Interlude---009
「はぁ……はぁ……っ！」
真っ暗な闇の中。ここがどこだかわからないまま、生存本能ただ一つに身を任せ、私はただ走った。
私は2つの地獄を見た。
一つは、私ただ一人で生きるという地獄。
それはある村での生活だったが、私はそこで「生まれたことが罪である」と教え込まれていた。私が産まれたことで、私の両親は死んだのだ、と。そう聞かされていた。
村人がよく「一人になりたい」とか言っているところを見たことがあるが、それは本当に一人になったことがないから言えることだ。
本当に一人で、食事も寝場所も服も全部ひとりでそろえようとするのは至難の業だ。何度野草を食べたか、私にはわからない。
服を手に入れられるのは、運よくイノシシなどの野獣を仕留めることができたときのみ。基本ひとりで野獣を仕留めるのはできないので、本来は複数人で行うのが一般的であるが、私にそんなことはできなかった。運よく野獣を仕留めたとき、皮をはいでその皮を服として使っていた。
幼いころ、村長に言われたことがある。
「成人の儀式。これを達成することができれば、お前は大人だ。お前に限り、この村を出ることを赦そう。ただ、村を出てまた戻ってくるという生半可なことは許さない。戻ってきたときには、俺直々に貴様を殺してやろう。」
村の外がどんな世界になっているのか、私はあずかり知らなかった。村の外と交流できるのは村長と一部の村人のみだ。それは『むらのおきて』で決まっていた。
私は外の世界が怖かったので、成人の儀式を終えた後も、村に滞在していた。
知らないものは怖いのだ。
私は、知らない恐怖よりも、知っている恐怖をとった。
そして、ある日のこと。私はいつものように、村の近くの川を眺めて時間が経つのを待っていた。村にいるといじめの対象になるのと、日々の食料を手にしなければならないので、基本村にいることは少ない。私はいつものように食料を取り終えた後、しばらく川のそばでゆっくり日が沈むのを待っていた。今日は珍しく鹿を手に入れることができた。今日は一か月ぶりにお肉が食べられるのだ。
「くっそ……新しい村長になってからというもの、村がどんどん変わっていきやがる……」
「あいつさ～、昔から代々守ってきた森を売り飛ばすとか頭いかれてるよな、どうにかしてるぜ……」
後ろから誰かの話し声が聞こえた。振り向くと、男の村人二人がいた。
私は嫌な予感がしたので、今日の食料をまとめてその場を去ろうとした。
が、時すでに遅し。私が去ろうとして立ち上がったその時、左頬に鈍い痛みが走る。気が付いたときには、体が吹っ飛んでいた。
「おいおいおいおい、どこ行こうとしてんだぁ～？？」
「家畜は飼い主にすり寄ってくるもんだろうがよぉ～、何逃げようとしてんだオラぁ！！」
村人は基本私を見るとリンチをする。いつもこんな風だ。
私は黙ってその場でうずくまり、彼らの気が済むのを待った。
「ちっ……面白くねぇ、泣けよおい！！！」
男がひとり、うつ伏せに丸くなった私の横腹に蹴りをいれる。私はむせ返したが決して泣かなかった。これが私にできる唯一の抵抗だった。
「おい、あれ、見ろよ」
彼が示した先には、私の今日明日の食料があった。
「待って……！！」
私が彼らを制止しようとして、声を出してしまったのがよくなかった。
彼等は目を合わせ、ニヤリと笑うと、私の食料を次々と川へと投げ捨てた。
「あぁ……あぁ……！」
私はとうとう泣いてしまった。長らく食べられなかったお肉が、川底へと沈んでいく。
「おお！泣いた泣いた！！」
「家畜らしく泣いた方がお前らしいぜ！！！ははは！！！」
この時、私の中にふつふつと、黒い感情が煮えたぎりはじめる。
どうして、私だけ。
気が付いたときには、あたりに誰もいなかった。
私の周りには、かつて人であった肉片と赤黒い血が飛散し、川辺を飾っていた。
そして、気付く。
私は、二人を殺してしまったのだ。
正気に戻った時、私はその場から逃げていた。
村人を殺したとなれば村長は黙ってはいない。『むらのおきて』で、村人殺しは重罪として扱われているからだ。逆に言えば、このおきてのおかげで私は今日まで殺さずにいられたのだ。
とにかく、私は自分の罪から逃げるために、ただただ走った。自分がどこにいるかもわからず、とにかく走った。
もっと、もっと遠くへ……！！
私は茂みの中に身を投げ入れた。
茂みだと思っていた場所は茂みではなく、一瞬で外へと放り出される。
目の前には、三人の人が立っていた。
