37 『或ル国ノ王ノ物語』－7
私はその後、国王として、大臣後見の下で政務につとめた。
あの日の三人の誓いを、姉の死を胸に、ひと時もそのことを忘れることなく。
それからの時間の経過はとてもはやかった。光陰矢の如し、とはこのことだった。
私が18の齢になったころだ。もう王宮も―――元の姿と言えるほど豪華なものではなくなったが―――王宮らしく建て直されたころ。ある一人の女性が私の下へ謁見を願い出に来たという報告を受ける。内容は、「この国の技術力をあげるために、私の下で働きたい」とのことだった。
この頃このような話はよく来るので、正規の雇用ルートを通ってきてほしい、と臣下に伝えてこの話を終わらせた。
つもりだったが。
次の日、玉座で国務にいそしんでいると、玉座の目の前にあるローブをまとった女性が突如として現れた。
「国王陛下。ただいまお時間はよろしいでしょうか。」
唐突にその女性が声をかけてきて私は驚いたが、国王たるものがこのようなこと如きで驚いては国の沽券にかかわると思い、平静を装った。
「……どちらさまですか。申し訳ないですが、私は貴方のお顔を存じ上げません。一応尋ねますが……正規のルートを通って私に謁見に来た、というわけではないですね……？」
私が尋ねると、彼女は小さく頷く。
「はい。昨日お伺いしたところ、門前払いをくらってしまったので、こうして直接会った方が話が速く進むかと思いましてね。」
私は私の部屋の前に待機しているであろう衛士を呼ぶことも考えたが、とりあえずこちらに殺意があるわけでもなさそうだったので、とりあえず話を聞いてみることにした。
「そうですか。ではまず……どうやってここまで侵入してきたのですか。ここまでに護衛はたくさんいるはずですが……」
「結論から言うと、私はテレポートをしてここまで来ました。これです。この腕輪を使って、という感じですね」
彼女はそういうと、私に腕輪を見せてきた。銀色の、何の変哲もない腕輪だ。
「………魔法を使える、とでも？」
「いえ。私には魔法は使えません」
「では、その腕輪をどうやって？」
私が尋ねると、彼女は一呼吸おいて答えた。
「私は少し頭の出来がよくてですね。この腕輪も自作なのですが……自分でワープ装置を作りました。こうやって実践して見せた方が速いかと思って、今回謁見に来た次第です。」
彼女は自慢げに語ることもなく、まるで至極当然のように淡々と話した。
「……で、なぜ私の下に？技術力のある国など他にもあると思いますが………」
「陛下は今、このエラム王国の技術力向上に力を注いでいるという話を耳にしました。さらに、このエラム王国には他国にはない膨大な資源が眠っている。私はこの二つ―――学問に力を注ぐ国のトップと、資源があるところであればどこでもよかったのです。しかし、この二つが揃っている国はこの国をおいてほかにない。故に、直談判にお伺いした、という流れです。」
彼女の目は本気だ。そして、彼女の言うことには合理性はある。さらに、私がこの国の技術力向上に力を入れていることも本当だ。
それに―――テレポートを行うような技術を一人で完成させてしまう人間などこの世に一人だけだろう。私としては彼女に働いてもらい、技術力向上に貢献してもらうのは願ったりだ。
「………わかりました。認めましょう。至急、貴方の方に専用の研究所を用意するよう手配します。」
「お話が速くて助かります。」
彼女は一つ、深くお辞儀をして私に謝意を述べた。
しかし、いくら技術力を持っていて、本気に見えるからと言って、簡単に話の全てを鵜呑みにしてはいけない。
「ただし、私の方から期限を設けます」
「………どういったものでしょうか」
「半年。半年で、私が認める、この国―――いえ、この世界にない技術を三つ、発明してみてください。そして半年間、私が手配する研究室から出ることを禁じます。監視付きです。できたなら、この国で研究する事、そしてあなたの給料、福利厚生その他諸々、貴方が自由に生活できることを私が保障します。それができない場合、できなかった場合は―――それ相応の措置を取らせていただきます。」
私は彼女に対してしっかり条件を出した。
彼女が隣国のスパイである可能性を排除してはいけない。ぶっちゃけ半年で発明ができるとも思っていない。本題はそこではなく―――それを見極める期間が必要である、ということだ。
彼女は少し驚いた顔をしたが、特に動揺することもなく、一つ、こくりとうなずいて反応した。おそらく意味を理解しているのだろう。
「では、用意ができるまでこの王宮の客間を使って過ごしてください。案内は私がします」
「その前に、差し出がましいですが、私からも一つお願いがあります」
私が席を立ち、部屋から出ようとすると、後ろから待ったの声がかけられる。
「……聞くだけ聞きましょう。」
私は彼女に話すことを促し、その願いを聞く。
正直その願いに何の意味があるかは私にはわからなかったが、彼女にとっては大事なことなのだろう。
特にこの国に不利益があるようなことでもなさそうだったので、私はその願いを快諾した。
「そういえば。お名前を聞いていませんでしたね。ご存じかもしれませんが、私はウィルマと言います。」
彼女に向かって私は自己紹介をする。彼女も私に呼応するように自己紹介をした。
「ありがとうございます、ウィルマ陛下。そして、申し遅れました。私、名前をキリル・アスフォードと言います。以後、お見知りおきを。」
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半年後、キリルは私の言った通り三つ発明品を用意してきた。
一つは私に実際に見せてきたテレポート装置。ただしこれは半径1キロ以内の場所に限られている。
二つ目は車という、化石燃料を動力源にする四輪の乗り物だ。しかし、これは他国が開発しているものとは次元が違い、燃費もよく、スピードも桁違いのものだ。
三つ目は、コンピューターという、簡単に言うと多機能計算機だ。似たようなものが他国にあるのはしっているが、おそらくそれよりも性能がいい。これは、インターネットなるものを使うとより便利になるそうだ。データの共有やリアルタイムでの通信が遠方でも簡単にできるらしい。私は説明を聞いてもよくわからなかったが、有用なものであることは伝わってきた。
まさか本当にこのような発明を短期間でしてくるとは思っていなかったので、私は非常に驚いた。
私はキリルとは別の部門の部署に、これらの普及と大量生産を行うように指示をした。
キリルはこれらの発明を各大臣と私の立会いの下披露をしてくれた。
「どうでしょう。これで私のことは認めていただけましたでしょうか」
キリルは淡々とした口調で、別にうれしそうにもせずに私に尋ねる。
「……ええ。正直私は理解が追いついていませんが………これらが有用なものであることだけは伝わります。いいでしょう。約束通り、この国での活動は私が保証します。引き続きこの国でより発展的な研究をしてください」
半年間、スパイらしい特に目立った行動はなかったため、私はキリルの活動を支援する意思がある旨を伝えた。
私が伝えると、キリルは私に一礼をして研究所に戻っていった。
