34 『或ル国ノ王ノ物語』－4
深夜2時過ぎ。私は寮の扉をバンバン叩かれたことで目が覚める。
寝ぼけていた私は何が何だかわからず、とりあえずベッドから急いで起き上がり、扉を開けた。すると、そこには寮母さんの姿があった。パッと見てわかるほどには焦っていた。
「急いで学校の体育館に向かって！」
「急にどうしたんですか……何かあったんですか……？」
「説明は後！とりあえず急いで！」
寮母さんはそれだけ伝えると、すぐに隣の部屋へと移り、同じように扉を叩いていた。私はとりあえず言われた通りに、着替えずに体育館へと向かった。
体育館の周りには、軍人のような、兵隊さんたちがたくさんいた。ただ事ではないと思い、私は急いで体育館の中へ向かった。
体育館の中には、私たち生徒以外にも、大勢の人がいた。スーパーに買い出しに行く道中で見たことのある人や、顔も全く知らない人、私たち生徒など様々だ。
「おい！ウィルマ！こっちだ！」
私は遠くから呼ばれたことに気付き、そちらの方に振り向くと、声の主が私の方へ手を振っていた。アレックスとユーベルだ。兵隊さんも一緒だったみたいだ。
私は二人の方へ駆けていき、何が会ったか事情を聞く。
「なにがあったの？」
「戦争が始まったんだ。しかも、今回のは今までの比じゃない。」
私がアレックスに尋ねると、代わりに兵隊さんが答えてくれた。
「……戦争？」
「隣国………カイオワが攻めてきたんだ。恐らくこの国の地下資源目当てだろうが…」
「そんな……急に……」
今までは条約の下に資源を規定量渡すことで保護してもらっていたはずだ。なぜ急にそんな強硬手段にでたのだろう。
「カイオワが新兵器……『戦闘機』なるものを使って攻めてきている。俺も実際に見たわけじゃないが……聞くところによると、空を飛んで火の玉を落としてくるらしい」
「マジかよ……親父、何してんだ……」
「お父さんは頑張ってるよ、きっとこの事態も何とかしてくれる。」
アレックスが苦虫を嚙み潰したような顔をしてぼやくと、兵隊さんがアレックスのお父さんのフォローを入れる。
「さっきから気になってたんだけど………アレックス、君、この人と知り合いなの？」
「ん？あぁ……まぁな」
ユーベルが尋ねると、アレックスが微妙な返事を返す。
「僕が訓練兵時代の時にアレクサンドル君のお父さんにお世話になってね。それで少し知ってるんだよ」
兵隊さんが補足を加える。アレックスの両親はどちらもエラム王国の軍部に所属しているみたいな話は聞いたことがあるが……結構影響力のある人なのだろうか。
「で、兄さん。被害の状況、どうなってるんだよ」
アレックスが兵隊さんに尋ねる。ていうか、呼び名が兄さんって……だいぶ仲いいんだ。またアレックスの照れ屋なところが出たな。
私がしょうもないところに考えを巡らせているとき、兵隊さんはその『被害の状況』を言うことを渋っているようだった。
「なぁ、ここにきて渋ることはないだろう？そのうちわかることじゃないか」
「……本部に口止めされてるから、あまり詳しく話すことはできないけど……」
兵隊のお兄さんは、ぎりぎりまで言葉を出すのを渋った。
そして、とうとう口を開く。
「………王宮が燃やされている」
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学校から走って10分ほど。私は王宮前に着いた。
学校から出ていく最中、後ろでみんなが何か言っていたが、何を言っていたかはわからない。
私は今、そのようなことまで気にかけていられるほど気持ちに余裕がなかった。
王宮は、燃えていた。
言われた通り、真っ暗な夜空にそびえたつ柱の如く、王宮としての存在感をしっかり発揮しながら、確かに燃えていた。
王宮の出入り口から沢山の人が出てきている。知っている顔ぶれだ、王宮内で生活していた時に見たことのある顔ぶれだった。
「お姉ちゃん………！」
私は急いで王宮から出てきている人達に声をかけ、姉の居場所を尋ねた。
が、ほとんどの人が私の声掛けに反応してくれない。
「ああ！王女様！しばらく見ない間に大きく……いえ、そんなことは後程！ここは危ないです、王女様もお逃げください！」
「あ！？じゃまだ！どけ！！」
「オティリエ！？知らねえよ！！とにかく逃げろ、逃げろ！！」
反応してくれた人たちもこんな感じで、我先にと逃げ出す人ばかりだった。
私は王宮から出ていく人の群れの流れに逆らい、王宮の中へと走りこんだ。
王宮内にある、姉―――オティリエの部屋。私はここにいるかもしれない、と思い足を向けた。案の定、姉はそこにいた。
「おねえ………ちゃん……？」
しかし、姉は倒れていた。頭から血を流している。床に小さな血だまりができていた。
「お姉ちゃん！！！！」
私は仰向けに棚の下敷きになっていた姉の元に行き、体を引っ張り出そうとする。が、私の力ではどうすることもできなかった。
「いやだ！！！お姉ちゃん！！！死なないで！！！」
私は一生懸命姉を引っ張った。しかし、救い出すことができない。私は少しずつ、私では姉を救えないことを悟り始める。
「……ゃだ………やだよ……！」
私は姉に膝枕をして、その場に座り込んだ。
涙が止まらない。顔がぐちゃぐちゃだ。
とても優しかった、私にとって唯一といっても過言ではない家族。
学校生活の中、姉の存在を忘れることは一回もなかった。
「お姉ちゃん………」
目からあふれ出る涙が鼻を伝い、姉の額に落ちた。ぽた、ぽた、と二滴。その時だった。
姉が目を覚ましたのだ。
「…………お姉…ちゃん……？」
「……んぁ……ウィルマ……？どうして……？」
「お姉ちゃん！！」
私は嬉しさのあまり、姉の胸に顔をつっぷした。姉の匂い。懐かしい、何も変わっていない、あの頃の匂いのままだ。
「ぅぐ……ぐるじ…」
「うわぁ！ごめん！」
私はぱっとはなれた。姉は寝ぼすけのように目をごしごしとこすっている。
「……あつ………どうなってるの、これ……」
「そうだよ！お姉ちゃん！早く逃げよう！！王宮が燃えてるの！！」
私は自分たちが置かれている現状を思い出し、姉に逃げることを促す。王宮も燃え出してかなり時間が経ったはずだ、逃げ道を確保するのも大変だろう。
「あっ……でも……」
私は姉が棚に押し倒されていたことも同時に思い出した。これでは姉は身動きがとれないだろう。
「ごめん……ごめんね、お姉ちゃん………わたし、お姉ちゃんを助けられないの……」
「……？あ、この棚？ちょっとまってね………よいしょ」
私がまた泣き始めそうになると、姉は自力で棚から脱出した。私は唖然として、口を開けたまま座り込んでいた。
姉はズボンをパンパンと両手で叩き、立ち上がると、私の手を引いて私を立ち上がらせた。
「よし！なんとなく思い出してきた！ウィルマ、走れる？」
私は姉が頭から血を出しているのに割と元気なので唖然としてしまった。
「ウィルマ？」
「あ、うん！走れる！！」
「よし！じゃあ久しぶりに、私とかけっこ勝負！場所は王宮の出口まで！！いくよ！」
私たちは、その言葉を合図に、出口まで走り出した。
