「絶対にキスしちゃダメだからね！？」ーー落ちこぼれ神官の夜間診療は、悪魔憑き令嬢に惑わされる

第１話：旅のはじまりはじまり（ラーナ目線）

ずってーん！！　ドタン！！！

ラーナは腕を伸ばしたまま、漫画のようにド派手にずっこけた。背負っていた大きな旅用の荷物も、衝撃で地面に転がった。

（いたたた！！……本当にものすごく痛い……）

　世界が夜の帳に包まれた頃。

広大な森に囲まれたこの村には、有名な診療所を持つ修道院があると聞いていた。療養したという人々の話を頼りに、ラーナは激痛の四肢を引きずり、どうにか馬車を乗り継いで、やっとの思いでたどり着いたのだった。

それなのに、夕暮れから既に修道院は閉まっており、どこの宿も家も人が出払っていて、村中が真っ暗だった。話を聞ける人も誰も見当たらなかった。どうにか、野宿でもどんな形でも、今晩過ごせるところがないか、探している最中……。

思うように動けなくなった足を割れ目に引っ掛け、思いっきり転んでしまった。

（ああ、またやっちゃってるよ……）

水浴びも、着替えすらできなそうな夜なのに、さらに砂だらけにまでなってしまうとは……。

一ヶ月も激痛の上に、びっこをひいて歩いてきた疲れからか、ラーナは突っ伏したまま眠ってしまいそうな勢いだった。

（いっか。もういっそこのままでも。どうせ痛いし、黒煙まみれだし、砂まみれで寝ちゃっても変わらないか……ははは）

　そう。ことの始まりは一ヶ月前のある晩。

ラーナがいつものようにベッドで眠っていると、真っ黒な煙と炎に身体中が包まれた。手足が焼けるような痛みに襲われ、飛び起きると、指先の黒煙が話し始めた。

「ははは！激痛に驚いたか？悪女よ……」

「ううっ……あなたは？」

激しく顔をゆがめ、痛む腕をおさえながら、指先に問う。

「我こそは、破滅の悪の魔王。我輩が住み着いた己の身を存分に憐れむがいい！」

大きな笑い声と共に、黒煙はラーナの両手足の指先に染み込むように張り付いたかと思うと、赤くなり、パンパンに膨れ上がった。

（ううう……すごい痛い……！！！）

　そのショックと同時に、ラーナの前世の記憶が蘇った。前世は日本人で、今いるここが愛読書の中の世界だったことに気づいたのだった。

（た、大変！！色や形といい、挿絵と同じ……。この指先の腫れは、この国を壊滅に導く悪の魔王が取り憑いた証拠だわ……）

彼女は、ここから一年ほどかけて魔王に身体を奪われてしまう、悪女ラーナ・ミネルに転生してしまっていたのだった。

手足をさすりながら、ベッドの淵に腰掛ける。

（小説では、魔王は狂った悪女のラーナに取り憑いたのよね。……私、もう自分でもわからないうちに正気を失ってたのかな……？）

思うように立ち上がれず、床を這うように、鏡台へやってきて自分を見つめた。まだ顔や首から胸元にかけては赤みもなく、腫れていない。

（まだ、大丈夫なはず。まず一旦、落ちついて。絶対に家族を守らないと！そのためには何ができるかな？……もしかして、私の身体ごと魔王を殺せないのかしら？……）

前世でこの話を読んだ記憶を一生懸命、辿って見る。確か、破滅の魔王は、取り憑いた人間の死後、すぐに別の人に寄生したことを思い出した。

（だめかも……この悪の魔王はラーナの死後、数人の男性に寄生して、その人間たちの心や魔術や身体を食い尽くして殺し、むしろ巨大化するんだった……）

その巨大化によって、この魔王はさらに多くの街や国を滅ぼし続ける。確か、マグマや海底に身を投じて殺そうとすると、そのエネルギーをも魔王の力として吸収してしまっていたはずだった。

唯一、魔王を倒す手立てを知る、小説の主人公達も、いくつかの国が滅ぼされるまでは現れない。

（今、彼らのことを待ってる時間は少しもない……！！）

そう思うと、ラーナにできることはたった一つ。

一刻も早く、この国を離れ、家族から遠ざかることだった。

（その間に体の中の魔王の討伐方法を探して、もし見つからない場合は、私の身体ごと、魔王を人里離れた、どこかに封じ込めないと！！）

今はそれしか、策が思い当たらなかった。ラーナは痛む手足で、すぐに衣類や食料を大きな布袋に詰め込み、夜のうちに家を後にした。家族には「旅行に出ます」と、一言だけメッセージを残して……。

　毎日、ラーナは痛みがひどくて、意識も朦朧としていたけれど、それでも大急ぎで故郷から遠くに離れた。情報を得るため、言葉の通じる隣国の大きな都へやってきた。たくさんの病院や教会を回って、薬や白魔術で治療してもらっても、激しい痛みと腫れは変わらないままだった。でも、それらの病院を回っている間に、凄腕の修道院があるという噂を聞いた。

もしかすると、魔王についての情報や、何か少しでも対処法がわかるかもしれないと思い、杖をつき、びっこをひいて、ようやくこの村へ辿り着いたのだった。

◇ ◇ ◇

　ラーナが激痛の足を割れ目に突っ込んだまま、ゴロン、と転がって空を見上げると、なんとも美しい星空だった。

（痛いなあ……手足の痛みも腫れも、思ってた以上に進行してるけど……）

空に手をかざし、指先の腫れが、手首や足首まで進行しているのを眺めた。

「私は、どうしてもボリスとルチアを守りたい……」

空に向かってつぶやくと、大切な弟夫婦の顔が頭に浮かんだ。

　その時。ランプを持った大きな影が駆け寄ってきた。

「どうしたんですか？大丈夫ですか？」

ランプに揺れるアッシュブルネットの髪。

キリッとした奥二重の半月眼。

面長で、顎までシャープに整った顔。

細身で、すらりと長い手足。

夜道に突如現れた長身の男性は、ラーナには騎士のように見えた。

――けれど、近づいてきて初めて気づく。全身を包んでいるのは、夜よりも黒い修道着だった。

「どこか痛めたようですね？立てますか？」

彼は屈んでラーナの顔を覗くと、しゃがみ込んで大きな手を差し伸べてくれた。

「すみません、大丈夫です……ゲホゲホゲホ」

彼の方から、顔を背けたまま立ちあがろうとすると、またひどく咳き込んでしまう。しかも手足の激痛もあって、うまく立ち上がれなかった。

（うう、恥ずかしい）

その様子を見かねたのか、三白眼で鋭い表情の彼は、その面持ちとは裏腹に、優しい声でゆっくり語りかけてくれた。

「立ち上がるのも辛そうですね。僕はここの修道院の者です。どうぞ、ご安心ください。オクト・ハミスと申します」

彼は首元からネックレスを取り出すと、紋章を見せて、真っ直ぐにラーナを見つめた。

上手く返事をしたかったけれど、またもや思い切り大きな咳が出てしまった。

「ラーナ・ミネルです……ゴホゴホゴホ」

ラーナは、口元を手ぬぐいで抑えるだけで精一杯だった。

「大変ですね。咳を止めたいので、少しだけ腕に触れますね、失礼します」

オクトはそう言って、ラーナの肘の内側をゆっくり指で押してくれた。

「五、四、三、二、一」

背が高く、手も大きいのに、爪だけは可愛らしく丸いアンバランスな手に、彼女は思わず見惚れてしまった。

そのあと、ラーナが一度だけ大きく咳き込むと、さらにオクトは腰から何か薬草を取り出していた。

「ゆっくりでいいので、鼻から吸ってください」

とても爽やかな香りがして、喉の奥の痛みが少しだけやわらいだ気がした。

（ハッカとシダーの香りがする）

深呼吸するラーナの様子を見ていた彼は、ふと口元を緩めて、彼女の方へ首を傾げた。

「よろしければ、ちょっと礼拝堂に入って、休みませんか？」

「はい。ありがとうございます」

ラーナの声を聞いて、オクトは彼女を引き上げて立たせると同時に、その綺麗な手で、スカートについた砂や泥を一生懸命、何度も払ってくれた。

「す、すみません。本当にありがとうございます……」

消え入るような声で頭を下げると、彼は気にする風でもなくふわりと微笑んだ。

クールな目元が、柔らかく溶けるように細くなる様子を見て、ラーナも胸の奥が少し温かくなる。

そのまま彼に腕を引かれて歩き出そうとしたけれど、ラーナは右足を着いた瞬間、あまりの激痛に身体がガクンと崩れそうになった。びっこを引いた彼女の足元を見て、オクトは何かを察したように「失礼します」と呟いた。

次の瞬間。

ラーナの身体がふわりと浮いた。

「えっ？」

オクトはラーナの身体を軽々と抱き上げ、荷物までさっと肩にかけて運び始めた。

「礼拝堂まで、少しですから」

「す、すみません！！」

「いえ」

大きな彼の腕の中、ラーナは恥ずかしくて身を縮こめていた。

これが、オクト・ハミスとラーナ・ミネルの出会いだった。

……まさかこの一週間後、彼女があんな邪悪で、妖艶な顔で迫ってくるなんて、この時のオクトは知る由もなかったのだ——。