第６８話 神の庭に至る獣
【挿絵→アーキテクト第二席次ネメシス】
黄緑色の燐光が満ちる森の最奥で、白と黒の機体は互いを見据えていた。
白い全身装甲に黄緑の光のラインが走るネメシスの、油断なき黄緑に輝く双眸。
黒き機体フレームに碧い光のラインが走るルクスの、深い智謀を湛えし碧い単眼。
正面から対峙した二機の尋常ならざる機械兵は、決闘の始まりを待っているかのようだ。
中央制御装置を囲む六つの《セーフティ・バンカー》そのすべてに安定した生体反応があることを、ルクスの単眼は確認している。
だが、もはや探索隊の誰もが囚われて自力では動けない。
地中には無数の《生態誘導杭》が埋め込まれ、黄緑色の光を脈打たせている。
それらを束ねる中央制御装置からは、同期の進行を示す低い駆動音が絶え間なく響いていた。
ネメシスは右手の白棒を下段に構えたまま、わずかにも揺れない。
ルクスもまた、右腕の《クリードディフェンダー》を正面へ向けていた。柄を中心に両方向へ長大な刃が伸びた、黒き両刃剣。その重量を支える機械腕から、低い唸りが漏れる。
先に動いたのは、ルクスだった。
『《レーザー・ディスチャージャー》照射』
ルクスの背部の連装砲が左右へ展開する。次の瞬間、幾筋もの碧い拡散レーザーが扇状にほとばしった。
一本ごとの威力は絞られている。その狙いは撃破ではなく、ネメシスが回避に使える空間を、右斜め前方の一点へ限定するための牽制射撃だ。
ネメシスはレーザーの光条の間へ身を滑らせる。
その一歩を踏み出した時には、ルクスの姿が正面から消えていた。
四脚が白い障壁を蹴り、機体を砲弾のように射出する。局所展開された《フォースフィールド》を空中の足場にして、ルクスは無理矢理に進行軌道を折り曲げた。
ネメシスの選んだ、ただ一つの退路へと猛進するために。
《クリードディフェンダー》が振り下ろされ、白棒が刃の腹へ触れた。激突の寸前、ネメシスは両眼を閉じる。
重さには、重さで抗わない。
白棒の先端がわずかな弧を描き、刃の進む方向を外側へ逸らす。ルクスは流された勢いをそのまま回転へ変え、柄の反対側から伸びる刃で逆袈裟斬りを放った。
ネメシスは半歩だけ退き、白棒の中央で柄元を精確に押す。それにより二撃目が空を切るが、そこへ間髪入れずに三撃目がネメシスを襲う。
右からの横薙ぎを受け流された直後、反対側の刃が左下から跳ね上がる。通常の剣に必要な「刃を返す」という予備動作が、両刃剣にはほぼ存在しない。
上下、左右、袈裟、逆袈裟。一撃ごとに岩盤を砕き得る重量を有する、二つの刃が可能にする絶え間ない連撃。
その息をもつかせぬ猛攻の渦中でも、ネメシスは目を閉じたまますべてを的確に捌き続けている。
白棒が両刃剣へ触れるのは、いつもほんの一瞬だった。
大気の揺らぎ。足場を伝う振動。装甲の継ぎ目から漏れる熱と、武装へ流れ込むエネルギーの偏り。
視覚よりも深い場所でそれらを読み取り、攻撃が形になるより早く、その行く先へ白棒を置いているのだ。
ルクスが大きく踏み込み、両刃剣が頭上から叩きつけられる。
ネメシスはそれを受けなかった。最小限のサイドステップで刃をかわすと、沈み込んだルクスの胸部へ白棒を突き出す。
彼女の狙いは装甲の破壊ではない。星紋安定環。魔力と機体制御を結びつける、ルクスの急所だった。
白棒の先端が円環の中心を正確に貫く。しかし、そこに手応えはない。黒い機体が、碧い光の粒子へ変わる。
「《ミラージュ》……」
幻影に気付いたネメシスが目を開くと、背後にはすでに本物のルクスがいる。
《ミラージュ》が複製したのは、見せかけの姿だけではない。駆動音も、熱量も、魔力波形も、足元へ伝わるはずの踏圧さえも、擬似的な反応として周囲へ刻み込んでいた。
心の瞳とでも呼ぶべきネメシスの超知覚さえ、幻影は欺いたのだ。
《クリードディフェンダー》が横一文字に振り抜かれる。ネメシスは反射だけで身を屈めた。
黒い刃が頭上を通過し、遅れて生じた風圧が白い装甲の表面を鳴らす。あと一瞬遅ければ、首元を直撃していた剣筋。
低い姿勢のまま、ネメシスはルクスの懐へ踏み込む。その左腕の側面に、白い粒子が集束した。
生成されたのは、中央に黄緑色の宝玉が埋め込まれた白盾だ。
白盾が《クリードディフェンダー》の柄元を跳ね上げ、同時に白棒がルクスの右肘関節を打ち、機械尻尾の刺突刃が左肩の駆動索を狙う。
ルクスは左腕の可変盾で刺突を逸らし、右腕を強引に引き戻して反対側の刃をネメシスの脇腹へ走らせる。
そこに素早く白盾が割り込み、黒い刃と白い盾の激突が、森に重い衝撃音を響かせた。
両者は互いに一歩も退かない。ルクスが斬れば、ネメシスは盾で弾き、踏み込んだ脚へ白棒を返す。
ネメシスが突けば、ルクスは装甲の傾斜で軌道を変え、空いた間合いへ両刃剣を滑り込ませる。
機械尻尾の刺突刃が死角から迫れば《フォースフィールド》が刃先を押し曲げた。
ルクスが幻影と位置を入れ替えれば、ネメシスは短距離転移によって包囲の外へ抜ける。
一合ごとに、攻防の速度も精度も上がっていく。
ネメシスの予測は正確だったが、ルクスは同じ攻撃を二度受けることはない。
白盾の角度、白棒を握る指の位置、短距離転移の直前に生じる微かな魔力の収束――得られた情報を瞬時に解析し、次の攻撃へ反映している。
戦いが長引くほど、ネメシスの技は解き明かされていく。
だからこそ、彼女は守りに徹することをやめた。
白棒、白盾、機械尻尾。三つの軌道が同時にルクスへ襲いかかる。
ルクスもまた、《クリードディフェンダー》と可変盾、四脚すべてを用いて迎え撃った。
白と黒の残像が、中央制御装置を巡って目まぐるしく交差する。
相手を殺さない。ただし、確実に戦闘能力だけを奪う。
その条件下において、二機の白兵戦能力は完全に拮抗していた。
やがて甲高い警報音が、均衡を引き裂く。
中央制御装置の周囲で、赤い警告灯が明滅する。
『《生態誘導杭》臨界到達』
『全杭の同期を確認《獣禍連鎖》起動待機状態へ移行します』
地中を走る黄緑色の光が、一斉に強さを増す。
それは《獣禍連鎖――ビースト・カスケード》が完成したことを告げる光であった。
あとは起動命令さえ下されれば、森を追われた魔物たちは再び狂奔を始める。今度こそ、止められる猶予はない。
「どうやら、間に合わなかったようですね」
ネメシスの手に、掌大の起動認証端末が現れた。
黄緑色の指が起動部へ触れようとする。
『《フィジカルブースト》――最大出力』
次の瞬間、空気が爆ぜ、ルクスの姿が消失する。
ネメシスの感覚をもってしても、その動きを追えなかった。
次に黒い機体が現れた時、《クリードディフェンダー》の切っ先は、彼女の指先だけを避けて認証端末を両断していた。
起動音を発することなく、二つに割れた端末が地面へ落ちる。そのまま返す刃がネメシスの白盾へ迫った。
黄緑色の光が瞬く。刃が捉えたのはネメシスの残光だけ。
ネメシスは数歩離れた場所へ短距離転移し、初めて隠しきれない驚きを黄緑色の瞳に浮かべている。
「まだ速くなれるのですね。少々あなたを過小評価していました。謝罪します」
起動認証端末は失われたものの、中央制御装置から直接命令を入力すれば《獣禍連鎖》は起動できるだろう。
故に、ルクスは装置とネメシスの間へ立った。直後、単眼の奥に微かなノイズが走った。
『――ルクス、聞こえる？』
外部には届かない《アルゴス・レプリカ》の秘匿回線。
それを通じて白い防護殻の中から、リネアの声がルクスへ届いていた。
ネメシスが精神状態の安定に有用だと判断し、あえて切断しなかった接続。その細い一本の糸が、今も二人を繋いでいる。
『私達にも、命を賭ける時が来たのかもしれない』
リネアの声は震えていた。恐れていないはずがない。
それでも、一つ一つの言葉は明瞭だった。
『私のことはどうでもいい。今、《獣禍連鎖》を止められなければ、意味がない。ネメシスが私たちを本当に生かしておくかも分からないからね』
ルクスの演算領域に、機体の状況が展開される。最大出力を継続した場合の過熱速度。兵装群が機能停止へ至るまでの猶予。
主機、駆動系、星紋安定環に生じる不可逆的損傷の可能性。いずれの予測も、許容範囲を大きく逸脱している。
『だからルクス、私の最高の相棒に命じるね』
リネアが息を深く吸う。
『どうか貴方にしかできない闘いをして』
短い沈黙。そして最後の言葉は、不思議なほど穏やかだった。
『ルクスなら必ず、この狂気を止めてたくさんの命を守れるって、心から信じてる』
黒き機兵の演算は、すでに終わっていた。
『リネアの命令を承認。迅速に遂行します』
碧き単眼の光が、強さを増す。
『【最高の相棒】として、リネア・ギアライトの名に相応しい闘いを』
白い防護殻の中で、リネアは目を閉じた。
「……うん。お願い、ルクス」
ルクスの全身で、拘束されていたエネルギーが解放される。
『全兵装、出力制限解除』
『主機供給率、上限再設定』
『オーバーヒート臨界到達を許容』
黒い装甲の継ぎ目から、碧い燐光が溢れ出す。それはもう、機体の内側へ収めておける量ではなかった。
噴き出したエネルギーが黒い四脚機体の輪郭を覆い、燃え盛るオーラとなって大気を震わせる。
《クリードディフェンダー》の二つの刃に《エナジーブレード》が重なり、長大な碧い光刃が形成された。
《フィジカルブースト》は最大出力のまま固定されている。
背部の連装砲、射出機構、障壁発生器、幻影投射系――すべての兵装へ、同時に膨大なエネルギーが注ぎ込まれていく。
「その出力を維持すれば、あなたの機体は――」
『損傷予測は、すでに織り込み済みです』
ネメシスは白銀の長棒を握り直した。
わずかに伏せられた瞳が、再びルクスを見据える。
「覚悟を示されるのですね」
左腕の白盾が拡張し、中央の宝玉が強い黄緑色の光を放つ。
「ならば私も、全身全霊をもってお応えしましょう」
ネメシスが白棒を地面へ打ちつけた。
「《ロアリング・フレーム》！」
轟音とともに、白い装甲の継ぎ目から黄緑色の燐光が噴き上がる。
細身の機体を包んだ光は炎のように揺らめき、周囲の燐光すべてを従えるように大きく膨れ上がった。
二機が同時に地を蹴る。碧と黄緑の閃光が、正面から激突した。
爆発にも似た衝撃が広がり、六つの《セーフティ・バンカー》が背景で激しく震える。
ルクスが一体から二体へ分かれた。二体が四体、四体が八体へ。
なおも増殖する碧い幻影が森の最奥を埋め尽くし、すべてが異なる角度から《クリードディフェンダー》の致命打を振るう。
ネメシスの白盾が一閃を弾き、白棒が背後の機体を打ち払う。
ネメシスが幻影相手に白棒を振り切った一瞬へ、ルクス本体の碧いエネルギー刃が迫る。
ネメシスは柔軟な短距離転移で頭上へ逃れた。
しかしその転移先へ、待ち構えていた碧い光条が交差する。
《レーザーディスチャージャー》が退路を焼き、局所的な《フォースフィールド》が回避軌道さえ押し曲げる。
ネメシスは白盾を前へ突き出した。宝玉から展開された黄緑色の多層障壁へ、拡散レーザーが雨のように降り注ぐ。
そこへ《アンカーショット》が撃ち込まれた。
鋼索が白盾へ巻きつき、ルクスが四脚すべてで地面を掴む。
ネメシスの全身が否応なく障壁ごと引き寄せられていく。
碧い両刃剣が迫る中、ネメシスは自ら鋼索の方へ踏み込み、張力が失われた一瞬に機械尻尾の刺突刃で切断した。
続けざまに白棒を豪速で突き込み《クリードディフェンダー》の軌道を逸らす。
白盾の縁がルクスの胸部装甲を打ち、星紋安定環の目前へ白棒の先端が迫る。
ルクスは避けない。左腕の可変盾を斜めに差し込み、白棒をその表面で滑らせる。
その間にもネメシスの脚は止まらず、中央制御装置へ一歩近づいた。
そしていよいよ装置の入力盤へ手を伸ばす。
しかし、ルクスの光刃がその手と装置の間だけを薙いだ。
白い指を断つことはない。ネメシスの機体中枢回路を狙うこともない。
全兵装を破壊的な出力で稼働させながら、ルクスの攻撃は一貫していた。
ネメシスを殺さず、ただ中央制御装置から遠ざける。
そして自らが先に装置へ到達して破壊し、《獣禍連鎖》を止める。
そのためだけに、ルクスは自分自身を削り続けているのだ。
「――っ！」
ネメシスの白盾へ、碧い光刃が初めて深く食い込む。黄緑色の宝玉に亀裂が走った。
同時に、白棒がルクスの右肩を強打する。機械腕の装甲が砕け、《クリードディフェンダー》がわずかに下がる。
それでもルクスは止まらない。白棒の二撃目を可変盾で受け、三撃目を脇腹の装甲で受ける。
四撃目が前脚の関節を打ち抜くより先に、機体そのものをネメシスへぶつけ体当たりした。
二機はもつれ合い、地面を削りながら中央制御装置の脇を通過する。
その直後にネメシスが短距離転移で離脱。ルクスも《ミラージュ》と位置を入れ替え、すぐにその背後へ回る。
再び白棒と両刃剣が高速で衝突した。百を超える打撃音が、一つの長い轟音へ重なる。
もはや囚われた他の者たちの目には、二機の姿を捉えることなどできなかっただろう。
白い防護殻の中で、リネアだけが《アルゴス・レプリカ》を介し、途切れかけるルクスの視界を追っていた。
そこには、次々と警告表示が浮かんでいる。
『《レーザー・ディスチャージャー》冷却能力限界』
背部の連装拡散レーザー砲から白煙が噴き上がる。
最後のレーザー光条の束を放ち、連装砲が強制停止した。
『幻影投射系、過負荷』
森奥を埋め尽くしていた碧い機体の幻影が、一体、また一体と掻き消える。
『右肩部駆動率、低下』
『主機温度、臨界域』
『《フィジカルブースト》出力維持不能』
まさしく異次元だった速度が、目に見えて鈍っていく。
「ルクス……」
もう止まって。そう命じれば、彼はきっと従う。
けれどリネアは、その言葉を口にしなかった。
命を賭けてほしいと告げたのは自分だ。
何より、ルクスは今、自らの意志でその願いに応えようとしている。
最高の相棒だと信じた彼の闘いから、最後の瞬間だけを奪うことはできない。
《エナジーブレード》が明滅する。碧い光刃が短くなり、ついには《クリードディフェンダー》本来の黒い刃だけが残る。
ネメシスの白棒が可変盾を跳ね上げ、さらに白盾が胸部へ叩き込まれ、ルクスの機体が大きく傾いた。
前脚の一本が地面へ沈む。もう一本の膝が折れる。
なおも立ち上がろうとした後脚から火花が散り、黒い四脚機体はついに大地へ沈み込んだ。
《クリードディフェンダー》が手を離れ、重い音を立てて転がる。
同時に、ネメシスの《ロアリング・フレーム》も収束し始めていた。
白い装甲の各所には深い傷が刻まれ、左腕の白盾は半ばまで砕かれている。それでも彼女は立ち、ルクスと中央制御装置の間にいる。
勝敗は決した。あとは制御装置へ触れ《獣禍連鎖》を起動すればいい。
それでも、地に伏したルクスの碧い単眼は消えなかった。動作不良を起こした機械腕が、中央制御装置へ伸びる。
機械の鋭い指先が地面を掻く。到底届かないが、決して諦めずに、もう一度。
肘の駆動部から火花を散らし、自らの重量を少しずつ引きずる。
「……もう少しでも動けば、あなたは壊れます」
『命令は……未完遂』
黒い機械腕が、また装置へ向かって伸びる。
『《獣禍連鎖》の……停止を……』
ネメシスの白棒を握る手が震えた。彼女の脳裏に、先ほど投げかけられた言葉が蘇る。
古の約定には、森と人界を滅ぼしてまで守る価値があるのか。
あの時、ネメシスはその問いに答えられなかった。履行する義務がある。ただ、それだけを機械的に繰り返しただけ。
命を慈しむと語りながら、人々を檻へ閉じ込め、約定のために無数の命を災禍へ晒そうとしている自分。
対して、獣の名を冠する黒い機械兵は、誰一人殺そうとしなかった。敵であるネメシスの中枢回路さえ、一度も狙わなかったのだ。
守るべき者から託された願いのために、ただ自分だけを燃やし尽くし、それでもなお手を伸ばしている。
この黒い機械獣が示したものは、ネメシスが五百年守り続けた約定とは、あまりにも違っていた。そして、あまりにも眩しい。
ネメシスは、ゆっくりとルクスへ背を向け、中央制御装置へ歩み寄る。
赤い警告灯が白い装甲を照らし、地中の《生態誘導杭》が起動命令を待って脈打っている。
彼女は白銀の長棒を両手で握った。黄緑色の雷撃がほとばしる。ルクスの単眼が、その後ろ姿を見つめていた。
ネメシスは白棒を振り上げ、そして、自らが守り続けていた中央制御装置の中枢へ、深々と突き立てた。
黄緑色の雷撃が装置の内部を駆け巡り、制御盤が弾け、赤い警告灯が一つずつ消えていく。
地中を満たしていた光も端から途切れ、森全体を覆っていた低い駆動音が急速に弱まった。
『同期異常――』
『《生態誘導杭》全基停止』
『《獣禍連鎖》――起動不能』
最後の音声が途切れ、静寂が戻った。
ネメシスは砕けた装置から白棒を引き抜くと、地に伏したルクスを振り返る。
その黄緑色の瞳に宿っていたものを、ルクスはまだ定義できなかった。
畏れ。敬意。あるいは、長いあいだ見失っていた希望。
「……あるいは、あなたなら」
ネメシスの足元に巨大な転移陣が広がる。
立ち昇る黄緑色の光が、白い機体を包み込んでいく。
「あの領域――神の庭に辿り着けるかもしれません」
光が天へ奔った、次の瞬間、ネメシスの姿は消えていた。
長距離転移の黄緑色の残光だけが、夜明け前の森へ静かに降り注ぐ。
砕かれた装置の前で、ルクスの碧い単眼はまだ消えずに輝いている。
神の庭。
その言葉だけが、戦いの終わった森に残されていた。
