鬼と鬼子

Interlude---011

俺はキリルに条件を突き出す。

「条件は三つあります。一つは先ほど言った通りです。ユーベルの研究内容の詳細……キリル博士が知っているもので構いません。その情報の開示です。二つ目は、新薬の開発です。対象は俺のみで構いません。身体能力の向上が見込める薬の開発……薬でなくてもいいですが、戦闘能力が向上できる技術の開発をお願いしたいです。最後、三つ目は、この部屋の奥にあるものを教えてください。」

正直一つ目の条件さえ達成できればよかったが、今自分が欲しかった条件を多く出した。多めに条件を出せば、どれか一つは通るだろうという安直な考えだ。

キリルは少し考えるそぶりを見せ、ひとつづつ答えていく。

「………そうだね。一つ目については、正直どうでもいいから、飲むことはできる。が、後ろ二つについては無理。」

「……そうですか」

せっかくの機会だったので欲張ってみたが、欲張った分はどうやら無理らしい。

二つ目の条件は、今回のユーベルの脱走事件を受けて必要だと判断したものだった。噂によれば、今ユーベルが行っている研究は人としての能力を圧倒的に超越した存在を作り出すことらしい。その能力というものがどれくらいのものなのか俺には計り知れない。エラム連邦内で一番強い戦闘員は俺だ。俺より強い存在が現れ、それがエラムに反逆したとき、エラムの秩序は大きく乱れ、保つことができなくなる。故に、俺は今ユーベルが研究しているものよりも大きな力をつけなければならない。俺には、今現在そのような力が自分にあると自信を持って言えない。

「ただし、これは君からの譲歩がなかった場合の話。」

キリルから意外な言葉が出てくる。俺は迷わずその言葉に食いつく。

「譲歩、ですか」

「そう、譲歩。というか、これは私からの商談だね。その二つ、条件次第では飲んであげてもいい。」

条件、か。やはりこの女はやりづらい。このままではこの話の主導権がキリル側に持たれてしまう、そんな気がした。

俺は注意深く、とりあえずその条件とやらを聞いてみることにした。

「条件とはなんでしょうか」

「私から出させてもらう条件は二つ。一つ目は、私の研究の秘匿と女王陛下への口添え。これは君の言っていた三つ目の条件にも絡むけど…私の研究内容を女王陛下にうまく隠しておいてほしい。まずこれについては承諾してくれる？」

「……続きを聞きましょう」

俺はキリルに続きを促す。

「……わかった」

キリルは不満げにではあるが、申し出を受け入れる。

「二つ目。私の活動の全面的支援。主に国からの金銭面についての支援になるとは思うけど。女王陛下に口添えをお願いして活動を支援してほしい。場合によっては武力の支援もお願いすることになるかもしれない。この二つかな。どう？飲んでくれる？」

「エラム連邦に反旗を翻さない範囲であれば力になれます。しかし、その範疇を超えるのであればこの話はなかったことにしましょう。」

「反抗する気は全然ないから大丈夫。この国はなんだかんだで研究もしやすいし生きやすい。いいね、交渉成立。」

彼女はそういうとカップの中のコーヒーをぐいっと飲み干し、席を立ちあがる。

「じゃあ、早速君の条件の一つ。この部屋の奥。私の秘密基地をご案内しよう。」

思わぬ副産物がついて、俺の交渉は成立させることができた。

俺はキリルの後ろに立ち、決意を固める。

たとえ、彼女を裏切ることになっても、俺は彼女を守り通す。俺のこの命を差し出すことになっても。

奥への隠し部屋の扉は、机の隣にあった。壁にキリルが手をあてると、壁が妖しく光を帯び、キリルの手元から人一人が通れるくらいの扉が浮かび上がった。キリルは壁に当てた手でそのまま壁を押し、その扉を開く。すると、真っ暗な部屋の中が白い光に照らされた。

「さあ。入っていいよ。ようこそ、私の秘密基地へ。」

中はとても広い空間になっていた。天井は元いた部屋の二倍ほどの高さがあり、部屋もかなり広い。部屋から入って左側には、壁一面を覆い隠すほどの本やファイリングされた資料のようなものがぎっしり詰まっている。だだっ広い部屋の中の中心に、凄まじく大きな謎の機械がひとつおいてあった。機械の中心部はカプセルのようになっていて、人一人入れそうな作りだ。

「これは………？」

俺がその謎の機械を目にして言葉を失っていると、キリルが傍に併設されていた机に床に落ちていたスパナを置いて答えた。

「これは万能治療装置の試験台。できたらまた報告するつもりではいたからまあばれても問題はなかったんだけど……この部屋があることは秘匿しておきたいから私の口からこの装置の完成について話があるまでは女王陛下への報告は控えておいて。」

彼女はそういうと、壁の本棚にある資料のうちの一つを取り出し、俺の方へ渡した。

渡す際に、キリルがボソッと呟く。

「……それに、この機械の機能はそれだけじゃないし。」

「？どういうことですか？」

「いや、何でもない。今のは独り言。」

「………なんだか穏やかじゃなさそうですね。どういう機能ですか？」

「いや、言わないし秘密。それに、さっきの契約では、あくまで部屋の中の物を見せるって話だったよね？機能の説明まで含まれてないはずだけど」

言葉の上げ足を取られたが、実際その通りにいったのであまり強くは言い返せない。

「……ほんと、キリル博士はやりづらい」

俺が本音を呟くと、キリルは呆れたように肩をすくめた。

「お互い様だよ、それ。あ、さっきも言ったけど、一応この部屋は女王陛下からも隠してる超極秘の部屋だから、当然中の物も持ち出しは禁止。目を通すならこの部屋で見てって。私はこの機械いじりながら待ってるから。」

彼女はそういうと、さっさと機械の方へ戻って作業を始めた。俺は手渡された資料を開く。最初のページには、『一般人の超人的能力の発現とその発現方法』と書かれ、タイトルの下にはユーベルの名前が記されていた。

俺はひとつひとつページをめくりながらその内容を確認していく。俺は研究者ではないので詳しい内容はわからなかったが、要約するとこうだ。

ユーベルの開発した薬はヒトの能力――五感や身体能力、治癒能力を飛躍的に強化する。一方で、その試薬を打ち込むとその対象のヒトは銀・日光に対しての体制が著しく低下し、対象にとって猛毒となる。ということだった。

「……ユーベル。」

彼は元は心優しい奴だった。あいつが変わってしまったのは高校の時の、あの事件からだ。彼は彼女となった女の子をとても大事にしていた。どこで知り合い、どういう経緯で彼女と付き合うことになったかまでは教えてくれなかったが、一度会ったことはある。お手も穏やかで、ユーベルの性格に合いそうな女の子だった。彼女が粛清されてから……彼は変わった。あいつはあいつなりに戦争をなくそうとしてるんだろうが……俺にはその方向性は、もう全く理解できないものになっていた。

ガキの頃、近くにいた二人は、今はもうとてつもなく遥か遠くにいるように感じた。

「あ、一応だけど、その資料ちょっと古いから。今は研究が進んで多少能力とか変わってるかもしれないよ～」

遠くからキリルが補足する。俺は分厚い資料を閉じ、机の上のスパナの横に置いた。

「？もういいの？」

「はい。知りたいことは知れたので。」

「……そう。なら、いいけど。」

キリルは作業を中断し、資料を手に取り元の棚の場所へ戻した。

「では、研究所内の案内をお願いします。元々の仕事をこなして、かつ早めに戻っておかないと怪しまれますので。」

「はいはい。今から案内するから。」

彼女はそういうと俺の背中を押して部屋から出るように押し出す。元のキリルの部屋に戻ると、扉は自動的に閉まり、そこにはもともと何もなかったかのように、ただ、白い壁だけがそこにはあった。

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研究所を案内されている移動中、キリルが俺に話す。

「君の身体能力をあげる薬。遅くても一ヶ月後には作れると思うけど。それでいい？」

一ヶ月、か。新薬の開発とはいえ、流石に一ヶ月も待つのは長い。

その間に何かが起こってしまっては、取り返しがつかないのだ。

「もう少し、早くなりませんか。」

「……ほんと、人使いが荒いね……君のお友達の誰かさんに似てるよ。」

嫌なことを言ってくるやつだ。

「わかった。一週間後の今日、またこの研究所にきて。その時までには完成させておく。」

「ありがとうございます。……一応ですけど、ユーベルの開発した薬のような、日常生活でバレそうな副作用が出るのは……」

「そこは安心して。完璧な超人薬を開発しておくから。あ、帰る前に血液だけ摂取させてね」

キリルは自身気に胸を張る。まあこの人がそういうのなら間違いはないだろう。

しかし、ある疑問が浮かび上がったので、ついでに聞いてみる。

「超人薬……できるんだったら、なんでユーベルには教えてあげないんですか？」

キリルは少し間を開けて答えた。

「……私はね、頼まれない限りは極力人に干渉しないようにしてるの。もちろん、私が必要だと思った時は話は別。私から依頼することもあるけど……私はあまり私の世界の人以外には干渉したくない。」

少し言い回しは独特だが、要は人と関わるのが好きではないってことだな。

研究者は変わり者が多いんだなと、そう思った。