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完成、魔球の縫い目

　延長十回。ライジングスタジアムのサブグラウンドに夜風が吹き込む。

　百二十球を超えた拳士の腕は限界に近い。左肘には熱が籠もり、右肩の可動域は狭まっている。だが、マウンドの拳士から気配は消えなかった。

「……投げられる。それだけだ」

　拳士は健二の問いを短く切り捨てた。健二は黙り、グラブの中で指を組み直す。二人の間に言葉は要らない。

　四番・星野凛子が代打で立つ。

　拳士は左腕でセットポジションに入る。縫い目に指を深くかけ、手首を立て、リリースの瞬間だけ白球を「引き裂く」。

　──ビシィィィィン！！！

　手元で直角に消えるスライダー。星野のバットが空を切る。

　郭コーチと衣笠総監督が、無言で頷く。健二のミットには、空気を引き裂いた縫い目の傷が刻まれていた。

（来た。ようやく来た）

　二球目。拳士は右腕を選択した。右からの高速スライダー。左とは逆方向に曲がるその球は、星野の読みを完全に砕く。

　三球目、再び左。直角に折れ曲がる魔球が、三度星野のバットを空転させた。

「ストライク、バッターアウト！！」

　星野は打席で一瞬、目を閉じた。データにも数値にもない、指先から生まれた魔術がその網膜に焼き付いている。

　その後、拳士はヴァイオレットマリーンズの打線を三者凡退に退けた。

　マウンドを降りる拳士の視界に、スタンドのまきと、隣に置かれた父・茂治の古びた防具袋が映る。

　拳士は振り返らない。

　５対５。死闘は、最終決戦の第十一回へ。