鬼と鬼子

Interlude---006

私は、エラム国王家の傍系の娘として生まれた。

名前は、オティリエという。

物心がつき始めてから、私は英才教育を受けるようになった。

受けた教育は多種にわたり、スポーツから勉強まで、さまざまなことを叩き込まれた。

恐らく一般的な子供であればこの教育についていくことは不可能だっただろうが、私は良くも悪くも文武共にその才覚があり、7歳にして多くのことができるようになっていた。

「あなたは、いつかお国のために働く素晴らしい人に、偉人になるんだ」

これが、私の両親の口癖だった。

いくつの年頃だろうか。私は勉強を進めていくうえで、この国はほかの国に比べて文明がかなり遅く発展していることに気が付いた。

国王は国の発展よりも現状維持に力を注いでおり、技術力の発展に力を入れている他国に大きな後れをとっていた。

私は留学という名目で、多くの国を訪れた。そして、そこで気付いたのだ。このままではエラム王国は亡びる、と。

私は留学の成果を発表する場を設けられ、国王の前でこのことを進言したが、あっさり却下された。

11歳の時。私は父からある話を受ける。それは、国王の養子となり、時期後継者にならないか、という話だった。

国王と王妃の間に子供ができないことは有名な話だったので、他から養子をもらうことに驚きはなかったが、国王が私を選んだことには驚いた。

話によると、以前、留学の成果の発表で、国を憂いだ発言を国王は買っていたみたいだった。私はこの話を受けることが両親の幸せになると知っていたので、すぐに話を了承した。

そして、私が13の齢になった時。とうとう王と妃の間に子供ができた。私は生まれてすぐその子を見たが、とても愛くるしい、いとおしい子だったことを覚えている。

幸せだったのはここまで。ここから私の人生が狂い始めた。

いや、違うな。私が狂い始めた、というのが正しいだろう。

当然、王家は直系が産まれたことで後継者をその子にしようとした。私もその判断は妥当だと思い、国王から国の文官――――大臣の一人になってほしいといわれたとき、二つ返事で頷いた。

しかし、両親はそれを了承しなかった。

それからというもの、私に対する両親のあたりが厳しくなった。私への暴力が当たり前になり、私は国王にこのことを相談すると、王は私に王宮の一室を分けていただけることになった。

国王の気遣いはとてもうれしかったが、このことを面白く思わない大臣たちから批判や嫌がらせを食らうようになった。この大臣たちは、直系の子が産まれる前の跡継ぎ問題で私を後継者に置くのを反対した者たちだったようだ。私は、国のために働きながら、徐々にその精神をすり減らしていくこととなった。

14の歳になった時だ。私はこの国の法律を学んでいるときに、スパイの防止策が法律上存在しないことに気付く。

国の技術力は乏しかったが、この国には多くの地下資源が眠っていた。これを採掘し、隣国に提供することでこの国は今の今まで生きながらえていたのだが、この地下資源の採掘場所や各国に対する輸出量は公にしていない。国によって提供量が違うため、この情報が漏洩すると色々な国がこぞって莫大な量を要求しかねない。また、採掘場が襲われて他国に占拠されてしまえばこの国の生命線がなくなる。このことを危惧した私は、スパイ防止法を王に進言し、見事その法案が通ることとなった。

私はそのころから稀に見ない優秀な大臣だとか色々もてはやされるようになった。

そうして、次の歳。私は王宮で二人の刺客に襲われることになった。

小さいころから嗜んでいた護身術が、まさかここにきて役に立つとは思ってもみなかった。スパイ防止法施行から1年で早速スパイが捕まることにも驚きだった。

そして―――そのスパイは、私の両親によって王宮まで招かれていた、と取り調べで発覚した。

尋問で、両親は国の鞍替えを考えていたことを供述した。国王から私への暴力に対して厳重注意を食らっていたらしく、大臣として名が売れ始めた私が両親へ報復するのではないかと恐れ、私を同時に処分するよう、カイオワの方に依頼したようだ。

両親は、処刑された。

私はその処刑に立ち会った。処刑には大臣全員と国王が立ち会うことが決まりであったため、私はいやいやながらも出席した。

「いやはや、大変ですなぁオティリエ殿」

大臣の一人が私に話しかけてくる。

「いえ……」

私は適当に返事を返す。口を走らせすぎて上げ足を取られるのも面倒だ。

「反逆者を親に持つと子のあなたにも被害が及ぶことなんて誰が考えてもわかること。そのようなことすら考えられない人間が王の傍系にいるなんて……あってはならないことですな。そうは思いませんか………オティリエ殿？」

大臣は遠回しに嫌味を言ってくる。要は私と両親の不仲を嘲笑い、そして私の存在そのものを疎ましく思っていることを伝えたがってるのだろう。

実に低俗。

「そうですね……」

私は大臣の嫌味には取り合わなかった。大臣はそれを面白くないと思ったのか、鼻をフンと鳴らし、私と距離を取った。

処刑台に両親があがり、ギロチンにセットされる。

「最後の言葉を」

隣にいた神父が促す。その時、私は両親と目が合った。

両親は、私を睨んでいた。まるで自身の敵を見るかのように。

「………俺は、ない。」

「呪う。我が子を呪います。ああ、あの忌み子のせいで……私が死ぬことなんて……」

その言葉を最後に、ギロチンはおろされた。

つまらない。ああつまらない。

両親の処刑から、私はどんどん闇に堕ちていった。

「………しばらく、国務から離れるといい」

ある日、王に呼び出された私は、そんな打診を受けた。

「……はい」

「勘違いするな。これはお前が無能であるが故の打診ではない。むしろ、今後よく働かせるための余暇だ。そのことを忘れないように」

「……はい」

私は、既にすべてがどうでもよくなっていた。

私に居場所なんてないのだということを、この十数年間でよく学ぶことができた。

「……お話が以上であれば、私はこれで。」

ああ、終わった。私はこれからどうしようか。

貯まった金を使って世界を旅しよう。そして、そして―――死のう。

どうせ、私が生きていてもいいことはない。どうせ誰かが私を殺しに来る。

大臣にとっては私が生きているということだけで目の上のたんこぶだろう。

どうせなら、そうなる前に―――

「いや、少し待て」

私が玉座を離れようとすると、国王が呼び止める。

「……どうしましたか」

「いや、やはりお前ほどの存在を遊ばせておくのは勿体ない。そこで思いついたのだが……」

王は一呼吸置き、私に尋ねる。

「お前、子供は好きか？」