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繋ぐ手と、大砲の解放

　五回表、本川中学校の攻撃。打順は六番・源田亮輔から。

　野村の右肩は、三回から明らかに硬さを増し、外角ストレートの高さが浮き始めていた。

　源田は二塁打で出塁すると、続く高木、佐野の連携で一点をもぎ取る。１対１の同点。

　なおも一死三塁。打者は一番、杉谷拳士。

　拳士は初球を三塁線へ転がした。三塁走者・佐野が音を聴いた瞬間にスタートを切る。送球より速くベースを駆け抜け、２対１。逆転。

　さらに二死二三塁、源田がセンター前へ弾き返し、２点を追加。４対１。

　ついに野村はマウンドを降りた。その背中は、頂点を極めた者特有の哀愁と小ささを湛えていた。

　代わって登板した丸岡は、緊張で指先が滑っていた。

　打席には四番・宮﨑俊平。

「……また来た」

　マウンド上の丸岡の初球。インコースを狙った直球が、緊張で指先から浮く。

　宮﨑のバットが止まり、爆発した。

　──ドゴォォォォン！！！！！

　打球はバックスクリーンへ吸い込まれるスリーランホームラン。７対１。

　ベンチが崩壊した。石井が咆哮し、源田が空を見上げ、神里が義足のブレードで地面を蹴り跳ねる。

　拳士はその光景を静かに見ていた。もはや彼のシステムは、個人の指示を超え、ナインが自律的に相手を「ハック」する軍団へと変貌していた。

　スタンドでは、まきが胸の前で両手を重ねている。隣の古い防具袋が、勝利の風に揺れていた。