ダイヤモンドの支配者
ビシィィィィン！！！
夕暮れの第二グラウンド。マウンドで吠える拳士の左腕から放たれた白球が、宮﨑の顔をかすめるように突き刺さる。
勧誘から数日。宮﨑の条件は『俺から三振を奪え』というものだった。拳士は魂を削るようにして、元主砲の肉体をねじ伏せにかかっていた。
だが、その熱狂の中に、司令塔であるはずの城島健二の姿はない。
健二は一人、自校から数キロ離れた隣の中学校の校門前に立っていた。内野の最重要拠点、「ショート」を埋めるために。
ターゲットは、健二の従兄であり、野球未経験の帰宅部・源田。
かつて小学生だった源田が、不規則に跳ねるテニスボールを素手で、あまりに滑らかに捕球してみせたあの光景。その異常なハンドリングの美しさは、スカウトたちを戦慄させたが、本人は「泥だらけになるのは性に合わない」と全てを断っていた。
放課後の校門。源田は眠たげな目で健二を認めた。
「あれ、健二じゃん。どうしたの」
「源田の兄ちゃん。お願いがあるんだ。僕たちのチームで、ショートを守ってほしい」
源田は苦笑し、ポケットに手を突っ込んだ。
「また野球の勧誘？ 前も言ったけど、ルールもよく知らないし、泥にまみれるのは性に合わないんだよね」
「泥にはまみれさせない。……兄ちゃんになら、ダイヤモンドの土すら触れさせない」
内気だった健二の言葉に、源田が眉を上げた。健二はメガネの奥の鋭い瞳で、源田の指先を見つめる。
「僕たちのピッチャーは杉谷拳士。世界をハックするようなエグい球を投げるバケモノだ。だけど、世界をバグらせるためには、ダイヤモンドの真ん中に絶対に打球を通さない『完璧な防波堤』が必要なんだ」
健二は源田に、硬式球をそっと差し出した。
「兄ちゃんの捕球センスは、神様が配った最高のカードだよ。僕たちのチームに来て、ベースボールの常識を、その綺麗な手で終わらせてよ」
源田は白球を見つめ、それから自分の細く、器用な指先を見た。泥臭い根性論は大嫌いだった。だが、健二の瞳の奥にある狂気的な熱量が、源田の眠れる本能を刺激した。
「……泥まみれにさせないって言葉、忘れないでよ、健二」
源田が不敵に微笑み、白球を受け取った。
これで、九人。
盤面は整った。杉谷拳士の実験場が、ここから幕を開ける。
