鬼と鬼子

35 『或ル国ノ王ノ物語』－5

轟々と燃える、私と姉二人以外誰もいない王宮の中を、私たちはひたすら走った。

王宮の中をこんなに自由に走ることができたのは初めてのような気がする。

「ウィルマ！あと少しで出口だよ！！」

姉が前方から声をかけてくれる。今は２階の階段を下りて一階に差し掛かるところだ。

私たちは一生懸命、死に物狂いで出口へと向かう。

「出口だ……！」

とうとう一階にたどり着き、出口が見える。ここから出口まで一直線だ。

私はラストスパートをかけ、走るスピードをあげて走ろうとした。

しかし、姉が私の前で私をかばうように手を出し制止させられる。

「お姉ちゃん？どうしたの……？」

「…………」

姉は私の言葉に反応しない。私は姉の顔を見上げる。姉は私が見たことのないような威圧感を放ち、出口を睨みつけていた。

「………誰」

姉が一言発すると、柱の裏から人が出てきた。姉と同じくらいの身長の、とてもきれいな人だった。ゴスロリのツインテールがよく似合う、お人形のような人だ。

しかし、彼女の手に握られていたのは、そんなお人形のような美しい女性には似つかわしくない、大きな剣だった。螺旋を巻いた、独特な形の剣だ。

「……流石、ですね。やはり跡取りとして選ばれただけはある……私はしっかり気配をかくしていたつもりだったのですが、あなたの方が一枚上手でしたか。」

柱の向こうから出てきた女性は、ふっと鼻で笑って呟いた。

「……ウィルマ。」

「……なに？」

姉は女性の方を凝視したまま、私に話しかける。

「私と最後の約束、聞いてくれる？」

「…………」

私は、姉が何を言っているのかわからなかった。

最後の約束？私と一緒に逃げるのであれば、そんなもの最後になんてならないはずだ。

最後の約束なんて……そんなのまるで、遺言みたいじゃないか。

「二つ。一つ目は、今から、私がどんなことになっても逃げ続けて。そこの出口から出るの。そして学校に戻って。この王宮から出るまでは、私が何があっても守り通すから。」

「………なにそれ……」

「二つ目は…………そうね。」

姉は私のことなど構わず、話を進める。

私は了承なんてしてないのに。構わず。

「…………たくさん、たくさん幸せになって。あなたの好きなことを追い求めて。周りに縛られず……他人にとらわれず……のびのびと、自由に……」

「ねえ……何言ってるの………」

そして、姉は一階に降りて初めて私の方を向く。

姉はいつもの、あの輝かしい、とても綺麗な笑顔で。

「………全力で、生きて。」

「…………」

姉の目には、涙がたまっていた。でも、その涙が頬を伝うことはなかった。

姉の強さを、私は実感した。

「やだ………やだよ……！わたし、お姉ちゃんと一緒にいたい！なんで……なんでそんなこと言うの！！」

一方の私は、その場でぼろぼろと涙を流し、姉にしがみついた。

私は、姉のように強くない。

何かあったらすぐ泣くし、嫌なものは受け入れることができない。

私は、心の中で姉の判断は正しいと理解していた。

あの女性は、きっと強い。私はそう直感していた。恐らく二人同時に逃げることは不可能だろう。そうなれば、どちらかが残らなければならないが、私では到底足止めなどできない。そうなれば、姉が残るのは必至。それに、私は国王の後継者だ。私が死ねば、おそらくこの国は亡びる。合理的な判断だ。合理的だと理解はしていたが……正しさと、自身の気持ちをすり合わせることは、私にはできなかった。

姉の元で泣きじゃくる私を、姉はしゃがんで、優しく抱き寄せた。

「………ごめんね……」

体を合わせて気付いた。姉の肩が震えていた。姉も、怖かったのだろう。

そこまでして私を守ろうとしてくれて、嬉しいと思う反面……心苦しかった。

私なんかより、姉が生きた方がいいと思う。

「ね……わたしね。」

姉は私を抱きながら話し始める。私の横に姉の頭があるので、顔は見えない。

「わたしの今の楽しみ……あなたのこと……ウィルマのことしか、もうないの。」

「………」

「私もね、実は一緒にいたいんだ。国のこととか、他のことなんてどうでもいい。私は……ウィルマが……ウィルマだけが、生きる希望なの。」

姉は続ける。肩の震えが、徐々に引いていくのが伝わった。

「私は、ウィルマのいない世界なんて興味ない。ウィルマがいないまま生き残っちゃっても……私は結局、自殺とか、しちゃうと思うの。そんな結末になるなら……ここでウィルマのために、死にたい………って、そう思うの」

「…………」

「ね………お姉ちゃんの、私の、最後のお願い。ウィルマが…叶えてくれないかな………？」

姉の、私を抱く力が強くなる。ぎゅっ、と、心が苦しくなる力だった。

「…………お姉ちゃん……嫌い………バカ」

「………ごめん」

私は、初めて姉に怒った。

姉は、小さな声で謝る。

「じゃあ、お姉ちゃん。私と約束して。」

私は姉の両肩を持ち、体を引き離す。

そして、私のおでこと姉のおでこをくっつけた。

「…………何を約束、すればいいの……？」

姉は、弱々しく、小さな声で言う。

私は一呼吸置き、伝えた。

私と姉――――ウィルマとオティリエの約束。

「―――――勝って。」

「……ぇ…？」

姉はキョトンとした声を出す。何を言っているかわからない、とでも言いた気だ。

姉は頭がいいのに大馬鹿者だ。何でこんなことに気付けないのだろう。

「勝って。あいつに勝って、それでここを出るの。何で最初から負け腰なの？お姉ちゃんらしくもない。勝って王宮から出れば……最後の約束とか、そんなの要らない。私とも、これからずっと―――ずーっと、一緒に暮らせる。」

姉と顔を話す。姉はぼーっとしていたが、唐突にふふっと笑い始めた。

「何で笑うの？私、大真面目なんだけど」

「いやぁ……大きくなったなぁって………ふふ、そうね、勝てばいい話だもんね」

姉は一つ、よし！と声をあげて、立ち上がり、一歩、二歩と歩みを進めた。さっきまでの、弱々しい姉とは打って変わって、その背中はたくましかった。

姉は立ち止まって私の方へ振り返り、左手を腰に当て、右手を突き出し、グッとジェスチャーをした。

「じゃ、ちょっくら勝ってくるわ！」

「あ、お姉ちゃん！約束のチューしてない！」

私は大事なことを思い出し、姉の方へ駆けよる。

「ほら、しゃがんで。」

「ん……」

姉はしゃがみ、私より少し低い位置におでこをスタンバイさせる。

私は、いつも姉が私にするのと同じように、姉のおでこに口づけを残した。

「………じゃあ、またあとで。学校で待ってるから。」

「………うん。またあとで」

私は姉と約束を交わし、二人で敵に対峙する。

敵は、胡坐をかいて私たちの様子を頬杖をついて眺めていた。目が温かいのが気持ち悪い。

「……お待たせ。」

「フフ……いくらでも待ちますよ。そんなところで水を差す趣味は私には無いですから。でもそろそろ急がないと、お城の下敷きになりそうですね……」

「……言っておくけど、妹には指一本触れさせない」

「ああ……ええ、そうですね。私も最大限努力するつもりですが……確かに難しそうですね……っ！！」

敵の会話に割り込むようにして、姉は敵に襲い掛かる。どこから出したのか、姉は両手に双剣を携えていた。

「ウィルマ！行って！！！」

「………勝ってね！お姉ちゃん！！」

私は姉の言葉を合図に、全力で出口へ向かった。

背中から剣戟が聞こえる。私は振り返らず、誰もいない夜道へと走り出した。

涙が止まらない。両頬を伝う涙がひどく冷たかった。

「お姉ちゃん………」

約束したんだ。またあとでって。

信じてるからね、お姉ちゃん。