第４９話 黒鋼の双璧
【挿絵→リネア・ギアライト】
森の訓練場で最後の試験を終えた翌日。
リネアは、丁寧に手入れした旧式魔導狙撃銃をバルドへ返却した。
「ありがとうございました」
木製の銃床には、長い年月の中で刻まれた無数の傷がある。
黒い銃身も色褪せていたが、錆は一つもない。リネアは分解できる範囲まで部品を外し、訓練中に付着した汚れを落としてから、可動部へ薄く油を差していた。
バルドは銃を受け取り、機関部を確かめる。
「随分と綺麗にしたな」
「借りていたものですから」
「俺が使っていた頃より調子がよさそうだ」
「少しだけ、気になるところはありましたけど」
リネアは銃床の後部へ目を向けた。
「でも、勝手には直していません」
「ようやく道具を弄る前に、持ち主へ聞くことを覚えたか」
「最初から知っていました」
「人の銃床を削ろうとしていた奴が、よく言う」
反論できず、リネアは口を閉ざした。
バルドは《ロングファング》を肩へ担ぐ。
「こいつは俺の身体と射ち方に合わせてある。お前には銃床が長い。重心もわずかに前へ寄りすぎているな」
「はい。構え続けていると、左腕に負担がかかります」
「引き金も、お前には少し重いだろう」
「それは、もう慣れました」
「慣れることと、合っていることは違う」
バルドは、リネアの右眼に収まった《アルゴス・レプリカ》を見る。
「狙撃手として生きるつもりなら、次に手に入れるべきものがある」
「新しい銃ですか？」
「ただの新しい銃じゃない」
バルドは《ロングファング》の銃床を軽く叩く。
「長く使う狙撃銃は、射手の癖を覚える。どこへ重心を置き、どう呼吸し、どの瞬間に引き金を引くのか。手入れを重ね、壊れるたびに直していけば、やがて自分の身体と区別がつかなくなる」
「身体と……」
「自分の片割れになるような銃を手に入れろ」
借り物の銃でも、訓練標的へ弾丸を当てられるようにはなった。
だが、これから向かうのは訓練場ではない。風も、地形も、敵も、毎回違う。わずかな違和感が、引き金を引く瞬間の迷いにつながる。
「そんな銃、売っているでしょうか」
「売っていなければ作ればいい」
バルドは当然のように言った。
「お前は修理師だろう」
リネアは思わず瞬きをした。直すことばかり考えていたことを自覚したのだ。
すでにある銃を買い、自分に合うよう改造する。そのつもりだった。
けれど、最初から自分のために専用兵装を作るという選択もある。
「作る……私の銃を」
「誰かに作ってもらうだけじゃない。銃が何をする道具なのか知った今なら、自分で必要な形を決められるはずだ」
そう言われてリネアは自らの右眼に触れた。
義眼との接続、ルクスから送られる標的位置情報の活用、小柄な身体でも制御できる重量と反動。
必要な機能が、少しずつ頭の中へ組み上がっていく。
「心当たりがあります」
「なら早く行け」
「はい」
返事をしたリネアへ、バルドが付け加える。
「射程と威力だけを欲張るなよ」
「分かっています」
「それと機能を詰め込みすぎるな」
「義眼で一度失敗しましたから」
「今度は道具の性能を言い訳にするなよ」
「それも、もう教わりました」
リネアはバルドのお節介にわずかに頬を膨らませた。
「私、そんなに信用ありませんか？」
「あるから言っている」
バルドは短く答えて、にやりと笑った。
「次に会う時は、お前の牙を見せろ」
▲▽▲―――▲▽▲
専用狙撃銃製作にあたって必要な素材は、灰貨商会を通じて集めた。
高い魔力伝導性と耐圧性を持つ魔鉱鋼。機関部に使用する軽量合金。
発射時の熱へ耐える冷却金属。義眼との接続に用いる微細伝導線。
反動を分散させるための緩衝材など、どれも安価な素材ではない。
ヴィオラは請求書を眺め、机の向こうに座るリネアへ尋ねた。
「本当に全額払うつもり？」
「そのつもりです」
「私の提案で狙撃手を目指したのだから、追加出資として扱ってもいいのよ」
リネアは首を振った。
「ルクスを直す時は、ヴィオラさんに助けてもらいました。でも、これは私がこれから使う武器です」
金級冒険者として受け取ってきた依頼報酬。
ヴァレリア防衛で支給された特別報酬。
これまで修理の仕事で少しずつ蓄えてきた金。
その全てを失うほどではないが、軽い買い物でもなかった。
それでも、自分の片割れを誰かから与えられるだけのものにはしたくない。
「自分のお金で、自分の銃を作りたいんです」
ヴィオラはリネアを見つめ、やがて小さく微笑んだ。
「分かったわ。商会として、正規の価格で売りましょう」
「ありがとうございます」
「礼を言われるような取引ではないわ。代金はきっちり受け取るもの」
翌日、購入した素材を積んだ荷車を伴い、リネアとルクスは王都を離れた。
目的地は、王都衛星工房都市グロムロード。武器、鎧、魔道具、建材。王都で使われる数多くの品が作られる、職人たちの都市だった。
市壁をくぐった瞬間から、ハンマーが金床を叩く甲高い澄んだ音が聞こえてくる。
炉から立ち上る煙と、熱せられた鉄と油の匂い。
部品を積んだ荷車が大通りを行き交い、工房の軒先では職人たちが声を張り上げている。
久しぶりに姿を見せた黒い四脚機兵へ、通りの人々が足を止めた。
「見ろ、あの従魔……」
「前にも、この街へ来ていなかったか？」
「随分と立派になったな」
ルクスは周囲の視線を気にすることなく、リネアの隣を歩く。
黒い装甲には、これまでの戦いで刻まれた修理跡が残っている。
新品の綺麗な姿ではないが、だからこそ、リネアには今の姿が誇らしかった。
「もうすぐ着くよ」
『目的地まで残り百六十七メートル』
「覚えてたんだ」
『過去の移動記録と一致』
大通りから一つ外れた職人街。
懐かしい看板の下で、オーレン工房の炉は以前と変わらず燃えていた。
「ごめんください」
リネアが扉を叩くと、最初に顔を出したのは、ガルム・オーレンの娘のミラだった。
「はい、今行きま――」
言葉が途中で止まる。
ミラはリネアを見て、次に入口の外で待つルクスを見上げた。
「リネア？」
「お久しぶりです、ミラさん」
「本当にリネアなの？」
ミラは駆け寄ると、リネアの義眼となった右眼に気づき、一瞬だけ息を呑んだ。
だが、何があったのかをその場で問い詰めることはしなかった。
「お父さん！リネアが来た！」
「聞こえている！」
工房の奥から、親方ガルム・オーレンが姿を現す。
太い腕に熱と煤に焼かれた作業着。職人を睨みつけるような鋭い眼差しも、以前のままだった。
ガルムはリネアを頭から足元まで眺める。
「随分と面構えが変わったな」
「使えるものが増えました」
リネアが右眼の義眼を指す。
「眼を一つ失って、使えるものが増えたと言う奴は初めて見た」
「私も、こうなるとは思っていませんでした」
ガルムの視線がルクスへ移る。
黒い四脚機兵が、工房の前で静かに頭部を下げた。
『ガルム・オーレン、ミラ・オーレン。再会を確認』
「こいつも喋るのが随分と上手くなったな」
ガルムは工房から出ると、ルクスの胸部を見上げた。
「そういえば、あの時渡した星紋部品は役に立ったのか？」
「星紋出力増幅器ですね」
リネアはルクスを振り返った。
あの部品を組み込むまで、ルクスは星紋仮設動力環の出力を十分に武装へ送れなかった。
機体出力を一時的に高める《フィジカル・ブースト》
クリードディフェンダーの刃表層に高密度のエネルギー刃を形成する《エナジー・ブレード》
どちらも星紋出力増幅器があって初めて、実戦で使用できるようになった機能だ。
「はい。とても役に立っています」
リネアの顔に、満面の笑みが浮かぶ。
「あの増幅器がなかったら、ルクスは何度も危機を切り抜けられませんでした。私も、今ここにはいなかったかもしれません」
『星紋出力増幅器は、現在も当機の高出力機能に不可欠です』
ルクスも合わせて報告する。
『《フィジカル・ブースト》および《エナジー・ブレード》の安定運用は、当該部品の搭載によって実現しました』
「そうか」
ガルムはそれだけ答えたが、太い眉の下にある目元が、わずかに緩んでいる。
ミラが隣から父親の顔を覗き込んだ。
「お父さん、嬉しそう」
「余計なことを言うな」
「だって、あの部品を渡してよかったのか、ずっと気にしてたじゃない」
「ミラ」
「はいはい」
ガルムは咳払いをし、リネアが運んできた素材へ目を向けた。
「それで、今日はルクスの修理か？」
「いいえ」
リネアは首を振る。
「作りたいものがあって来ました」
「何を作る」
「狙撃銃です」
工房内の空気が、かすかに変わった。
「私だけの狙撃銃を、一から作りたいんです」
▲▽▲―――▲▽▲
設計は、その日のうちに始まった。
リネアが求めたのは、弾倉給弾式のセミオート狙撃銃。
一発ごとに手動で機関部を操作するボルトアクションの《ロングファング》とは異なり、発射圧力の一部を利用してボルトを後退させ、排莢と次弾装填を自動で行う。
ガルムが銃身と機関部。ミラが弾倉、給弾機構、銃床。
リネアは義眼と接続する照準器の設計を担当した。
「射程だけなら、もっと長くできる」
設計図を前に、ガルムが言う。
「だが、その分だけ銃身が重くなる。嬢ちゃんの身体では長時間構えられんぞ」
「伏射だけでなく、ルクスの背部や遮蔽物からも撃ちたいです。銃身は少し短くしてください」
「威力が落ちるわよ」
ミラが指摘する。
「代わりに弾丸へ魔力を乗せる機構を追加します。最大威力より、必要な場所へ続けて撃てることを優先したいです」
リネアはルクスへ振り返った。
「機関部に使う素材は、これで耐えられる？」
『通常弾使用時の耐久性に問題なし。魔力加速弾を連続使用した場合、機関部温度が許容値を超える可能性があります』
「なら、ここの放熱経路を増やそう」
「増やせば砂や泥が入りやすくなるぞ」
「開口部は作りません。冷却金属を機関部の内側へ通して、銃床下部へ熱を逃がします」
リネアが設計図に線を引き、ガルムとミラが、その設計を覗き込んだ。
「修理屋の考え方だな」
「駄目ですか？」
「逆だ。壊れた時のことまで考えて作る奴は少ない」
そして部品の製造が始まった。
熱した魔鉱鋼を打ち延ばし、銃身を成形する。内部を寸分の狂いもなく削る。
軽量合金から機関部を切り出し、遊底、撃鉄、排莢機構を組み込む。
ミラは試作弾倉を何度も作り直した。
弾丸の角度がわずかにずれれば、次弾が薬室へ入らない。ばねが強すぎれば遊底を妨げ、弱すぎれば連続給弾に追いつかない。
リネアも照準器の製作へ没頭していた。
《アルゴス・レプリカ》から出力される情報。距離、風向、対象構造。ルクスから送られる標的位置と識別印。
それら必要な情報だけを照準器へ送り、視界の中央へ重ねる。
ただ機能を増やせばよいわけではない。何を表示し、何を切り捨てるのか。
これまでに学んだことを、今度は自ら作る道具へ反映していく必要がある。
数週間後、最初の試作銃が組み上がった。
工房裏の射撃場で、リネアがそれを構えて伏せる。
義眼と照準器を無線接続し、遠方の標的へ照準を合わせて、発砲。
一発目は、標的の中央近くへ命中した。機関部が動き、空薬莢が横へ飛ぶ。
次弾が装填され、二発目。弾丸は一発目よりわずかに右へ外れた。三発目は、さらに下へずれる。
「銃身が歪んだか？」
ガルムが銃を受け取ろうとする。
「待ってください」
リネアは照準器を外し、固定部を確認した。問題は銃身ではなく、給弾にも異常はない。
発射時の振動によって、義眼無線接続用の微細伝導線がかすかに揺れている。その一瞬だけ照準補正に遅延が発生し、二発目以降の表示が実際の銃口と一致しなくなるようだ。
「照準器の固定方法が原因です」
「もっと強く固定する？」
ミラの提案に、リネアは首を振った。
「固定を強くすれば、振動が全部照準器へ伝わります。間に、振動を逃がす部分を作ります」
微細なばねと緩衝材を組み合わせ、照準器を軽く浮かせる。
銃身と機関部の振動を直接伝えず、射撃後には必ず同じ位置へ戻る支持機構だ。
さらに、義眼との接続が失われた場合に備え、照準器内部へ物理的な照準線も残した。
「高性能義眼があるのに、普通の照準線も要るの？」
ミラが尋ねる。
「義眼が見せるものが、いつも正しいとは限りませんから」
リネアはバルドの言葉を思い出す。
義眼に頼っても見えるものが増えるだけ。
どれを撃つかは、自分が決めろ。
「接続が切れても、私は撃てるようにしておきたいです」
改良後の試射では、三発続けて好調な結果が続いていた。乾いた銃声が続けて響く。
三発の着弾点は標的の中央ではなく、その外装を固定していた小さな接合部周辺へ集中させ、精度を確認した。
『三射の着弾範囲、許容値以内』
弾着観測をしていたルクスが報告する。
排莢、給弾、機関部温度、照準同期、その全てが正常。
「今度はどうだ？」
ガルムに尋ねられ、リネアは銃床へ頬を当てたまま、確かな手応えを感じつつ答えた。
「これなら撃てます」
「撃てる、じゃないだろう」
ミラが笑う。
「あなたの銃なんだから、名前をつけないと」
完成した狙撃銃が、作業台の上へ置かれる。
ルクスと揃えた、光をほとんど反射しない色である黒い塗装。
長銃身と弾倉式の機関部。リネアの体格に合わせて短く調整された銃床。
銃身直上には《アルゴス・レプリカ》とつながる専用照準器。
それはどの既製品とも異なる、リネアのためだけに作られた狙撃銃だった。
リネアは黒い銃身を撫でる。
「バイナリー……」
『二つの要素により、一つの体系を構成する概念です』
ルクスが思わずつぶやいた古い技術用語の意味を補足してくれる。
義眼と照準器。射手と銃。リネアとルクス。
二つの視点と判断が、一つの射線へ重なる。
「決めました」
リネアは新しい狙撃銃を持ち上げる。
「この銃は《バイナリーライフル》」
そして傍らに立つルクスを見上げる。
「私とルクス。二人で撃つための銃です」
『名称を登録』
ルクスの碧い単眼が、静かに明滅した。
『専用狙撃銃を、新戦闘連携装備へ追加します』
▲▽▲―――▲▽▲
専用狙撃銃完成から数日後。
グロムロード全域に、激しい警鐘が鳴り響いた。
工房の槌音が止まる。炉を扱っていた職人たちが一斉に顔を上げ、通りへ飛び出した。
「王都から緊急伝令！」
飛行魔術で到着した伝令兵が、中央広場で声を張り上げる。
「王都近郊にアーキテクトの大規模軍勢が出現！外縁防衛線ではすでに戦闘が始まっている！」
その凶報に、広場が騒然となる。
「グロムロードへ緊急派兵要請！戦闘可能な兵士、冒険者、魔術師を急募する！武器、治療物資、魔導兵器も可能な限り王都へ輸送せよ！」
王都グランベルが落ちれば、グロムロードも無事では済まない。
それ以前に、この街で作られた数え切れないほどの武器や装備が、王都で暮らす人々を支えている。
その数多の人々の安寧を守れずして、グロムロードは衛星都市を名乗れない。
故に、工房都市の返答は早かった。
「戦闘員は中央門へ集まれ！」
「輸送馬車を出せ！」
「予備の鎧を全部持ってこい！」
「治療魔導具の在庫を確認しろ！」
兵士が武器を取り、冒険者たちが次々と参加を申し出る。
職人たちも倉庫を開け、自分たちが作った武器と装備を運び出していく。
その人波の中を、黒い四脚の機械獣が悠然と進んだ。
背部搭乗席には《バイナリーライフル》を背負ったリネアが座っている。
「金級冒険者、リネア・ギアライト」
緊急派兵団の兵士へ識別証を示す。
「特殊従魔ルクスとともに、王都への増援部隊へ参加します」
そのとき、周囲にいた冒険者の一人が、驚きとともにルクスを見上げた。
「まさか、あれは……」
別の兵士もリネアの姿に気づく。
「《黒鋼の双璧》だ」
知らない名だった。
リネアは搭乗席から振り返る。
「黒鋼の……何ですか？」
「知らないのか？」
年嵩の冒険者が心強そうな顔をした。
「あんたたちの通り名だよ。ヴァレリアから戻った連中や、街道で助けられた冒険者たちが話している」
黒き鋼の従魔と、その主人。
二人が颯爽と駆けつけた戦場では、守りたいもの全てが守られる。
その風評から、いつしか《黒鋼の双璧》と呼ばれるようになったという。
「全てが守られる……」
リネアは言葉を繰り返した。
その脳裏に、折れた正刀《白雨》が浮かぶ。
ユズリハを守れなかった。
ヴァレリアでは、多くの兵士や冒険者が命を落とした。
自分も右眼を失い、ルクスにも深い損傷を負わせた。
全部なんて、到底守れていない。
『リネア』
ルクスの声が届く。
『通称《黒鋼の双璧》を記録』
「ルクスは、それでいいの？」
『当該通称は、過去の結果を完全に示すものではありません』
碧い単眼が前を向く。
『今後期待される役割を示すものと判断します』
「これからの……」
『肯定』
過去に守れなかったものがある。
だからこそ、次に守ることを諦める理由にはならない。
リネアは背負った《バイナリーライフル》の位置を確かめる。
「分かった」
すぐに、その名に相応しい存在になれるとは思わない。
それでも近づいていくことはできる。
「行こう、ルクス」
『王都グランベルへの最短経路を設定』
グロムロードの中央門が開いた。
王国兵、冒険者、戦闘用魔道具を携えた職人。
治療部隊、武器と物資を積んだ輸送馬車。
王都を守るために集まった増援部隊が、次々と門を出ていく。
工房の前から、ガルムとミラがその姿を見送っていた。
「リネア！」
ミラの声に、リネアが振り返る。
「帰ってきたら、使い心地を教えて！」
「はい！」
「いっそ壊しても構わん！」
ガルムが続ける。
「だが、必ず持って帰ってこい！次はもっと良くしてやる！」
その豪快な宣言にリネアは思わず笑い、大きく頷いた。
「私もルクスも、一緒に帰ってきます！」
ルクスが四脚で大地を蹴る。工房都市の街路を抜け、王都へ続く街道へ。
遠い空には、既に黒い煙が上がっていた。低く響く砲声が大地を伝わってくる。
地平線の向こうで、戦端は開かれているのだ。
王都を破砕するため《砲花》がその牙を向ける。
王都を守るため《黒鋼の双璧》が駆けつける。
リネアは新たな狙撃銃を背負い、ルクスとともに戦場を目指す。
今度は守られるだけではない。
二人で見て、二人で選び、二人で撃つ。
専用狙撃銃を携え《黒鋼の双璧》は王都グランベルへ急行していった。
