夜が明けない村から逃げ出した日

最後の章

最終話

「生きているか？」

　声をかけたのは、親父だった。

　小林は、その声に反応して目を動かす。

　親父、俺を順に見た後、無表情のまま口を開いた。

「見えないんです」

　見えない？　ミライをか？

「何が？」

　親父の問いに、小林は諦めたように首を左右に振った。

「私には、見えません……東間村長も、父も、ミライを見て黄泉返ることができた……私よりも下の者も幾人か、ミライを見て黄泉返ることができた」

　小林は、そこで俺を見上げた。

「父を説得して、教団を作り上げて……十年近くも努力を続けて、ようやく出口を開いたというのに、私には見えない」

　親父が何かを言おうとしたが、俺が腕を掴んで止めた。

「親父、行こう」

「……この人、知っているのか？　教団の人か？」

　そうか……親父は会ったことがないから。

「教団の青年部理事の小林と名乗っていた。班目と名乗っていた教祖の息子らしい」

「……立てるか？」

　親父が、小林に手を差し出す。

「おい、親父。こいつは――」

「この人は、生きている。放っていけないだろ？　こんな時に」

「……人がよすぎるよ……高木さんも、こいつらが殺したかもしれないんだ」

　俺の言葉に反応したのは、親父ではなく小林だった。

「必要なことでした」

　彼の言葉は、短かった。

　親父の表情が、歪む。

　俺は、胸倉を掴んで、その顔をあげさせた。

「お前ぇ！」

　俺が怒鳴った瞬間、小林が俺を見て、驚愕の表情となった。

　初めての変化で、俺は怒気よりも驚きで動きを止める。

「トモ、やめろ」

　親父の声。

　俺は、目の前の小林が、視線をゆっくりと俺の頭上へ動かしているのを見た。

　そして、宙を食い入るように見つめる。

　両目を、限界まで見開いて。

　あの、気配を小林も感じているのだ。

　彼が、ゆっくりと立ち上がる。

　その視線は、俺の頭上に注がれたままだ。

「小林、見るな」

　俺が小林の肩を掴むと、彼はハっとして俺を見る。

「む……村上さん、ミライがあなたを見ています」

「やめろ」

「どうして？　私は見ることすらできないのに」

　頭上の気配は、明らかに近づいてきていると感じた。

　手を伸ばせば、届きそうな距離に、何かがいる。

　親父が、俺の頭上と小林を交互に眺めながら口を開く。

「何かあるのか？　ともかく、行こう。残っていては危ないから」

「私は、見ることすらできないのに……どうしてあなたは、ミライに見てもらえているんですか？」

　小林は、震える声を絞り出した。

　俺が彼の肩を揺さぶると、目を伏せる。

「私には姿すら見えないのに……あなたを見ていることだけは、わかる……私は、ここにいます」

「君、ここにいたら化け物が来る」

　親父の警告にも、小林は応じない。

　彼は再び、地べたに座り込んだ。

「村上さん、世界はもう裏返り始めています……これまで表だったものが裏に、裏だったものが表に……遅かれ早かれ、ミライを見ることができない者は、存在を認められない世界になります」

　親父が、諦めたように溜め息をつく。

　俺は、小林を一瞥し、親父に言った。

「行こう」

「わかった」

　頭上の気配は、やはり近い。

　そして、後方……足音が、聞こえてきていた。

　あれが、向かって来ている。

「先を歩け」

　俺は頷き、親父のスマートフォンを受け取った。

　暗闇を照らして、山を下る。

　こちらは徒歩。

　化け物の速度よりも、明らかに遅い。

　追いつかれる。

　どうしようか？

　隠れるのは、無駄。

　考えながら、下り坂を進む。

「トモ、振り返らず聞いてくれ」

「何？」

「俺は、さっきの彼をやはり連れて行く。お前はこのまま、先に行け」

　振り返ろうとしたが、親父に背中を押された。

「行け。戻るな。彼女が待ってるぞ」

　数歩、よろめいて立ち止まる。

　慌てて、後ろを見た。

　親父の背中が、暗闇へと消えていく。

「親父！」

　叫んだ。

　返事は、なかった。

　立ち尽くす。

　動くことに、躊躇いを覚えた。

　身体が、震える。

　呼吸が、浅く早い。

　そして、何かに見られている気持ち悪さ。

「行け！」

　親父の声が、聞こえた。

　姿は、見えない。

「木佐呉の市民病院で待ってるから！」

　俺は、暗闇へ叫び返した。

　返事はない。

　わかってしまった。

　俺は、わかってしまった……。

　どうして、親父が戻ったのか。

　もちろん、小林を放ってはおけないという気持ちがあっただろう。

　だけど、それ以上に、親父は俺を逃がすために……。

　俺は、目が熱くなるのを自覚しながら、前を向く。

　涙を腕でぬぐい、歩き出した。

　－・－・－・－・－

　スマートフォンの画面を見ると、午後十時をまわっていた。

　親父と別れてから、ずいぶんと経つ。

　疲労が再び、俺の手足を縛った。

　バッグから水を取り出し、少しずつ、ゆっくりと飲む。

　不思議なことに、空腹は感じない。

　だけど、身体が重く、膝は限界だった。

　そして、不気味な気配を感じ続けている。

　心も、限界だった。

　上を見ろという欲求が、俺の中で大きくなっている。

　だけど、本能がそれに抗っていた。

　だめだ。

　きっと、それはだめだ。

　数歩、歩いたところで脚がもつれ、木の幹にもたれかかる。

　ここで、耐えがたい睡魔に襲われて目を閉じた。

　だめだ。

　眠るな。

　だけど、もう無理だ。

　どうして、俺だけが。

　血なまぐさい風が、俺の顔を撫でた。

　目を開き、頬に落ちてきた水滴を指でぬぐう。

　ぬるっと、していた。

　上を、見てはだめだ。

　俺は、目を閉じて耐える。

　動けない。

　耳もとで、息遣いが聞こえる。

　何かが、まとわりついてくる。

　触れられてはいない。

　だけど、それに覆われているような感覚に咽る。

　怖い。

　逃げたい。

　だけど、身体が動かない。

　目を、閉じろ。

　じっと動かず、それの気配が消えるのを待つ。

　また、耳もとにその息遣い。

　歯が、ぶつかり合う音が聞こえた。

　もうすぐそこに、得体のしれない何かがいる。

　俺は抗うように、その場に蹲り両耳を手でふさいだ。

　そこに、いる。

　見れば、楽になる。

　それを、見たら解放される。

　そうだ。見てしまえばいいんだ。

　どうして、俺はこんなに抵抗している？

　俺は、目を開いた。

　うずくまっていた俺には、両肘と両膝、そして地面が見える。

　じゃりっと、土を踏む音とともに、それが視界に入った。

　白い、人の足のように見えるが、指も足首も、逆に曲がっている。

　息を呑んだ。

　声にならない叫びをあげた時、耳もとで、聞こえた。

「ミライ」

　俺は、何かに頭を掴まれた。

　叫ぼうにも、声が出ない。

　直後。

　猫の、鳴き声を聞く。

　俺はそこで、意識を失った。

　－・－・－・－・－

　眩しさで、目を開く。

　病室。

　蛍光灯が、目に入った。

　ここは？

　身体を起こそうとすると、腕に繋がれた点滴が目に入る。

「あ！　起きた！」

　声がしたほうを見ると、真帆だった。

「真帆？」

「トモ！　よかった！」

　彼女は笑みを作ると、起き上がろうとする俺の肩に手を置く。

「寝ていて。皆を呼んでくるから」

　みんな？

「ここは？」

「木佐呉の病院よ。あんた、おじさんに担がれていたところを、救助隊に見つけてもらったのよ」

　親父が？

　親父が、助けてくれたのか。

　真帆が、廊下に出て手招く動作をした。

「起きたのか？」

　直哉の声。

「よかった！」

　……彩花の声だ。

「おじちゃん会える？」

「ヒロ、飛びついたらダメだからね」

　俺は、病室の開かれたドアを見ていた。

　真帆が、皆を連れて病室へ戻ってきた。

「がんばったね！　よかったぁ！」

「ああ、滅茶苦茶しんどかった……親父は？」

「隣の病室で、点滴中」

　安堵した途端、疲労と空腹が一気に押し寄せてくる。

　蛍光灯の眩しさから逃れようと、窓へと目を向けた。

　カーテンは開かれていて、外が見える。

　空は黒く、赤いひび割れが走っていた。