夜が明けない村から逃げ出した日

最後の章

第二十七話

　天露村の山道は、神社の裏手にある。

　子供の頃は、この山に入るなと教えられていた。

　今、この山道を使って逃げることになるとは思ってもいなかった。

　直哉の運転で、山道をしばらく軽トラで進むも、道幅が狭くなり無理となる。

　それでも、けっこうな距離を稼げたと思う。

　木佐呉へは、この山を越え、その先でもう一山越えなければならない。

　俺は、今の体力では無理だと感じた。

　朝から、ここまで動き続けてきていた。途中、何度も休憩をとったが、それは呼吸を整える程度だ。

　軽トラを降りて、その場で膝を土につけた。

　四つん這いで、地面を見つめる。

　顔をあげると、真っ暗な空の下で、村のあちこちから炎があがっていた。

「おい、大丈夫か？」

　親父に声をかけられ、逆に胸の具合を尋ねる。

「親父こそ、胸は？」

「痛むが、呼吸はできる。お前は？」

「限界だ……動けない」

　運転席から、直哉が降りてきた。そして、助手席の宏君が俺に駆け寄ってくるも、明らかに俺の様子がおかしいので、いつもの元気な挨拶がない。

「おじちゃん、どうしたの？」

「ごめん。ちょっと疲れて」

　俺はそこで、真帆を見た。

「頼む。彩花とお母さんを一緒に」

「……あんたは？」

「動けない」

　俺は次に、親父を見る。

「休んで、追う。今のまま、一緒に行ったら足手まといになる」

「じゃ、俺がお前を背負う」

「やめてくれ……怪我人のくせに」

　直哉が、俺の前で膝をついた。

「本当に動けないか？　根性ないだけか？」

「今朝、三時から走りまわって……無理だ。お前は宏君と菜々美さんの心配してろ」

「わかった。お前、かっこよかったんだな？」

「当たり前だ。彩花とお母さんをお願い」

　直哉は、俺の手に鉈を持たせた。

「逃げる時、武器に持ってきた。お前にやる。木佐呉の市民病院に谷本さんを連れていく。そこに来い」

「嫌です」

　彩花が、声をあげた。

　俺は、直哉に手を払う所作をする。

　早く行け。

　彼に伝わり、真帆とお母さんが、彩花を両脇から支えるようにした。

　彩花は、懸命に立ち止まろうとする。

「嫌です、先輩と一緒に……嫌です」

　真帆とお母さんは、彼女の意思を無視して離れていく。

　親父は、残った。

「息子を置いて行ったら、母さんに殺される」

「……」

　軽トラの後部タイヤに背を預けて、座った。

　バッグから、水を取り出す。

　親父と、一口ずつ交代で飲んだ。

　親父が、俺の隣に座る。

　眼下の村は、真っ暗な空のせいで、ひどく暗く沈んで見えた。

　風が生ぬるく、焦げ臭い。

　ガサガサ、という音がした。

　俺は、鉈を構える。

「どうした？」

　親父は緊張しておらず、俺は焦る。

「いや、音がしてるだろ」

「音？」

　前方の茂みが揺れる。

　立ち上がろうとしたが、力が入らない。

「親父！」

　思わず叫ぶ。

　だが、茂みから現れたのは、白猫だった。

　白猫は、スタスタと俺に歩み寄ってくる。

　親父には、まったく猫が見えていないらしく、「なんだ？」と周囲を眺めていた。

　白猫が、俺の隣にちょこんと座る。

「親父、猫だ」

「猫？　どこに？」

「ここに」

　俺は視線で、真横を示した。

　親父には、やはり見えていないらしい。

「じゃ、やっぱり俺には見えないんだよ」

　親父が言い、立ち上がった。

　そして、南を指さす。

　墓地の上空を中心に、四方に走っていたひび割れはついに空を裂き、赤黒い光を放っていた。

　－・－・－・－・－

　例の、咆哮が聞こえてきて目を開いた。

　スマートフォンの時計を見ると、午後五時過ぎ。

　何度も目を覚ましては眠ることを繰り返した俺は、喉の渇きで足元のペットボトルに手を伸ばす。

　親父が、ペットボトルを取ってくれた。

「どうだ？」

「……なんとか」

　思ったより時間が経ったが、立ち上がってみると、歩けるほどには回復しているように感じる。

　水をゆっくりと飲む。

　残っていた水は二本。そのうちの一本を今、飲み干した。

「大丈夫か？　無理なら、もう少し休もう」

「いや、歩ける。進もう……空がやばいし、化け物の叫び声があちこちから聞こえる……山に迫ってないか？」

「逃げているんだろう。猫、まだいるか？」

「え？」

　俺は、足元にちょこんと座っている白猫を見る。すると猫は、俺を見上げて瞬きをした。

「ここに」

　親父は、俺の視線で、猫はそこにいると感じたようだ。

　親父がしゃがむと、見えていないのに猫へ話しかける。

「こいつのこと、よろしく頼みます」

　猫は、親父を見上げて、ゆっくりと瞬きをした。

　俺は、手足をゆっくりと動かしながら口を開く。

「おかげで休めた。行こう」

「よし、先を歩く」

　村を、眺めた。

　眼下の村は暗い空の下というだけでは説明がつかないほど、黒く染まっている。そして、川筋が、不気味に赤く光りを放っていた。

　天露神社の境内広場と思われる場所も、同じく赤褐色の光を放っている。

　そして、あの化け物のものと思われる咆哮が、また、あちこちから聞こえてきた。

　親父が、スマートフォンのライトを点灯して、道を照らす。

「電池、大丈夫か？」

　尋ねると、肩越しに笑みを見せられた。

「モバイルバッテリー、二つ持ってる」

「すごいな」

「間違えて、二つ、注文したんだ、ネットで」

　親父らしいと笑い、歩き出した。

　俺のすぐ横を、猫がトコトコと歩く。

　化け物に追われていた時、この猫は俺を助けてくれた。そして、円陣から飛び出した時、消えた。

　本当に、危ない時だけ現れて、助けてくれるのか？

　でも、神社でちょこちょこと動いているのを見かけていた……あの時は、別に危ないことなんてなかった。

　考えすぎか。

　頭上では、空を割る赤いヒビがはるか彼方まで伸びていて、この異常はニュースになっているに違いないと思う。

　生ぬるく、血なまぐさい風で、俺は鼻を鳴らした。

　暑さだけでもうんざりなのに、肌にまとわりつくような気持ち悪さに不快感が増した。

　歩き出してすぐ、例の、誰かに見られている感覚に襲われる。

　足元を歩いていた猫が、不意に飛びついてきた。

　両腕で抱えると、肩に乗って頭上を見上げた。

　俺は、上を見てはいけないという直感を信じて、親父の背だけを見て、歩く。

　後ろのほうから、あの咆哮が聞こえてきた。

　そして、人の悲鳴も。

　親父が、肩越しに後方を見る。そして、俺に尋ねた。

「いざとなったら、走れるか？」

「……無理だ」

　親父が、スマートフォンのライトを消した。

「どうした？」

　真っ暗闇の中で、どうして消灯したのかと問うと親父が俺の手を掴む。

「こっちへ。光はあいつらに位置がばれる。目を慣れさせて、行こう」

「……」

　俺が頷こうとした時、肩の猫が短く「にゃ」と鳴いた。

　追われていた時のことを、思い出す。

「親父、ダメだ。あいつら、こちらを認識したら見えていなくても追って来る」

「え？」

「午前中、俺が追われていただろ？　隠れても、追ってきた。まるで、俺が移動した後をたどるように……」

　親父が再びスマートフォンのライトをつけ、歩き出す。その後ろを歩きながら、いつの間にか肩の重みを感じなくなったと思い視線を転じると、猫が消えていた。

　頭上には、やはり何かの気配。

　後方では、聞こえていた人の悲鳴が消えていた。

「山頂だ」

　親父が言い、鳥居を指で示す。

　赤い鳥居と、その奥に祠があった。

　しかし、すぐに異変に気付いた。

　祠の影から、人の足が見えているのだ。

　心臓が、強く跳ねた。

　身体が、ぶるっと震える。

　親父も動くことができず、祠を睨んでいた。

「だ……誰かいるのか？」

　親父が声をかけたが、その足は動かない。

　頷き合い、二人でゆっくりと近づく。

　鳥居をくぐり、祠の後ろへと回り込んだ。

　男が地べたに座り込んでいて、力のない瞳で俺たちを見上げる。

「小林……」

　俺は、男の名前を口にしていた。

　小林宗一郎が、そこにいたのだ。