45 『或ル青年ノ物語』－3
結局彼女は、その日は僕の家に泊まっていくことになった。
彼女には僕のベッドで寝てもらい、僕は床で寝ることにした。
幸いベッドを買う前に持っていた寝袋があったので、それを使って寝ることにした。
部屋の電気を消し、僕は寝袋の中に入る。
暗い部屋の中で、隣のベッドで寝る彼女のことを考えた。先ほどの場ではあえて彼女の境遇については何も聞かなかったが、やはり気になるものは気になる。先ほどは見た目が理由で不遇な人生を送っていたと決めつけていたが、実際のところはやはり本人の話を聞かない限りはわからない。かといって、そのままダイレクトにそのことを聞くのは少しリスクというか、彼女を傷つけてしまうかもしれないと考えた。
ああ、堂々巡りだ。もうこのことを考えるのはやめよう。
僕は考えるのをやめ、眠気に身をゆだねた。
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朝。カーテンから日差しがこぼれる。僕はそのまぶしさに起こされた。
目をこすり、身体を起こす。隣のベッドを見ると、彼女もすでに起きていた。が、その様子のおかしさに気付く。
彼女は、日差しを避けるようにベッドの上で体操座りをしていた。
カーテンは半開きにしていたので、日差しの角度も相まって枕元以外はほぼすべてに日が照っていた。
その様子を見て、ある話が僕の脳裏をよぎる。
エラムの人体実験。
確かあれの概要は、人間の身体能力の強化だったが、その際の副作用が、日光に当たると身体が崩壊するだとか、そんな感じの話だったはずだ。
「君――――――」
僕が声を出すと、彼女がびくっと肩を震わせる。顔をうずめているが、目元だけ少し見えていた。瞳孔が開いている。
これはどうすればいいのだろうか。警察に言うにも、恐らく警察もほとんどの人間があの実験については知らないことだろう。かといって大学側に伝えるのもあまりいい手だとはいえなさそうだ。事情徴収が面倒そうだ。それに、知らなかったとはいえ国の極秘研究の研究対象を理由はどうであれ匿っていたと知れれば僕もどのような処分を受けるかわかったものではない。良ければ事情徴収で終わり、最悪なのは粛清といったところだ。考えすぎかもしれないが、この国の話を聞けば聞くほどそれくらいならしそうで恐ろしい。
僕は少し考え、この場の最適解を考える。
「………いや、なんでもない。日差しが苦手なんだな。カーテンは閉めておくよ。」
僕はそう言って部屋の電気をつけ、カーテンを閉めた。
最適解は、答えを聞かないことだ。
ここで変な行動をとって国側に疑われるくらいであれば、知らんぷりをして通常通り過ごせばいい。それが一番正しい行動だという判断に至った。
もし人を簡単に殺すような人間であれば、今日の夜のうちに殺されているはずだ。
それにしても、昨日の自分はかなり危ない橋を渡ったのだなと思う。
素性も分からずに人を泊めるのは、今回限りにしよう。
「…………」
彼女は、キョトンとした表情で僕の方をまじまじと見る。そんなに変なことをした気はなかったが。
「まあ、朝食にしよう。サラダは昨日のやつで……パンは今から焼くから、少し待ってて。主菜はないけど用意めんどくさいから……許して。」
僕は彼女の視線に特に反応するわけでもなく、朝食の準備を始めた。
朝食を二人分用意し、僕はテーブルの前に座る。
彼女はずっとベッドの上で体操座りをしたままだった。
「ほら、朝食できたから。こっち来て。」
僕は彼女をこちらに来るのを促しながら、これじゃまるでペットだなとか思っていた。
彼女はゆっくり立ち上がると、ベッドから降りて、食卓の前に座った。
彼女が座ったのを見て、僕はパンをひとかじりする。
もう一度彼女の方に目をやると、パンを眺めるだけでご飯に手を付ける様子がない。
「パン、嫌いだった？」
僕が声をかけると、彼女はハッとしたようにこちらをみて首を一生懸命左右に振る。
「じゃあ食べなよ、冷めちゃうよ。」
僕は再びパンをたべる。すると、彼女もようやくパンを食べ始めた。
一口食べてから、そこから食べるスピードに勢いが増す。おなかが減っていたようだ。
半分ほど食べだあたりで、彼女の目から涙がこぼれ始める。
一粒涙が涙が出ると、二粒三粒とどんどん涙があふれでていた。
彼女は泣きじゃくりながら、パンを黙ってがっついていた。
僕はそれを静かに見守っていた。
二人が食べ終わり、食器がすべて空になったところで、僕は彼女に話を振った。
「名前さ。なんていうの。」
すると、彼女は少し間を開けて答えた。
「……ミーナ、といいます」
「ミーナね。ミーナはさ、好きなものとかある？」
「好きなもの、ですか……」
ミーナは体操座りをしたま、目を横にそらしたまま少し考えて答えた。
「静かな……場所が好きです。落ち着いてて……何もない、ゆっくりできる場所が好き、です」
「……そっか…いいね………」
「………はい」
その言葉を最後に、僕たちの会話は途絶える。僕はしゃべるのが苦手なので、うまく話が繋げられない。正直今頭の中はパニック状態だ。困った。どうしよう。
「………あの」
僕が困って黙っていると、彼女の方から話しかけてきた。
「なに？」
「……どうして、私にこんなに優しくしてくれるんですか…」
「…………」
「……変ですよね、私。どこからどう見ても。見た目も他の人と違うし、道端で雨でずぶ濡れになってて、何日もシャワーも浴びてなさそうな人間。なんでそんな私を、対価もなしに助けてくれるんですか…？」
ミーナは膝に顔をうずめた。そりゃ最もな疑問だ。不思議で仕方ないだろう。僕もよくわかってないし……。
なぜ、助けたのだろう。本当に友達が欲しかったから、それだけで助けたのだろうか。
違う。
「……初めて見たとき、似てるって思ったんだよ。僕と。」
彼女はゆっくり顔をあげて僕の顔を見る。僕は話をつづけた。
「どこか虚ろな目。寂しそうな目。どうしていいかわからない、そんな感じの目が……どこか、僕に似てるって感じた。それで、かな。それ以降は場の流れっていうか……そんな感じ。うまく言えないけど。」
「………そうですか」
彼女はそういうと、彼女はまた膝に顔をうずめた。
またしばらく沈黙が続く。
僕はとりあえず食器をかたづけて、流し台の方へ持っていこうとした。
すると、彼女が話し始める。
「……ご存じないかもしれませんが、私は、ロブエ村の人間なんです。」
ミーナは、ゆっくりと、ぽつりぽつりとつぶやくように話す。
「この容姿のせいで、私は村から迫害されていました。生かさず殺さず、村人のストレスのはけ口として、村に場所を借りているようにして生活をしていました。衣食住、すべて自分で用意していました。野草を食べたり、川魚を捕ったり、山の動物を狩って皮を服にして、肉を食べて……生計を立てていました。」
凄まじい生活だ。文明が発展したエラムでは信じられない生活様式。まるで原人のような生活だ。
「ある日……私が村の迫害に耐えられなくなって、村を逃げ出しました。とにかく遠くへ、走りました。そして、ばったりと出会った人に、拾われることになりました。」
「………」
「その人は、ある人体実験の最中で、被検体が欲しかったらしくて。実験に参加してくれたら、生活を保障するっていう交換条件を出してきました。」
この話を聞いて僕の予想は確信へ変わる。やはり彼女は、学校で話された実験に参加していたのだ。
「私は、その話を受けてしまいました。今でこそ後悔してますが……その時はそれどころではなかったので。保護されるという言葉に魅力を感じすぎました。でも、それは保護なんかじゃありませんでした。文字通りの実験台でした。変な注射をされてから……いろいろなことをされました。指を、手を、足を切られ。毒ガスを吸わされて。頭を何度も打ち付けられて。銃で撃たれて。それでも、死なない体になっていました。すぐに再生するんです。日光に当てられると……体が焼けて、崩壊していくんです。銀製のもので切られると、普通にやられる以上に激痛が走って……それでも、また再生して。私は……本当の化け物になっていました。」
「それで………抜け出してきたんだ…？」
僕が尋ねると、彼女は死んだ目でゆっくり頷いた。
「彼らにも誤算があったみたいで。彼らの計算以上に私は強くなっていました。私は…牢獄のような部屋の硬い扉を破って、また、ひたすら走って逃げてきました。」
「…………」
言葉が出ない。本や話を聞く分には、あまり現実味がないので受け止められるが、実際にそれらを体験してきた人の話を聞くのは、僕には重すぎた。
「研究所でも…ご飯と呼べるご飯は食べなかったので。ご飯として出てくるのはすべて粉と薬でした。だから……パンを、普通に食べさせてくれて、すごく、すごくうれしかったです。」
「…………大変、だったな」
僕は何を言えばいいかわからず、馬鹿っぽいことを言って、食器をシンクへ置くと、彼女の頭を撫でた。
「……大変、でした…」
ミーナは顔を膝に埋め、泣き出した。
僕は何をすればいいかわからず、泣き止むまでただただミーナの頭を撫で続けた。
