鬼と鬼子

Interlude—012

「皆、よく集まってくれた。これより定例集会を始めます」

女王ウィルマの号令が広い会議室の中に響き渡る。

定例集会。週一で国の幹部が集まり、お互いの状況報告をする会だ。

「まずは、国土大臣より、報告をしてもらいます。」

進行は女王で、ウィルマの名指し順に報告を行っていく。

報告は淡々と、特に会議に荒波が立つことはなく進んで行く。

問題は、ある部門からである。

「――――以上が、私からの報告になります。」

「情報大臣、報告お疲れさまでした。次は―――外務大臣。報告お願いします。」

基本胃が痛くなるのは三役職。外務部、そしてキリルとユーベルの研究開発部、そして俺、アレクサンドルが担当している治安維持部の三部門である。

「はい。私、外務大臣ウィリフリードより報告させていただきます。まずは、カイオワの動向については、国としては現在特筆した動きはございません。ただ……」

「ただ？」

「はい。カイオワ軍最高指揮官のマリヤが職を辞したそうです。」

マリヤ。俺たちが子供の時に起きた王宮襲撃事件の際、ウィルマの育て役―――ウィルマが姉と呼び慕っていた人、オティリエを殺害した人間だ。彼女は俺と同じかそれ以上の戦闘力を持っていた。彼女が第一線を退いたのは、かなり大きい動きだ。

「……そうですか。理由はわかりますか。」

「どうやら寿退職のようです。相手はわかってませんが、噂によれば身ごもっているという話も聞きます。ただし、こちらの情報については裏もとれておらず、信憑性も低いです。事実としてあるのは、彼女が第一線を退いた、ということのみです。」

「その情報は裏がとれている、ということですか」

「はい。この情報が入ったのは昨日のことでしたが、おととい付けで軍幹部からの除名が確認されています。別部署に飛ばされた形跡もないので、前線を退いたということで間違いないです。」

ウィルマは報告を一通り聞いて、ゆっくりと背もたれに体重をかける。

「………そっか。マリヤが消えた、か。」

ウィルマのことだ。マリヤを目の敵に仕事をしていたということもあるのだろう。ことオティリエ関連の話になると、ウィルマはとても弱い。普段公的場面で感情を出すことはないが、今日は珍しく元気を失っているのがわかった。

「外務大臣。ほかに報告はありますか。」

「はい。コーカサスの統合が手続き上は完了しました。あとはエラムのシステムの導入ですが、こちらはかなり時間がかかると思われます。人口が多いこと、そしてコーカサスの技術力の圧倒的不足により、インフラの開発はかなり遅れる者になると思われます。私からの報告は以上になります。」

「……わかりました。外務大臣、報告お疲れさまでした。」

空間に静寂が訪れる。ウィルマにとって、マリヤの除名はかなり大きなものだったのだろう。しかし静かになったのも少しだけ、ウィルマは切り替えて次の話題へ移ろうとする。

「では、次は技術研究開発局より、技術研究開発局長、報告お願いします。」

「はい。私、ユーベルより報告させていただきます。」

ウィルマの指名につづき、ユーベルが話始める。

「現在研究を進めている二つのうちの片方、金銭の完全電子決済化は、技術面ではオールクリアとなりました。今後のエラム連邦への導入につきましては、経済大臣と連携をとって進めていく方向になります。」

ウィルマは特に反応することなく、ユーベルの次の言葉を待つ。恐らく聞きたいのは後者の研究についてだろう。

「もう一つの研究についてですが、こちらの方は研究が難航しています。また、内部セキュリティについては、以前以上に被験者の脱出を完全妨害するシステムを構築しました。こちらはご安心ください」

「そうですか。ちなみに、研究完成の目途はどれくらいですか」

「………最短で十年です。」

ウィルマは表情を変えずに、重い空気をだす。いつからこんな怖い奴になったのだろうか。

「……長い、です。が、私には研究については口頭で聞いてもよくわからないので、後日研究について現時点での成果と今後の計画について報告書にしてまとめて提出してください。期日は追って連絡します。」

「……はい。申し訳ございません。」

ユーベルは起立して、深くお辞儀をした。俺は横目にユーベルを見る。顔には悔しい、と書いてあった。わかりやすすぎんだよ。

「……では、次。治安維持部長より、報告を。」

ウィルマの口調が変わっていた。相当いら立っているようだ。俺は彼女の怒りを誘発しないようにしたいが……期待に添える報告はできないので、ほぼ不可能だろう。

「はい。私、アレクサンドルより報告させていただきます。現在のエラム連邦国内での暴動などの治安を揺るがす事件はございません。」

「なるほど、それはよかったです。……で、技術研究開発局から逃亡した被験者については、捕獲の目途は付きましたか。」

まあそこ、突かれるよな。

俺は正直に答える。

「申し訳ございません。現在警察や治安維持部隊を使って動向を探っていますが。尻尾も見えていない状況です。」

「……そうですか。引き続き、力を入れて捜索するようにしてください。」

彼女は深く溜息をついた。

「申し訳ございません。最善を尽くします。」

俺はユーベルと同じように、席を立ち、深く頭を下げた。

「では、全体の報告は終わったので、私から一つ。」

ウィルマはそういうと、手元にあったリモコンを掲げ、ボタンを押す。すると、彼女の後ろにプロジェクターから画像が映し出された。磔にされ、拷問を受けた後が体の各所から見受けられる死体。それでいて、肌は紫色で、各所がただれており、床には血だまりができている、普通では直視できないような惨状であった。議室は一瞬、凍り付いたように皆が息を止めた。これは確か―――

「この磔にされているのは元・国土副大臣です。カイオワとの癒着が発覚したため、拷問の末、毒ガスにて処刑しています。いいですか、皆さん」

ウィルマは机の上に両手を置き、立ち上がり前かがみになりながら、議席についた俺たちを一人ひとり見つめる。

「私は皆さんを信用して、重宝しています。しかし、多方に媚を売り、私腹を肥やす輩がたまにいるようです。私は裏切りに温情はかけませんし―――発覚次第、即刻然るべき対処をします。そのことだけ、忘れないように。以上、解散。」

彼女の号令に合わせて、出入り口側の幹部が続々と会議室を出る。俺は出入り口から遠かったので、皆が出ていく様子を見ていた。

皆顔色が変わっていない。それもそうだろう―――被検体が脱走してからの数週間、最後はいつもこんな感じだ。誰かが殺されて、見せしめにされている。皆、この状況に慣れているのだ。

俺は、あのようにはなりたくないな、と、他人事のように思っていた。

順番が回ってきて、俺は会議室を出ようとする。席を立ったとき、ウィルマから声がかかる。

「………アレックス。」

「……何だよ」

会議室には、俺と彼女のみ。俺は振り返り、議席から動かない彼女の方を向く。

思えば、こいつはいつまでたっても容姿が変わらない。その髪の艶も、顔の美しさも。まるで、時が止まっているかのようだ。

「私に、隠し事。ないよね。」

「………ねぇよ。裏切るわけねぇだろ。」

俺はこの言葉に少し焦った。まさか、キリルがグルではめられたのだろうか。俺は言葉を選び、平静を装った。

俺は彼女を本質的に裏切ったわけじゃない。ウィルマに隠していることはあるが、彼女を裏切るようなことは決してない。

なぜなら、俺は――――

「………そっか。わかった。」

「話がねぇなら、先行くぞ。」

俺は話を切り上げ、会議室を出る。その去り際、背中からまた声が聞こえた。

「アレックスまで、私を捨てないでね。」

俺はドアノブを手にかけたあたりで動きを止める。次は振り向かずに答える。

「………裏切るわけねえだろ、馬鹿野郎」

俺は彼女の顔を見ることなく、会議室を後にした。