無能修理師と軽んじられて追放された私、遺跡で出会った四脚兵器を直したら最強の従魔になりました

第三十話 荒野のデッドエンド

都外壁の外に広がる荒野は、夜風に冷えていた。

遠く背後には王都の灯りがあるが、ここには人家も倉庫もない。石畳も、屋根も、逃げ惑う人々もいない。

あるのは乾いた大地と、低い草と、月明かりだけ。

そこで黒い四脚の従魔ルクスと、八本脚の蜘蛛型魔導兵器デッドエンドが向かい合っていた。

デッドエンドの腹部奥で、碧い環状の光が脈打つ。星紋動力環が放つその光は、ルクスの胸部中枢に似ていて、けれどどこか歪んでいる。

リネアはルクスの背で息を整えた。

「あれは、ルクスに必要な部品かもしれない。でも、まず倒さないと街に戻られる」

『敵性個体デッドエンド。戦闘不可避』

「うん。ここで止めるよ」

デッドエンドが先に動く。八本脚が荒野の地面を叩き、不規則な軌道で横へ跳ぶ。

蜘蛛のようでありながら、ただの機動兵器ではない。八本の脚それぞれが別々の角度で地を掴み、次の瞬間には別方向へ弾ける。

ルクスが追おうとするが、その足元が、にわかに隆起した。

「ルクス、跳んで！」

地面から鋭い岩の杭が突き上がる。ルクスは四脚で跳び、ぎりぎりで回避した。だが着地先には、すでに土の壁が生えている。

『土石魔術、連続発動』

「魔術の構築が速い……！」

デッドエンドの星紋動力環から、腹部と脚部へ細い魔導回路が脈動している。

あれが土石魔術の発動を補助しているのだ。少ない消耗で、強い魔術を何度も撃てる。

岩杭。土塊の盾。地面の隆起。回避方向を塞ぐ障壁。足元を崩す陥没。

一つ一つは単純な土石魔術だ。しかしデッドエンドの八脚機動と組み合わさることで、荒野そのものが罠に変わっていく。

ルクスは可変盾を展開しながら進む。正面から飛んでくる岩片を受け流し、クリードディフェンダーで土壁を斬り裂く。

その隙を、デッドエンドは待っていた。

背部レールキャノンが狙いすまして展開される。

『高威力実体弾、被照準』

「盾、斜めに構えて！受け止めないで流して！」

弾丸が放たれる。魔力加速された実体弾が荒野を裂き、ルクスの可変盾に衝突する。

盾の角度調整で直撃は逸れたが、衝撃までは殺しきれない。ルクスの機体が横へ滑り、四脚が地面を深く抉った。

『左腕盾基部、負荷上昇』

「まだいける？」

『修理可能範囲。継戦可能』

「その言い方、安心しきれないんだけど……！」

ルクスは距離を詰めようと足掻く。

クリードディフェンダーを構え、アンカーショットを近くの岩へ打ち込み、巻き取りの勢いで一気に接近する。

その時、デッドエンドの複眼が赤く光った。口部が開き、次の瞬間、猛烈な火炎が吐き出された。

「っ、熱……！」

炎が夜の荒野を赤く照らす。ルクスは盾を前に出し、即座に姿勢を低くした。

火炎は装甲を舐め、視界を揺らし、熱で空気を歪ませる。

燃焼ダメージそのものも厄介だが、それ以上に視界を奪われる。

デッドエンドは火炎の幕の向こうへ後退し、再び距離を取っていた。

『敵機、接近拒否手段を保有』

「近づけば火炎。離れればレールキャノン。地上にいれば土石魔術で足場を取られる……」

リネアは歯を食いしばる。地上戦に付き合えば不利だ。

デッドエンドは大地を使って戦っている。星紋動力環に接続された魔導回路で、地面を盾にし、槍にし、檻にしている。

ならば。

「ルクス、上を取ろう」

『フォースフィールド足場による空中機動を提案』

「うん。土石魔術の射程と地形妨害から外れる。地上戦に付き合わないようにしなきゃ」

『了解。フォースフィールド展開』

ルクスの足元に、青い六角形の光が現れていく。

一枚。二枚。三枚。空中に足場が連なる。

ルクスは四脚でそれを蹴り、荒野の上へ駆け上がった。黒い機体が夜空へ跳ね、月明かりの下で青い光を踏む。

デッドエンドが土石魔術を放つ。岩の杭が地面から伸びる。

だが、届かない。土壁がせり上がる。それも、空中の射線は塞ぎきれない。足場崩しも、地面に足を置いていない相手には効きが薄い。

『地上妨害効果、低下』

「よし。レールキャノンだけ警戒を続けて！」

デッドエンドは背部レールキャノンで空中のルクスを狙う。だが、地上で足場を乱されていた時とは違い、今のルクスには回避の余裕がある。

青い足場を蹴り、横へ跳ぶ。次の足場へ着地し、さらに斜め上へ。

豪速で滑空した実体弾が空を裂き、背後の岩山へ突き刺さった。

「レーザーディスチャージャーを使って」

『高負荷兵装。冷却限界に注意』

「今回は拡散じゃない。二門同時収束で、チャージ砲撃。狙いは直撃じゃなくて、熱を蓄積させること」

『了解。レーザーディスチャージャー、収束照射準備』

ルクスの背部で、二連装砲身が展開した。

碧いラインが灯り、砲身内部の結晶板が光を集めていく。二本の砲口にエネルギーが収束し、夜気が震えた。

デッドエンドはそれを察知し、土塊の盾を何枚も立てる。

「撃って！」

『発射』

極太のレーザー光線が狙い違わず放たれた。

二本の青光は途中で絡み合い、一つの太い奔流となって荒野を貫く。デッドエンドが築いた土塊の盾に命中した瞬間、盾はただ砕けるのではなく、内部から白熱した。

行き場を失ったエネルギーが爆ぜる。巨大な爆発が起き、熱波がデッドエンドの機体を包んだ。

デッドエンドは八本脚機動で横へ逃げ、直撃は避けた。だが、装甲表面が赤熱し、脚部の一部から煙が上がっている。

『敵機、熱損傷を確認』

「効いてる。もう一発いける？」

『冷却負荷上昇。ただし短時間であれば可能』

「無理はしない。一撃ごとに位置を変えて」

ルクスは空中足場を蹴り、別角度へ移る。デッドエンドがレールキャノンを撃つが、射線は読める。地上の障壁で追い込まれない分、回避に余裕がある。

そこで二発目を放つ。デッドエンドは岩杭を伸ばして射線を乱した。レーザーは岩杭を焼き切り、地面に着弾する。そこでもエネルギーが爆発し、土砂と熱波がデッドエンドの側面を叩いた。

続いて三発目を撃ち込む。今度は土塊の盾ごと貫通し、デッドエンドの右側脚部を焼いた。

『敵機、脚部三番、駆動不全』

デッドエンドの動きが明らかに乱れている。

それでも止まりはしない。八本脚のうち一本が鈍っても、残りの脚で無理やり機動を維持する。だが、その無理がさらに機体を傷つけていく。

急旋回。土壁生成。レールキャノン照準。火炎放射。

すべての行動が僅かに遅れる。

「もう一押し……！」

デッドエンドは最後の抵抗のように、荒野全体を揺らした。

ルクスの着地予定地点に、岩杭が群れとなって伸びる。空中の足場へ向けても土石の槍を放ち、同時にレールキャノンを構える。

リネアは、その挙動の癖を見ていた。

土石魔術を大きく使う時、星紋動力環の光が強まる。

その瞬間、背部レールキャノンの照準がわずかに遅れる。

「ルクス、次で決める。上へ！」

『了解』

ルクスは空中の足場を蹴って、さらに高く跳んだ。

レーザーディスチャージャーの砲身は熱を持ち、冷却音を立てている。もう連射はできない。ならば、最後はルクス自身の刃だ。

「正中を狙って、星紋動力環は外す斬撃を。機体だけを断って！」

『クリードディフェンダー、エナジーブレード高出力展開』

ルクスの両刃剣に青白い光が走る。

デッドエンドがレールキャノンを撃った。

ルクスは空中のフォースフィールドを一枚、盾のように展開してその弾道をずらした。

完全には防げない。衝撃で背部装甲が削れる。だが、落下軌道は変えられない。

黒い四脚の従魔が、夜空から急降下する。

デッドエンドが火炎を吐こうと口部を開く。だが遅い。

ルクスはその正面に勢いよく落ちた。

同時にクリードディフェンダーが、上段から振り下ろされる。

高出力エナジーブレードがデッドエンドの機体正中を斬り裂く。

腹部奥の星紋動力環を避け、左右の中枢フレームだけを断つ。

一瞬の沈黙を経て、次の瞬間。デッドエンドの機体が左右に割れた。

魔導回路が暴れ、残った弾薬と魔力炉が誘爆する。蜘蛛型魔導兵器は荒野の上で爆発四散し、八本脚の残骸が月明かりの下に散らばる。

リネアは衝撃に耐えながら叫んだ。

「ルクス、星紋動力環を！」

『確認。対象、爆心より左後方』

煙の中、碧い環状部品が地面に転がっていた。

あれほどの爆発に巻き込まれたにもかかわらず、星紋動力環はほぼ完全な形を保っていた。

表面に煤は付いているが、黒銀の輪郭に歪みはない。碧いラインも弱く脈動している。

リネアは慎重に近づき、耐熱布でそれを包んだ。

「すごい……あれだけ爆発したのに、ほとんど傷がない」

『星紋動力環、状態良好。高耐久構造。当機動力系への適合可能性、高』

リネアは胸の奥が震えるのを感じた。

これがあれば、仮設安定環でだましだまし整えていたルクスの出力を、もっと根本から安定させられるかもしれない。

レーザーディスチャージャーも、フォースフィールドも、フィジカルブーストも、今より長く安全に扱えるようになるかもしれない。

けれど、その前に。

リネアはルクスの装甲を見る。

可変盾にはレールキャノンの痕。背部装甲には破片傷。レーザーディスチャージャーの砲身は熱を持ち、脚部関節にも負荷が残っている。

「帰ったら、まず修理だね」

『星紋動力環の組み込み、急務』

「その前に修理。相棒を壊したまま強化なんてしません」

『了解』

ルクスの単眼が、少しだけ穏やかに光った気がした。

◇

王都へ戻る頃には、夜明けが近づいていた。

灰貨商会の破壊工作作戦は、概ね成功だという。

オルギス商会の裏倉庫は三つが機能停止。違法魔導兵器の保管庫は焼け落ち、襲撃部隊の拠点も無力化された。販路攻撃の指揮系統は混乱し、オルギス・ヴァレンの影響力は一夜にして大きく削がれた。

表の街は、何も知らないまま朝を迎えようとしている。

灰貨商会地下工房に戻ったリネアとルクスを、ヴィオラ・レイスが迎えた。

彼女は報告書を手に、満足げに微笑んでいる。

「上出来よ。いえ、予想以上と言うべきかしら」

リネアは疲れ切った顔で答える。

「街を壊さずに済んでよかったです」

ヴィオラは一瞬きょとんとし、それから楽しそうに笑った。

「本当に、あなたらしい感想ね」

「デッドエンドは倒しました。星紋部品も回収できました。でも、ルクスもかなり傷んでます。しばらく大修理です」

「もちろん、工房も素材も好きに使いなさい。今夜の働きへの報酬としては安すぎるくらいだわ」

ヴィオラはリネアとルクスをつぶさに見た。

いつもの商人の顔ではなく、どこか誇らしげな表情だ。

「本当にありがとう、リネア、ルクス。灰貨商会は今夜、息を吹き返したわ」

リネアは星紋動力環を抱え直し、少し微笑む。

「私も、恩返しができてよかったです」

『護衛依頼、完了』

ルクスの言葉に、ヴィオラは満足そうに頷いた。

王都の闇で始まった護衛依頼は、荒野の一騎打ちを越えて終わった。

そしてリネアの腕の中には、ルクスをさらに先へ進めるための新たな星紋部品が残されている。