鬼と鬼子

40 『或ル国ノ王ノ物語』－10

極刑はあっという間に終わった。

ランチバークを一周してきた彼らは戻ってきたころには気を失っていた。ありとあらゆる場所の服が、皮が剥げ、もはやどちらがどちらかも判別がつかなくなっていた。

面白くない。

こういう気持ちになるのは心のどこかでなんとなくわかってはいた。彼等を殺したところで見せしめ以外の何にもならない。

殺したことで、姉が帰ってくるわけではないのだから。

でも、それでも、私はこのやり場のない怒りを、悲しみを、彼等二人の死に変えることしかできなかった。

問題はここからだ。

二人の極刑を少なくともこの国の重鎮たちは見ている。これによって内通者や裏切り者は格段に減るだろう。しかし、裏切り者を消したところで、私の目指す場所―――人間全員が幸せな生活を送ることができる世界ができるわけではない。

それに―――今回の件で思ったことは、同盟を結んだことで、エラムと他国との戦争が消えるわけではない。その確率を下げることはできても、0にすることはできない。

となると、私が行うことは一つ。

世界を、私の手中に収めることだ。

この世界の人間全てを私の管理下に置くことで、戦争は0にすることができる。

これが極論だということはわかっている。しかし、やるしかないのだ。

姉の死を無駄にしないためにも。

ペピンとラーモンドの処刑以降、私は今まで以上に国務に励んだ。

まさに滅私奉公。私は国という機関の歯車として、そして心臓部として働いた。

まず私が行ったのは、エラムに隣接していた村―――ロブエ村の統合だ。

しかし、ロブエ村の住民、ロブエ族は気性が荒く、交渉は困難を極めた。何と言ったって、交渉のために寄越した手紙を乗せたドローンを毎度壊してしまうのだ。

私が交渉をどう行うか頭を悩ませていると、向こうから使者がやってきた。使者は村長の手紙を渡して颯爽と去ってしまったらしいが、私はそれでも手紙が来たことを喜んだ。しかし、手紙には「エラムの国の長がひとりで出てこない限りは話すつもりはない」と軽く一言だけ書かれていたのだ。

エラム族は先に述べた通り気性が荒い。私単体で乗り込むのはあまりにも危険すぎる。

私は、護衛ということで一人だけつけて向かわせてほしい、という文書をまたドローンを使って村長に渡した。この時はドローンは壊されずに戻ってきたので、それを了承の合図と取って、私はアレックスを同伴者として交渉に向かうことにした。

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移動には、キリルの開発した車を使うことになった。

車というのは便利なもので、王宮からロブエ村まで歩いて丸二日かかる距離をわずか三時間ほどで到着できるのだ。

車の操作は、アレックスが一通りキリルから習っていたようなのでアレックスに任せることになった。

移動中、車内は重く静かな空気に包まれていた。

「……………」

「……」

「………なあ」

沈黙を破ったのはアレックスだった。

「……何」

「ロブエ村に寄越したドローン……あれ全部壊されたっていうけど、ドローンには自衛用の小銃とかついてたらしいじゃねえか。」

「………そう」

アレックスの言う通り、ドローンは万が一相手側以外に襲われ、文書が漏れることの無いように自衛機能として小銃が備わっていた。

「小銃相手に勝てるような奴のところに乗り込むなんて……正気じゃねえよ」

「これは平和な世界の創造に必要な過程なの。避けては通れない。それに……あなたがいたら問題ないでしょう？」

アレックスは私の目の届かないところで着実に戦果をあげていた。カイオワとの小競り合いがあった時、単身で歩兵部隊1千人を返り討ちにしたそうだ。どうやったらそんなことができるのか、疑問で仕方がない。

「はあ……頼ってくれるのは嬉しいけどよ……」

アレックスは照れたような、呆れたような感じの反応をする。

「それに……噂で聞いた話だと、ユーベルに人体実験の許可を出した、とか。確かに研究に実験はつきものかもしれねぇけど………流石に人体実験はまずいんじゃねえか……？」

「人体実験には戦争の捕虜を使わせてる。それに、後遺症が残るような実験は許可してない。守ってなかったらいくらユーベルといえど裁判にかけるから……あの子にもそれは伝えてあるから、よっぽどひどい真似はしないよ。」

「………………そうか」

「……」

車内には、また沈黙が戻ってきた。

そして、現地着くまで私たちは無言のまま車内で過ごした。

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そうこうしているうちに、無事ロブエ村まで辿り着くことができた。

ロブエ村は四方を山に囲まれたところに位置し、中に入る道は一本しかない。これは事前にドローンを使ってリサーチ済みだ。

そして、その道には検問があり、ロブエ族が10人で守っている。

私たちは門の前で車を降り、門の前まで歩いた。

「止まれ」

私とアレックスはロブエ族の兵士に制止され、矢の切っ先を向けられたので、大人しく両手をあげて無防備であることを伝える。

「……歓迎されてなさそうじゃねえか」

アレックスはおちゃらけたように言う。

私はそんなアレックスを他所に、一歩前へ出て門番に話しかけた。

「私がエラム王国現国王のウィルマだ！お目通り願おう！！」

私が叫ぶと、門番たちは何かをひそひそと話し合った後、ゆっくり門を開いた。すると、中から門番のうちの二人が出てくる。

「お待ちしておりました。お話は村長から伺っております。ご案内は私とこの者の二人出させていただきます。さあ、中へどうぞ。」

私たちは、門番が先行して進んで行くのについていった。

41　『或ル国ノ王ノ物語』－11

案内された先は、小さな木組みの小屋だった。しかし、小さいとはいえ、台所の様なものや机、そして机を軸に対称的に椅子が計4つ、置かれていた。恐らく客間のような扱いの小屋なのだろう。

案内してくれた衛士2人に、ここで座って待つようにと言われたので、私とアレックスは椅子に座って静かに村長の到着をまった。

待ち始めてからおよそ5分後。村長と思わしき人物が小屋に入ってきた。一人でだ。

村長と思わしき男はアレックスと対面になるように椅子にドカッと座った。

「お待たせしたな、国王陛下よ。俺が村長のハインツだ」

どうやら村長――――ハインツは国王はアレックスだと思っているみたいだ。○○は私に対してではなくアレックスに向かって自己紹介をしていた。

「初めまして。私がエラム王国現国王のウィルマです。以後お見知りおきを。」

「おっと失礼………あなたが国王陛下であらせられましたか」

がたいの良いハインツは、申し訳ない、とその大きな体を少し前に倒して謝った。

「こちらは私の付き添いのアレックスです。」

私がハインツに軽くアレックスの紹介をすると、アレックスも同じように軽くお辞儀をした。

ハインツは構わず話を始める。

「……で、どういった御用ですかな？」

「単刀直入に言うと、この村を囲む山や森を開発したい。」

私は話を伸ばしてもこの男には意味がないと思い、いきなりではあるがこちらの要望を提出した。

これに対してハインツはわざとらしく眉をひそめた。

「おお、左様ですか。御託を並べず言いたいことをズバッと言ってくるその感じは嫌いじゃないが………女王陛下さんよ。ウチがどういう村か知らないってわけじゃねえだろう？」

「もちろん承知のつもりで来ている。」

ロブエ族は自然との共存を思想の根幹においている。故に、必要以上に村周辺の自然をいじろうとすると漏れなくロブエ族からの報復がやってくるという独特な部族だ。

「じゃあ話は終わりだ。村の自然は俺だけが守ってきたわけじゃねえ。何十という世代の村長が全員……『むらのおきて』に従って守ってきた世界だ。たった俺一人の一存でどうこう変えられる問題じゃねえんですよ。」

話は終わりと言わんばかりにハインツは立ち上がる。

「もちろん、ただでとは言いませんよ」

去ろうとするハインツの後ろから声をかける。ハインツは振り返らず、その場で足を止めた。

「……というと？」

「この条件を呑んでいただけるのであれば……村の安全を約束しましょう。うちの軍にこの村を四六時中守備できるように駐屯地を設けるつもりです。」

「………てめえらのへなちょこ兵隊よりもウチの女、子供の方がよっぽど強いが？」

「わかっているでしょう。いつか……人類最強の部族『ロブエ族』を超越する兵器が、文明が完成する。しかも、それを手に入れるのはエラムだとは限らない。その国があなたたちを必要としていなければ蹂躙されるだけ……貴方にもそれがわかっているから、わざわざ出向いたのではないですか？」

「………見透かしたような口調は嫌われるぞ、女王陛下さんよ」

「それで？お返事はどうなさいますか？」

ハインツはしばらくその場で黙っていたが、しばらくしてテーブルに戻ってきた。

「……まあ、おおよそはイエスだ。お前が推測で話した内容もおおよそ間違っていない。しかし、それだけでは首を縦には振れないな。」

「………というと？」

「さっきも言ったが、この自然は村全体の宝だ。それが一部とはいえ奪われることになる。恐らく外の世界を知らない村人は理解ができずに反発するだろう。それは避けたい。それならば、村全体が理解できる……ぱっと見てわかる交換物が欲しい。」

「であれば、食料の提供……とかどうでしょう」

私の提案に、ハインツは黙ったままだ。

「これは私の推測ですが……ロブエ村の性質から考えて、農耕家畜は行っていないような気がする。していたとしてもそれはかなり小規模でしょう。そうなれば、日によって手に入る食料の量が前後する。その不足分をエラムで埋める……というのはどうでしょうか」

ロブエ村が置かれている状況を分析、推測し、追い打ちをかけてみる。

すると、ハインツがゆっくりと口を開いた。

「……わかった。認めよう」

かくして、エラムはロブエ村周辺の開発を行うことができるようになった。