夜が明けない村から逃げ出した日

最後の章

第二十四話

　露田家は、母屋が燃えていて、その炎は周囲に広がっているようだった。

　俺はバッグからハンドタオルを出し、ペットボトルの水で濡らした。それで口と鼻をおおい、玄関から中へと入る。

「直哉！　菜々美さん！」

　叫ぶも、返事がない。

　庭を走り、離れや倉と母屋を繋げる通路に出る。そこで、奥の神社の分社に、直哉たちがいるのが見えた。

「直哉！」

「トモか！」

　直哉は、分社の井戸で水を汲み、菜々美さんが母屋の屋根へと水をかけていた。

　宏君が俺へと走ってきて、抱きとめる。

　菜々美さんと、直哉は二人で懸命に消火しようとしていたが、俺から見てそれは無謀に映る。

「ダメだ、早く逃げろ。消せやしないぞ」

「俺ん家だ、ここは！」

「消防も警察も、電話がつながらなくて！」

　菜々美さんの悲痛な叫びに、俺は頷きを返す。

「親父が、深夜に電話をした時、警察に繋がった。だけど、さっきから固定電話もダメだ」

「深夜？」

　俺は深夜から、ここにいたるまでを手短に話しながら、宏君の涙をハンドタオルでぬぐった。

「俺んところにも、白いのが来て……火をつけやがった」

「そいつは？」

「ぶっ飛ばした。畑でのびてる」

　直哉らしいと思うも、笑う余裕などない。

「直哉、車は？」

「ダメ。タイヤをやられた」

　同じか……。

「親父が、車を直している。けど、七人も無理だ」

　そこで、菜々美さんが口を開く。

「軽トラ……畑作業の時の軽トラは？」

「ある」

　直哉が頷き、俺を見た。

「俺たちは俺たちでなんとかする」

「わかった」

　この時、庭のほうから声が聞こえてきた。

「直哉！？　大丈夫！？　もう逃げた！？　村がおかしいのよ！」

　真帆の声。

　近所だから、火事に気付いて見に来たようだ。

　俺たちが声をかえようとした時、彼女が悲鳴をあげた。

「きゃぁああああああ！」

　俺は宏君を直哉に押し付けるようにして駆け出し、庭へと飛び出す。

　真帆が、尻餅をついた状態でそれを見ていた。

　食品店の駐車場で見た、あれが敷地の外に立っていて、こちらを見ている。

　俺は考えるより先に、水のペットボトルを投げていた。

　化け物の胸に、ペットボトルがぶつかる。

「真帆！」

　叫び、走った。

　座りこんだ真帆へと近づき、無理やりに立たせようとする。

　化け物は、穴のような目で俺を捉えた。その奥には、黒い何かがぬるりとしていた。

　焦りで、口調が強くなる。

「立て！」

「だめ……ああああああししが」

　真帆は、涙を流しながら俺にしがみついて来た。

　それとの距離は、十メートルほど。

　化け物が、がくんと腰を落としたと思うと、俺たちとは膝を逆に曲げて、こちらへと歩いてきた。

　不気味な動きに、真帆が「ひぃ」と声を漏らす。

　彼女の両脇に腕を通して、懸命にひきずった。

　直哉が、加わる。

　二人で彼女を支えて、懸命に走った。

　あれが、向かってくるのが気配でわかる。

　菜々美さんが、分社の社へと宏君を連れて隠れたのが見えた。

「真帆！　しっかり歩け！」

「あああしが！　動かないの！」

　直哉と真帆が怒鳴りあい、分社の方へともつれあいながら転がる。

　俺は、化け物の注意をそらそうと、バケツを拾って投げつけた。

　そして、四人から離れるように走る。

　振り返ると、化け物が俺を追ってきた。

　こうでもしないと、四人が危なかった！

　だけど、俺は逃げきれるか！？

　このまま、親父と合流するのはまずい！

　どこかで撒かないと！

　全力で畦道を走り、道路へと出る。白装束がいたが、化け物に追われていてそれどころではなかった。

　白装束が、俺を捕まえようとしてくるも、ぶつかるように体当たりをした。

　ガツンという衝撃。

　地面に倒れ、転がりながら立ち上がった時、倒れた白装束が化け物に捕まる。

　化け物は、白装束の首を掴むと握りつぶした。

　俺は無我夢中で足を動かす。

　逃げろ。

　逃げろ！

　まずい！

　あれに捕まったらダメだ！

　神社はまだ先。

　前方に、白装束の集団が見えた。

　さすがにまずい。

　空き家だったはずの家の敷地へと入り、後ろを振り返りながら走る。

　信者たちが、俺を追って来たが、その集団に化け物が突っ込むのを見た。

　化け物は、ちぐはぐな動きで腕をふるって、信者たちをなぎ倒す。そして、倒れた男を掴み上げると、頭部へと拳を振るう。

　血が爆発したような光景に目を背け、他人の敷地を走り、ブロック塀をよじ登り、また畑へと出る。

　茄子や胡瓜が成る畑の中を、身を屈めて進んだ。

　方向……どっちだ？

　逃げるのに夢中で、どっちに行けばいいかわからなくなっていた。

　空は、やはりまだ真っ暗だ。

　スマートフォンを見る。

　午前七時半過ぎ。

　あの咆哮が、後方から聞こえてきた。

　逃げないと。

　しかし、体力は限界に近い。

　俺は畑をつっきり、一軒の家の敷地へと入った。

　空き家だった家だが、信者が住むために貸し出されていたものだと、窓から覗いた中の様子で理解した。

　教団のお経と思われるものが書かれた紙が、壁一面に貼られている。

　玄関……空いていた。

　誰か、いるのか？

　中に入り、内側から玄関の鍵をしめた。そして、ダイニング、リビング、二階の寝室などを慎重に、一室ずつ中を確かめるも無人だとわかる。

　少し休もう。

　呼吸を整え、喉の渇きに舌打ちをした。

　一本だけじゃなく、二本にすればよかったと後悔を覚えた。

　いや、冷蔵庫にないか？

　キッチンに移動し、冷蔵庫を開ける。

　五百ミリリットルの水のペットボトルが二本、まるまる残っていたので、ありがたく頂くことにした。

　そして、二階にあがり、寝室の窓から周囲を伺う。

　直哉の家が、見えた。

　火事はひどくなっていて、黒煙はもう巨大なものになっている。

　直哉の家があちらだから、神社は右方向……あった。

　方向が、確認できた。

　また、聞こえる。

　獣……いや、化け物の咆哮。

　視線を転じると、化け物が俺が通過した茄子と胡瓜の畑に入ってきていた。

　追ってきているのか？

　俺は、迷う。

　今、飛び出して逃げても追いつかれる。

　少し、隠れよう。

　大丈夫。

　この家に入るところを、見られたわけじゃない。

　しかし、万が一の時、逃げられないのは困る。

　寝室からだと、庭に飛び降りて逃げることはできそうだ。

　ここで、化け物をやりすごそうと決めた。

　窓の鍵を開けておき、寝室のドアへと歩み寄る。

　スマートフォンを取り出し、一一〇番に電話をかけるも、やはり繋がらない。

　親父、大丈夫だろうか？

　あの時は、パンク修理を任せるしかなかったけど……。

　がちゃ……がちゃがちゃ。

　階下から、その音が聞こえてきた時、俺は呼吸を止めた。

　玄関の鍵を、開けようとしている？

　息を殺していると、階下から窓ガラスが割れる音が聞こえてきた。

　吐き出し窓のガラスを、割って入ってきた？

　つまり、あいつは俺がここに入ったことをわかっている？

　どすん、どすん、と大きな足音が聞こえてきた。

　どうして？

　匂い？　音？

　慎重に、窓へと近づく。そして、ゆっくりと開けた。

　ぬるい風が、外から寝室へと入ってくる。

　血生臭さに、鼻を手で覆った。

　どすん、どすん、と足音が聞こえてくる。

　階段を登っている？

　駄目だ

　迷っている暇はない。

　俺は窓から外、一階の庇の上へと出て、そこからぶらさがると、地面を確認して飛び降りた。

　足、痛めていない。

　どすん、どすんと、頭上から音が聞こえてくる。

　俺は、後ろを気にしながら神社の方向へと向かった。

　－・－・－・－・－

　畑の中を抜けて、民家の敷地を通過する。そして、勝手橋で川を渡って、道路に出た。

　天露神社の鳥居が、見える。

　神社の境内が気になるが、それよりも親父との合流を急ぐべきだ。

　後ろを気にしながら、家へと急ぐ。

　道路には、近藤の死体があった。

　その奥には、二台の車。

　近づくと、親父の車は、三本のタイヤ交換が終わっていた。

　残り一本。

　親父は、高木さんの家に？

　来た道を戻り、神社の前あたりに来た時、勝手橋を化け物が渡るのを見た。

　化け物は、腰を落とし、膝を逆に曲げて、走っている。身体の動きに遅れるように、両手が振り子のように揺れていた。

　くそ！

　家……行き止まりで、奥は畑で隠れる場所がない。それに、山に逃げ込んでもこちらが不利だと感じる。

　高木さん家の方向、親父が作業をしているだろう。そこに連れてはいけない。

　こうなったら……この異常の原因だとわかっているが、神社に入るしかない。

　俺は、鳥居をくぐり、階段を駆け上がる。

　境内広場に入った直後、すさまじい光景に動けなくなった。

　たくさんの信者たちが、円形に並んで倒れている。

　その中心の地面は、円形にくりぬかれたようになっていて、真っ赤に染まっていた。

　まるで、墓地の上空のように。

「おや？　村上さん」

　小林宗一郎の声。

　見れば、彼は信者たちが倒れている円陣の向こう、本殿へとあがる階段に腰掛けていた。

　彼の声で、身体が動く。

　俺は、一瞬でも止まった迂闊さを呪いながら、走った。

「どうしました？　そんなに慌てて」

「小林！　お前の仕業か！」

　信者たちが並ぶ円に入らないように走り、本殿へと近づく俺は、階段をあがったところで止まった化け物を、視界の端に捉える。

　小林が、それを指さした。

「すばらしいでしょう？」

　小林が、化け物を指し示した。

「あれこそが人本来の姿なのです。教祖様です」

「教祖？」

　俺は、立ち止まり化け物を見る。

　あれが、班目と名乗っていた小林？　そして、小林宗一郎の父親で、動画に出ていた小林賢一？

「小林、教祖はお前の父親だろう？　化け物になってしまって、嬉しいのか？」

　小林宗一郎は表情ひとつ変えず、口を開く。

「父は、幸せでしょう。ずっと求めていたミライを見ることができたのですから」

「ミライ……」

「見てはいけない……と伝えられている神を見ると……黄泉返るのです」

　俺が、化け物と距離をとるように本殿へと近づいていると、小林は立ち上がり、俺と距離をとうように円の外側をまわるように移動する。

　俺は、人を踏まないように円の内側へ入ろうとしたが、小林の動きを見て、おそらく入ってはいけないのだと感じた。

　俺が本殿の前に立ち、小林は鳥居の方向に立った。化け物は、円の外側を、俺を追うように向かってきている。

　こいつも、入らないようにしている。

　いや、もしかして、入れない？

「この人たちは、生きているのか！？」

　俺の問いに、小林は移動しながら口を開く。

「贄ですよ、彼らは」

「贄！？」

「黄泉からお戻りになられたミライが、食したのです。儀式は成功し、ミライはもうこの世におわします。あとは見ることができるかどうか」

　見たら、あれになる？

　俺は、俺の後をつけて移動する化け物を見た。

　動きが不自然なのは、関節が逆に稼働しているからだ。

　それでも、俺が駆け足を保たないと追いつかれる速度だ。

　南側の出入り口まで、もう少し。

「お前はまだ、ミライってのを見れてないんだな？」

　俺の言葉に、小林が止まった。

　明らかな、動揺。

　そこで、気づいた。

　小林も、あの化け物とは一定の距離をとっている。かといって、円の内側へは入らない。

　信者たちが、次々と襲われていた理由……黄泉返るとやらで、化け物になった人相手には、生身では危険なのだ。

　俺は、鳥居へと下る階段を一気に駆け下りる。

「私も！　もうすぐ見ますよ！」

　後方から、小林の声が聞こえてきた。