくして、泣き声が落ち着くと、ベッドに寝そべっていたミーナの隣にその子を寝かせる。
「名前は、もう決めているのか？」
ダニールが僕の方に尋ねてくる。僕はその問いかけに頷く。
「……ジャクリーヌ」
ベッドからミーナの声が聞こえる。ダニールの問いに答えてくれたようだ。
「この子は、ジャクリーヌ。……私と、ウェーバーの子。」
ミーナはそういうと、ジャクリーヌの手を小指で触る。ジャクリーヌはそれに気付いてか気付かずか、ミーナの小指を握った。
「……かわいい。」
「…そうだね。」
僕は彼女たちと同じ目線になるよう腰を下ろした。僕の目には、すやすや眠るジャクリーヌと、その姿を幸せそうに眺めるミーナが映る。
「……私、この子には幸せに、自由に育ってほしいな。」
僕はミーナの言葉にうなずく。
一方で、ミーナの境遇のことを考えると、軽々しく何か言葉をかけてあげることができなかった。
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ジャクリーヌが産まれてからおよそ4年が経った。僕は無事大学を卒業し、国立技術研究開発局に入ることになった。そう、ミーナが監禁されていた研究所だ。僕はここに入ることでなにか情報を得られるのではないかと思っていたが、新人ゆえか、研究内容は割とソフトなものであった。
研究所にも立ち入り禁止と言われている場所は特になく、そのような人体実験が行われているような痕跡も存在しなかった。エラムはすでに人体実験から手を引いたのだろうか。
とはいえ、特に生活に変わりはなく、ミーナとジャクリーヌには相変わらず外出をさせられないままであったが、そこまで危険なことはない、穏やかな日々が続いていた。
……はずだったのだ。
「ただいま～」
僕は研究所から帰ってきて、家の扉を開ける。
「パパおかえり～～！！」
すると、リビングからぱたぱたと一人の少女が駆けてくる。そして、僕のもとへダイブしてきたので、僕はしゃがんでそれを受け止める。
「ただいま、ジャクリーヌ」
「おかえり！今日は何を買ってきてくれたの？」
「今日はこの本だよ。『うりの三姉妹』ってやつ」
「すごい！ありがとうパパ～～！！」
僕がジャクリーヌに本をあげると、ジャクリーヌは僕の頬にちゅっとキスをした。
彼女の顔立ちはミーナに似て、とてもかわいらしく、美しい子になった。しかし、目の色は僕の色を引き継いで碧い綺麗な色になっていた。
ジャクリーヌとは入れ違いで、リビングからミーナが来る。
「おかえり。今日もお疲れ様。」
「ああ。ありがとう」
外に出れないという制約があったものの、僕たちは幸せな生活を手に入れることができていた。
……が。
丁度そのタイミングで部屋のインターホンが鳴る。僕はミーナと目配せし、ジャクリーヌと一緒にリビングに行ってもらい、リビングの扉を閉じてもらった。
僕はチェーンロックをかけたことを確認し、ゆっくりとドアを開ける。
「……どちら……っ！？！？！？」
ドアに少し隙間ができると、そこから手が生えてきて無理やりドアをこじ開けようとしていた。そこには、変わった黒いスーツを着た男性が二人いた。片方は背が低く、中世的な見た目をしていた。片方は僕と同じくらいの身長。どちらも体つきはすらっとしている印象を受けた。ぱっと見は好青年といった感じだったが、目が笑っていない。まるでこちらの奥深くを見透かしているような、気持ちの悪い目だった。
すると、ドアを開けようとしていた方の男が話始める。
「こんばんは。ウェーバーさんでお間違いなかったでしょうか。」
「……ええ。」
「急なご訪問で申し訳ございません。私、エラム治安維持部特殊部隊のアメイと言います。こちらは同じく特殊部隊のロタリオです。」
彼等はそう自己紹介すると、警察手帳を見せてくる。どちらも疑いなく、国の人間のようだ。
僕は焦りながら、どこでばれたのだろうかと考えをめぐらす。すると、アメイの方からその回答が提示された。
「先日、白髪の少女の目撃情報がありましてね。どうやらウェーバーさんの自宅のベランダにいらっしゃったようです。何か心当たりはありますか？」
ベランダか。ミーナの目を盗んでジャクリーヌがベランダに出てしまっていたようだ。
困ったことになったが、なってしまったものは仕方がない。問題はそれよりも、こいつらをどうやって納得させて追い返すかだ。
「いえ、全く。」
「そうですか……」
アメイは歯切れの悪い返事をしながら、視線を僕の足元に落とす。おそらく靴の確認だろう。生憎だがミーナの靴はクローゼットにしまってあり、ジャクリーヌの靴は元々ない。そこで彼女たちの存在を確認するのは不可能だ。
「ふむ。では、我々をあげていただくことはできますか？」
「今家の中が全体的に汚いので、それはできないです。」
「かまいませんよ。我々はその対象がいなければそのまま帰りますので。無論、対象が確認されなければ家の中の情報などは一切口外しません。」
「それが本当だという確証は用意できないんですか」
「もうネタは上がってるんです。観念したらどうですか。」
僕とアメイが問答をおこなっていると、横槍がはいってきた。ロタリオだ。
「ネタ？何ですか、それは」
「あなた、今V1043番のこと匿ってますよね？」
「V1043番……？何ですか、それは」
僕は初めて聞く番号に首をかしげてみせた。もちろん、その番号がミーナのことをさしていることは容易に想像できるが、僕はしらを切った。
すると、後ろの男、ロタリオは一つ舌打ちをすると、キィンと乾いた金属音が鳴った。
ふとチェーンを見ると、チェーンが真っ二つにされていた。
「………は？」
僕はそれを唖然として見た。何が起こったのか、一切わからなかった。ふとロタリオの方を見ると、いつの間にかその手には刀が握られていた。
アメイはその様子を見て頭を抱える。
「……お前、これで本当に無実だったらどうする気だよ。」
「無実じゃねえだろ。白髪の女なんてそうそういるもんじゃねえ。見間違えの可能性も極めて低い。まあ無実だったら……そん時は一緒に土下座してくれ」
アメイは溜息をついて肩をすくめると、ドアを全開にして、僕のことなどお構いなしに土足で上がり込んできた。
「ちょ、お前ら！！」
僕がアメイの肩を掴もうとすると、僕が逆に腕を掴まれた。決して力は籠ってないが、それでも、振りほどくことはできなかった。
「……すみませんね、ですがご了承ください。無実の際は、必ず何かしらの形でお詫びいたしますので。」
アメイはそう言うと僕の腕を放し、リビングの方へと向かう。それに続いてロタリオも後を追う。
まずいまずいまずい。奥の部屋には二人がいる。俺が、俺が何とかしなくては。
僕は気付かれないように、彼らの背後を追う。
しかし、僕はあることを忘れていた。
ミーナは、あのエラムが敷いたセキュリティを突破する能力を持った『吸血鬼』なのだ。
アメイがリビングのドアを開けた瞬間、アメイが扉から逆方向に吹っ飛び、廊下に仰向けになった。彼ははピクリとも動かず白目をむいていた。
「！クソ……ッ！！」
ロタリオは帯刀していた刀を抜こうと手をかけたが、その刀は抜かれることなく、ロタリオはその場で崩れるように倒れた。
僕は急いでリビングに入る。すると、ジャクリーヌを庇うようにミーナがジャクリーヌを抱きしめていた。
そして、彼女の瞳は真っ赤に染まっていた。
「……ごめん。何もできなかった」
僕はその状況を飲み込めず、その場に呆然としてしまっていた。何か言葉を捻り出さないとと思い出した言葉は、謝罪の一言だった。
何もできなかった自分が、情けなかった。
ミーナは肩を震わせるジャクリーヌを抱きしめながら、首を横に振る。
「ウェーバーは何も悪くないよ。悪いのは私。とうとう、この時が来ちゃった。」
ミーナはぎゅっと、ジャクリーヌを抱きしめる。
「いつか、いつかこの日が来るってわかっていたけど。唐突だったね。幸せが消えちゃうのって、いつも突然。」
ジャクリーヌは彼女の胸の中で泣いていた。
「ごめんなさい、ごめんなさい……」
ジャクリーヌの頭をミーナは優しくなでた。
「貴方は何も悪くないの。私が、私が全部悪いの。」
ミーナは静かに涙を流した。
僕は、彼女たちに何もしてあげることができなかった。
