無能修理師と軽んじられて追放された私、遺跡で出会った四脚兵器を直したら最強の従魔になりました

第７５話 黒き盾は、若き誓いを受け止める

　予選終了後、リネアはルクスの全身を改めて診断していた。通常駆動は安定しており、予選で負荷の集中した関節にも危険な兆候はない。

　そこで許可したのは、《クリードディフェンダー》の通常形態による防御と、可変盾の使用だけだった。《フィジカルブースト》と《エネルギーブレード》、そのほかの高出力機構は引き続き封印。

　携帯診断盤へ警告値が一つでも表示された場合は、勝敗に関係なく即座に棄権する。その心配性なリネアの出した条件を、ルクスは異議なく受諾していた。

　試合開始を告げる審判の腕が、東西の闘技台で同時に振り下ろされた。二つのドラの音響が重なり、巨大な闘技場を揺るがす。

　東側で先に動いたのは、バラックだった。バラックは石床を踏み砕くほどの脚力で、一息に間合いを詰める。

　右の剣を肩口へ、左の剣を脇腹へ。時間差をつけた二つの斬撃が、ルクスの巨体を挟み込むように迫った。

　ルクスの右腕で、両刃剣、《クリードディフェンダー》が展開される。

　右の剣と噛み合った刃を、そのまま手首の回転だけで外側へ流す。返した切っ先で左の剣の腹を弾き、脇腹へ届く寸前で軌道を逸らした。

　そうして二本の剣が、立て続けに火花を散らす。

「まだだっ！」

　バラックは弾かれた左腕を引かず、その勢いのまま身体を一回転させた。

　今度は角度を変えて首筋へ迫る右の剣。その下を左の剣が追い、ルクスの前脚を狙う。

　《クリードディフェンダー》が縦に立てられ、上段への攻撃を柄元で受け、下段を刃先で払う。

　ルクスの四脚が泰然として動かない中、バラックは右、左、右と、その巨体からは想像できない速度で斬撃を重ねた。

　相手の視線を引きつける剣と、死角を縫う剣。二刀を別々の生き物のように操る連撃を、ルクスは片腕だけでいなし続ける。

　力任せに双剣の連撃を弾き返しているのではない。刃同士が触れる直前、わずかに角度を変え、斬撃の力を外側へ逃がしているのだ。

　深く踏み込めば剣の腹を押され、浅く退けば次の一撃が届かない位置へ移られる。

　打ち合うほどに、バラックの剣だけが望んだ軌道から外れていった。

「片腕だけで、あれを……」

　リネアは来賓席の手すりを掴み、眼下の攻防を真剣に見つめている。

　バラックの動きは速い。単純な速度なら、これまでルクスが戦った選手たちを明らかに上回っている。

　それでも、ルクスの上半身はほとんど揺れていなかった。

「……なるほどな」

　バラックが一度大きく飛び退く。二振りの剣を広げたまま、荒くなり始めた息を整えた。

　顔には焦りではなく、強敵を正しく知った戦士の笑みが浮かんでいる。

「兄貴とは違う戦い方を選んだ以上、速さと手数だけは誰にも負けないつもりだった。だが、あんたを正面から斬り崩すのは無理らしい」

『正確な戦闘評価を肯定します』

「正直だな。なら――こいつで動かす！」

　バラックの全身から、青白い魔力がほとばしった。

　肩から腕へ、腕から柄へ。激流のような光が二振りの刃へ流れ込み、刀身の周囲で幾重もの波紋となって収束する。

「魔導戦技――【インパクトスラッシュ】！」

　深い踏み込みとともに、右の剣が振り下ろされた。《クリードディフェンダー》が斬撃を受け止める。

　次の瞬間、刃と刃の接触点から目には見えない衝撃が爆発し、轟音が響いた。

　ルクスの前脚が石床を滑り、巨体が一歩後退する。

　止めたのは斬撃だけだったが、剣へ蓄積されていた衝撃力は接触と同時に解放され《クリードディフェンダー》を介してルクスの全身を打ち据えている。

　リネアの膝上で、携帯診断盤の数値が一斉に跳ねた。右腕から肩部へ強い振動が伝わっているものの、まだ警告域には届いていない。

　ルクスは真正面から力へ逆らわず、冷静に機体を一歩下げることで負荷を逃がしていた。

「もう一発！」

　今度は左の剣が横薙ぎに叩き込まれる。再び衝撃が炸裂し、ルクスの後脚が下がった。

　観客席から、大きなどよめきが湧き上がる。それまで誰にも動かされなかった黒い四脚が、初めて明確に押し込まれているからだ。

「倒せないなら、場外へ出せばいい」

　アールが楽しげに果実水の器を揺らす。

「相手の強さへ固執せず、勝利条件を利用する。若い割に頭も回るじゃないか」

　バラックはルクスそのものを上回ろうとするのではなく、四本の脚と闘技台の縁を視野に入れていた。

　相手の堅牢さへ正面から挑みながら、その実、もっとも現実的な勝ち筋を選んでいる。

「感心してる場合じゃないよ。あのままだとルクスが――」

　三撃目、四撃目とバラックは二本の剣を休ませない。右の衝撃で押し、左の衝撃でさらに下がらせる。

　ルクスの後方で、闘技台の縁が近づいていた。場外まであと三歩ほど。

　バラックもそれを把握している。故に、雄叫びを上げ、全身の魔力を再び二振りへ注ぎ込んだ。

「これで――落ちろっ！」

『攻撃特性の解析を完了』

　ルクスの左前腕から、重い駆動音が響いた。

『リネアの事前許可範囲内で、防御兵装を完全展開します』

　幾層にも重なっていた黒い装甲板が、扇のように展開し、内側から現れた補強骨格と何層にも噛み合い、一枚の巨大な可変盾を形成する。

　バラックの剣がその中央へ激突すると、炸裂した衝撃が盾の表面を走った。

　だが、一点へ加えられた力は、角度の異なる装甲板を伝い、盾全体へ均一に分散していく。ルクスは四本の脚を前後へ大きく開き、最後に残った衝撃を石床へ逃がす。

　足元へ蜘蛛の巣状の亀裂が走るが、それでも黒い巨体は一歩も下がらない。

「受け切った！」

　誰かが叫び、観客の熱気がさらに高まっていく。

『反撃を開始します』

　可変盾が閉じるように幅を狭めた直後、ルクスの四脚が一斉に石床を蹴った。

　突き出された盾が、次の斬撃へ移ろうとしていたバラックの二剣をまとめて押さえ、そのまま胸甲へ迫る。

「くっ！」

　バラックは二本の剣を交差させ、シールドバッシュを受け止めた。しかし今度は彼の身体が石床を滑る。

　一歩、二歩では止まらない。靴底から白煙を上げながら、闘技台の中央近くまで一気に押し戻された。

「は、ははっ……ついにその盾まで使わせたか」

　衝撃で痺れた腕を振り、バラックは不敵に笑う。

「だったら、次はそいつごと打ち抜く！」

　二振りの剣を左手へまとめ、右手の拳を固く握り締める。青白い魔力が右拳へ集中した。

　皮膚の上を覆う光が幾重にも圧縮され、魔力で形成された装甲となって拳を包む。残る魔力は背中から脚へ巡り、前方へ爆発的に加速するための力へ変わった。

「【チャージブロウ】！」

　バラックの巨体が、砲弾のように撃ち出される。拳を先端とした全身全霊の体当たりが、可変盾の中央へ突き刺さった。

　衝突音が、先ほどまでとは比べものにならないほど低く、重く響く。可変盾の接合部が軋み、ルクスの四脚を中心に石床が陥没した。

　その光景に、リネアの胸が強く締めつけられる。あの盾は、ただ分厚いだけではない。

　砕かれ、歪み、そのたびに損傷記録を見直してきた。装甲の重なりも、衝撃を逃がす骨格も、リネアが防御性能を重視し腐心して改良を重ねてきたものだ。

　決して壊れない盾を作ったのではない。受けた力を分散し、その向こう側にいる者へ届くまでの時間を十分に稼ぐ盾だ。これまで刻まれた無数の損傷と修理の記録が、一枚一枚の装甲板へ積み重なっている。

　そのすべてが今、バラックの拳を正面から受け止めている。

　長い一瞬の後。

　ルクスの碧い単眼が、盾の上からバラックを見下ろした。

『防御機構、正常に作動。継戦可能です』

「これでも、駄目か……！」

　バラックが拳を引く。その表情に、初めて焦りが浮かんだ。

　もう一度、【チャージブロウ】を放つが、更に安定して受け止められる。

　続けざまに二本の剣を握り直し、左右から【インパクトスラッシュ】を叩き込む。ルクスは盾を斜めに傾け、衝撃の半分を空へ逃がした。

　ルクスのシールドバッシュには、バラックが拳を硬質化させて押し返す。押し返したなら、さらに魔力を注ぎ込む。

　バラックは二つの魔導戦技を繋ぎ、息をつく間もなく攻め立てた。だが、放つたびにルクスの防御は正確になっていく。

　最初は一歩押し込めた【インパクトスラッシュ】が、やがて半歩になった。次には脚一本の位置すら変えられない。

【チャージブロウ】の予兆を肩と魔力の流れから読み、衝突の直前に盾の角度を変える。正面から受けているように見えて、その力は常にバラックが望まない方向へ逃がされていた。

　反対に、ルクスが一度盾を押し出すたび、バラックは防御のために大きく魔力を消費させられる。

「……魔力光が、弱くなってる」

　リネアの右眼を占める義眼が、バラックの全身を巡る魔力の減衰を捉えていた。

「もう限界みたいだよ」

「それは本人も分かっているさ」

　アールの声から、先ほどまでの軽さが消える。

「分かっていても、名乗った以上は退けない。若さというのは、時に勇気と焦りの区別を難しくするものだ」

「止めなくていいの？」

「その判断をする者は、あの場にいるからね」

　携帯診断盤が示すルクスの状態には、まだ余裕があった。攻勢へ転じれば、もっと早く勝負を終わらせることもできるはずだ。

　それでもルクスは、バラックの誓いを嘲るように一方的な力で押し潰そうとはしなかった。立ち向かってくる限り攻撃を受け、未来を損なう一線へ達した時だけ止める。その判断を、黒い盾の向こうで冷徹に続けている。

　闘技台では、最後の【チャージブロウ】が可変盾へ届く前に失速していた。

　バラックの右拳を覆っていた魔力装甲が砕け、青白い粒子となって消えていく。

　肩が大きく上下し、膝が震え、二本の剣を握る指から力が抜け始めていた。それでも、バラックは剣を捨てなかった。

「まだ……終わって、ねえ……」

　右の片手剣を握り直す。兄の勇名に恥じない戦いをすると、自ら誓った。

　ならば、意識があるうちに背を向けることだけはできない。バラックはなおも一歩を踏み出す。

　その足が、石床へ届く前に崩れる。

　ルクスの可変盾と《クリードディフェンダー》が、同時に格納された。

　前へ倒れかけたバラックの巨体を、黒い機械腕が受け止める。

『魔力枯渇および全身の過負荷を確認。これ以上の戦闘継続は、あなたの将来に悪影響を及ぼします』

「まだ、俺は……」

『あなたの攻撃は、当機を確かに後退させました』

　ルクスはバラックの片腕を自らの肩へ回し、倒れないよう支える。

『防御兵装の完全展開も必要としました。勇名に恥じる戦闘ではありません』

「慰めてる、つもりか……？」

『否定します。当機は、観測した事実を報告しています』

　バラックはしばらく俯いていたが、やがて、力の抜けた笑いを一つ零す。

「……そうかよ。なら、次はその盾を弾き飛ばしてやる」

『再戦要請を受領しました』

　審判が駆け寄り、バラックの状態を確認する。

　その戦闘不能の判定とともに、勝者の名が高らかに告げられた。

「勝者――《レックレス》、ルクス！」

　大歓声が東側の闘技台へ降り注ぐ。それは勝者一人だけへ向けられたものではなかった。

　ルクスの名に続き、バラックの名を叫ぶ声が幾つも上がる。黒い四脚機兵を初めて後退させ、最後まで剣を手放さなかった若き戦士へ、観客たちは惜しみない拍手を送っている。

　リネアは携帯診断盤に警告がないことを確かめ、ようやく手すりから指を離した。

　黒き盾は、ただ攻撃を防いだのではない。兄へ追いつこうとする若者の誓いを正面から受け止め、その身体も、戦士としての誇りも、壊すことなく闘技台の外へ送り返したのだ。

　盾に受け止められたからこそ、その誓いは折れず、次の再戦へ繋がった。勝敗が決したあとにも相手の未来を残す――それが、リネアとルクスの築いてきた防御なのだ。

　ルクスはそれらの歓声を受けながら、バラックを支えたまま退場口へ歩いていった。