鬼と鬼子

Interlude---007

私は王に、例の子供のお守り役を大臣の役職の代わりとして与えられた。

いわゆるメイドだ。

王は利己的だ。自分で言うのも何だが、国の中でも数少ない優秀な人間である私をまだこの国にとどめておきたかったのだろう。

王の子―――王女はとても愛くるしい、小さな女の子だった。

金髪に碧い瞳。正にお人形さんといった感じだ。

「本日から、王女様にお仕えする身となりました。名をオティリエと申します。以後、お見知りおきを。」

相手は１歳と少しの子供とは言えど王女は王女だ。私よりも身分が高い。礼儀は重んじるが良しといったところだろう。

王女は私の挨拶に首を傾げた。まだ一歳の子供だ、いまいちよくわからなくても当然だろう。

でも、糞の様な大人を相手にするよりよっぽど楽だ、と私は思った。

「―――――あそぼ！」

彼女は、無表情で淡白な自己紹介しかしなかった私に対して、屈託のない笑みを浮かべた。

私は驚いたが、彼女と遊ぶのが私の仕事。私は命ぜられるがまま、彼女と遊ぶことにした。

彼女の―――ウィルマ王女のお世話を始めるようになってからは、凄いスピードで時が経過していった。毎日が楽しかった。私は大臣の仕事をしていた時よりも充実した時間を過ごせていたと実感している。

ウィルマ王女が大きくなって、3歳ほどになったころだ。

いつものように勉学を教えたのち、遊んでいるときのこと。

「お姉ちゃんには家族はいないの？」

幼い少女からの素朴な疑問。私は返答に戸惑った。

疑問を投げかけるのも最もだ。私は四六時中王女に付き従っている。彼女といない日はなかったから。

私の過去を話すには、まだこの子には幼すぎる。そもそも、私のようなことがあるこの世界のことを、私はまだ彼女には伝えたくなかった。

「……ええ、そうですね。私には家族と呼べる方はいません。」

王女は遊んでいたおもちゃから目をそらし、私の方を見た。

驚いたのだろう。驚いて当然だ。

彼女の知る世界は――父と母がいて、私という付き人がいる世界だけ。そのほかの子とは知らない。

ああ、なんて穢れのない―――純粋無垢なんだろうか。

私は少し俯き、目を閉じた。

「そっかー……寂しいね」

王女は悪げもなく、またおもちゃで遊び始める。

私はそんな彼女をただただ見つめていた。

「そうですね………少し、寂しいかもしれません」

「…………」

王女はぴたりと遊ぶ手を止め、動きを停止した。そして、その状態がしばらく続く。

「……あの…王女様、いかがなされましたか？」

私は王女の様子が心配になり、王女の様子をうかがう。すると、王女は突然立ち上がった。

「わかった！私がお姉ちゃんの家族になる！」

「………へ？」

私は王女の唐突な発言に唖然とした。

家族……になる？

「私、お姉ちゃんの妹になりたい！ねえ………だめ？」

王女は私の方に駆け寄り、私に抱きつく。

私はそんな無邪気な王女に言葉を失う。王女の優しさに、言葉を奪われてしまったのだ。

こんな―――裏切りと欲望と憎悪にまみれた世界に咲く一輪の穢れの知らない華があるなんて。

私は知らなかった。

「お姉ちゃん―――泣いてるの？」

王女の声で私は我に返る。私の頬には一筋の雫が伝って落ちていた。

「ごめん………嫌だった……？」

王女が不安そうに尋ねる。私は違います、と小さく首を横に振った。

「違います……王女様。うれしいんです。王女様がよいとおっしゃっていただけるのであれば……ぜひ。ぜひ……わたしを家族として迎えてください……」

王女は私の言葉を聞き、笑顔になる。

私はこの笑顔に救われてばかりだ。

「じゃあ、早速！家族の第一歩！」

王女は私の胸から離れ、仁王立ちでこちらの方を向きながら話す。

「けい……ご？禁止！私のことも、『王女様』じゃなくて、名前で……『ウィルマ』ってよぶこと！」

「……いいのですか？私はあくまで王女様に仕える身で」

私がごにょごにょしていると、王女は詰め寄るようにこちらへ向かってくる。

「け・い・ご！だ・め！これは絶対！」

「……………」

「…………………（じー）」

「………わかり……わかったよ、ウィルマ。落ち着いて。」

ジト目合戦の結果、私が根負けして王女―――ウィルマの言うことに従うことになった。

「やった！お姉ちゃん～～～！」

ウィルマは再び私の胸に飛び込んできた。私はそんなウィルマを優しく抱きこんだ。

「………私、約束する。」

「？」

私はウィルマに、決意を打ち明ける。

私は抱きついていたウィルマのおでこにキスをした。そして、おでことおでこを重ね合わせ、目を閉じる。

「私は………あなたが幸せな生涯を送らせる。絶対……私が姉でよかったって……思ってもらえるようになる。」

私は、この子に私のすべてを差し出す。この子が幸せに生きられるように……私のように、世界に潰されず、生きててよかったと思えるような人生を送ってもらう。

たとえ、私がそれで死ぬことになっても。

このキスに誓って。

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命の危機に瀕している時、人は走馬灯を見る、なんて私は信じていなかった。

人の人生なんて、そう簡単に振り返れるほど短いものではない。命が危なければよりそんなことに時間を割いている余裕などないだろうと、そう思っていたからだ。

実際に走馬灯を見たが――――あまりいいものではない。

死を覚悟したというのに……ここにきて私は、生存意欲が出てきてしまった。

「ハッ……ハッ……なかなか……強かった………どちらが死んでいても………おかしくない……ハッ…実力でしたよ……」

敵の女は痛手を負わせることはできたものの……剣を杖に何とか立っていた。

一方の私は完全な瀕死状態だった。

出血がひどい。もう私は立てないところまで来ていた。私は王宮の床でうつ伏せ状態になっていた。

「…………っぐ……」

立ち上がろうという気力はある。出口も見えている。立ち上がろうとしても、私の身体は言うことを聞かなかった。

彼女はこんなことを言っているが、向こうの方が完全に一枚上手だった。

あと少しのところで、私の力は届かなかったのだ。

「……さて。……もう時間もありません。とどめは……刺したくないですが……仕事ですので。」

女は私の方へ一歩、二歩と静かに近づいてくる。

そして、私の元に立ち止まり、剣を構えた。

「最後に……残したい言葉はありますか。」

彼女は、私に静かに聞いた。

轟々と燃える王宮の中、はやくこの王宮を出ないと自身も危ないというのに。高潔な人だ。

剣を交わしていても伝わってきた。この人は本当はいい人なのだろう。私が出会うことのなかった……いい大人だった。

私は最後の力を振り絞って、声を出す。

「……あの子が……ウィルマが……幸せに……生きられますように………」

「………それでは。ごゆっくりお休みください。」

彼女はその言葉を最後に、私の首元に剣を振り下ろす。

消え入ろうとする、朦朧とした意識の中。私は最後に、ウィルマの姿を思い出す。

そして、声が聞こえる。

「殺すに惜しい、素晴らしい方でした。あなたに最大の敬意を。」

そんなものはいらない。私が欲しいものはたったひとつ。

もう一度。もう一度だけでいいから……ウィルマの笑顔がみたい。

ただ、それだけだ。