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第二十三話

　谷本食品店の裏口から店内へ入った途端、足から力が抜け、床に膝をついた。

　背中の彩花をゆっくりと降ろしていると、お母さんが顔を見せる。

「彩花」

　お母さんが駆け寄ってきて、ぐったりとした彩花を抱きしめる。

「部屋を涼しくして……着替えも。あと、身体を冷やすものも。あ、あと飲み物、いただきます」

「あ、はい。すぐに用意します」

「あ、その前に、ぬるま湯で洗ってあげたほうがいいかもしれません」

「はい」

　お母さんは、彩花の状況で、俺の依頼にすぐに応じてくれて、倉庫のほうへと駆け足で離れていく。

　店内の、飲料水の冷蔵庫からスポーツドリンクと水を一本ずつ取り出し、壁に背を預けて座っている彩花の横に座った。

　冷えたスポーツ飲料を、彩花に飲ませる。

　彼女は、飲んでくれた。

「どう？　持てる？」

　俺が尋ねると、彼女は小さく頷き、自分の手でペットボトルを持つ。

　俺は水のペットポトルを、彼女の首筋にあてる。少しでも冷えてくれたらと思い、汗で濡れた彼女の髪を撫でた。

「ごめんな？　遅くなってごめん」

　彩花は、右目で俺を見て、瞬きする。

「村上さん、こっちへ」

　お母さんが倉庫のほうから声をかけてきて、俺は彩花を抱えた。

　必死にしがみついてくる彼女を、落とさないように強く抱きしめる。

　倉庫を通過し、家のキッチンへと入る。そして、廊下へと出て、お風呂に入った。脱衣所で彩花を降ろして、お母さんに預ける。

「すみません。他に怪我がないかみてもらえますか？」

「ええ、村上さん、ありがとう。彩花……ごめんね」

「飲み物、とって来ます」

　お母さんの言葉に、首を振って脱衣所のドアを閉める。

　俺はお店へと戻り、抱えるだけの飲料水をとって家へ往復した。

　寝かせるなら、一階がいいと思っていると、お母さんは、ダイニングのエアコンを動かして室温を下げていた。ここなら、キッチンにもすぐ移動できて、裏口から倉庫、店へと移動もできるし、自宅玄関にも素早く動ける。

　テーブルの上に、飲み物を置く。

　そこで、これからどうすべきか考える。

　ここで彩花の回復を待てるか？

　親父と合流して、車でここまで来て、彩花たち家族を乗せて……谷本社長が無事に戻って来てくれたらいいが、あまり簡単に考えないほうがいいだろう。

　玄関へと移動し、覗き穴から外を見た。

　外はまだ、暗い。

　スマートフォンを見ると、午前七時前。

　朝だというのに、空は太陽がなくなったように真っ暗だった。

　駐車場を観察すると、数は減ったが数人の信者がいて、ふらふらとしている。

　ん？

　道の向こう、畑の中をつっきって、こちらへと向かってくる赤い人？　でかい？　身体が大きくないか？

　信者なのか？

　人のような形をしていたそれは、駐車場でふらふらとしていた信者の一人へ近づくと、いきなり太い腕をふるって信者を殴った。

　殴られた信者は、顔面から地面に倒れる。

　なんだ！？

　声が出そうになり、慌てて口を手で覆う。

　それは前身が赤く黒く、表面が滑っていた。まるで、皮膚がなくなったかのような見た目だ。

　顔には、穴を穿ったような黒い目が二つある。口に唇はなく、鼻も二つの穴が開いているだけだった。

　そして、デカい。

　二メートル近くある？

　それは、太い腕を振るう。関節が逆に動いているかのような、ちぐはぐな動きだったが、くらった信者の身体がふっとび、道路を転がっていく。

　その後を、赤い筋が伸びていた。

　化け物……。

　そいつは、駐車場にいた信者たちを次々と襲う。

　一人を捕まえ、その両腕を左右へ引っ張った。捕まった男は、両腕を肩のあたりで引き千切られて、血をぼたぼたとこぼしながらも、口元は笑ったままだ。

　俺は見ることができず、玄関のドアを背にその場で座り込む。

　どくどくと脈打つ血流と、叫びたい衝動で胸を掴んだ。

　苦しい。

　怖い。

　なんだあれは？

　あれは……何だ？

「村上さん！」

　脱衣所から、お母さんの声。

　まずい。

　俺は廊下を四つん這いで移動し、脱衣所の外から声をかける。

「大声はダメです。外にいます」

　意図的に、化け物のことは隠した。

「あ、ごめんなさい」

　お母さんが、ドアを開く。その服はびしょ濡れで、髪も濡れていた。

「彩花さん、どうですか？」

「会話はできるし、なんとか大丈夫そう。だけど、病院に連れて行きたいです」

　彩花は、脱衣所で寝かされていて、下着とシャツ姿だった。

　直視しないように、視線を落とす。

「はい、ただお話した通り、車が……それに、外は危ないです」

「先輩」

　彩花の声。

　さっきより、声に力がこもっていて、俺は安堵の吐息をつく。

「どうしたの？」

　左目は腫れていて、痛々しい。鼻血の跡は、きれいにとれていた。

「先輩、小林さんが、裏返すって言っていたんです」

　裏返す？

　俺は、ピンときた。

　神社が入口で、裏側では通路が北から南へ伸びて、黄泉に通じている。

　黄泉に潜んでいた何かが、出口から現れる。

「百八人の、贄を用意して神社へって言ってました」

　もしかして、さっきのあれが、出口から現れたやつか？

　あの、不気味で、残忍で……。

　先ほどの光景が、脳裏によぎる。

　人を、簡単に壊していた。

　そう……壊すという言葉が、ふさわしいと感じる。

　出たくない。

　ここで、助けを待つか？

「あ」

　彩花の声。

　見ると、起き上がろうとしたができず、お母さんに支えられていた。

　俺は、情けない自分を叱るように、声に力をこめた。

「お母さん、彩花さんを」

「え？　ええ」

「俺は親父と合流して、車を。それから、誰が来ても、玄関を開けてはダメですよ」

「……どうしたら？　主人が帰ってきたら？」

「社長、鍵はありますよね？」

「ええ。持ってる」

「……なら、社長が自分で鍵を開けて入ってこなければ、こちらから絶対に開けちゃだめです」

　俺の意図は、お母さんにちゃんと伝わったと、彼女の表情を見れば明らかだった。

「俺は移動します。その間、お母さんしか、彩花さんを守れないんです」

「……わかった」

「ダイニングで、待っていてください。飲み物も、そこに運んでおきました」

　お母さんが、俺の目を見てしっかりと頷いてくれた。

　彩花を守るという言葉で、お母さんの迷いが晴れたように感じる。

「裏口から、出ます」

　俺は、彩花を見た。

　彼女が、口を動かす。

「先輩、待ってます」

「うん、待ってて」

　俺は、笑みを作った。

　－・－・－・－・－

　お店から、水のペットボトルを一本、もらった。

　喉をうるおし、店の裏口から外に出た時、軽トラが一台、走っている。

　軽トラの運転席に乗っていたのは、村の人だと思うが俺にはどこの誰かまではわからない。彼は俺に気づくと、俺を追い越した辺りで停まり、降りて来た。

「おい、こりゃなんだ？　なんか知ってるか？」

「わからないんです。とにかく、逃げたほうがいいです」

「逃げるも何も、木佐呉に行こうと思ったら、教団の車が道を塞いでいてな……介護の送迎用のデカイやつが、道を塞ぐように横倒しにされていて、引き返して来たんだ」

　輝く未来の会は、そこまでやるか？

　儀式ってのは、つまり村全体か？

　ともかく、行かねば。

　乗せてもらおうか？　と思った直後、俺たちの頭上を何かが飛んでいったのが見えた。

　目で追うと、それは田んぼへと落ちる。

　白い恰好をした人。

「ひ！」

　男が、喉を鳴らした。

　田んぼに落ちた信者は、うつ伏せに倒れているが顔が上を向いていたのだ。

　駐車場にいた信者が、あの化け物に投げられた？

「ひぃ！」

　男が軽トラへと駆け戻り、勢いよくドアを閉めて離れていく。

　軽トラは公民館の方向へと走っていき、俺は反対方向、橋の交差点を目指す。

　いざとなった時、全力で走れるように抑えた速度を保った。

　居酒屋や蕎麦屋の裏を通り、川に出たところで北ほうから、どぉおおおん、という太鼓の音が聞こえてきた。

　橋のほうへと向かい、北側へと伸びる道へ進む前、二車線の道路の左右を確認する。

　黒い煙が、幾本も空へとのぼっているのが見えた。

　神社の正面に出る道を使うことは、本能が拒否している。

　畑や田んぼの畦道を選び、普通の道を使わずに戻ろう。

　二車線の道路をわたり、いつもの道ではなく、畑の中をのびる道とはいえない道を選んだ。

　獣のような咆哮が、南のほうから聞こえてきて、背後を見る。

　墓地の上空だけが、円形にくりぬかれたように赤い。

　真っ暗な空の中で、そこだけが赤いのだ。

　唾を飲み込み、進もうとした時、思い出したように尿意が襲ってきた。

　こんな時に！

　周囲を見渡し、畑で立ったまま用を足す。

　焦っている時に限って、なかなか止まらない。

　無防備になる恐怖で、何度も周囲をうかがった。

　小用を足して、周囲を警戒しながら小走りに進む。

　直哉の家のほうから、黒い煙がもくもくとあがっているのが見えた。

　……直哉。

　どちらにせよ、このまま畑や田んぼの畦道を進むなら、直哉の家の近くを通過することになる。

　直哉、菜々美さん。

　そして、宏君。

　迷ったが、見捨てることなんてできない。

　彩花、ごめん。待ってて。

　親父、なんとか無事でいてくれ。

　俺は、速度をあげて走った。