無能修理師と軽んじられて追放された私、遺跡で出会った四脚兵器を直したら最強の従魔になりました

第十話 もう、認めてもらうためじゃない

「北方未開拓遺跡先行調査隊《暁の剣》到着しました！」

その声が響いた瞬間、リネアの足は動かなくなった。

部品箱を胸に抱えたまま、倉庫裏の通路で立ち尽くす。

夜通し作業した体は重く、目の奥は熱を持っていた。

それでも、その名前だけははっきりと耳に届いた。

《暁の剣》

レオン。ミーナ。エリス。カイル。

かつて同じ村を出て、同じ夢を見て、最後には自分を置いていった幼馴染たち。

ギルドの表側には、朝の光が差し込んでいる。

依頼板の前にいた冒険者たちがざわめき、受付の職員たちが慌ただしく動き出す。その中心に、四人の姿があった。

レオンは以前よりも立派な剣を腰に帯びている。鞘には銀細工が施され、肩には上等な外套がかかっている。

ミーナの杖には赤い魔石が嵌め込まれ、エリスの白い神官服には金糸の刺繍が増えていた。

カイルは軽鎧を新調したらしく、背中には短弓といくつもの投げナイフを下げている。

三年前とは違う。

彼らは明らかに前へ進んでいた。

冒険者として、正しく評価され、期待される側に立っているのだろう。

「北方未開拓遺跡だってさ。ようやく本格調査か」

「魔道具師協会まで出てくるなんて、かなり大きな案件ね」

「今回成果を出せば、金級昇格も見えてくる。気を抜くなよ」

レオンの声だった。

リネアは部品箱を抱く腕に知らず力を込めた。

中には、徹夜で得た廃材と記録紙が入っている。

星紋安定器そのものではない。けれど、ルクスの胸に届くかもしれない小さな希望だ。

そのとき、ふとカイルがこちらを見た。

「あれ、リネア？」

名前を呼ばれた瞬間、胸の奥がぎゅっと縮む。

四人の視線が、一斉にこちらへ向いた。

「リネア……久しぶりだな」

レオンが少し驚いたように言った。明らかに気まずそうな顔だ。

ミーナはリネアの抱えている部品箱を見て、首を傾げる。

「まだ王都にいたんだ。修理屋、続けてたの？」

「……うん。続けてる」

自分でも意外なほど、声は静かで乱れなかった。

エリスがほっとしたように微笑む。

「元気そうでよかった。あの後、心配していたの」

心配。

その言葉に、少しだけ喉が詰まった。

本当に心配していたのなら、どうして一度も店に来なかったのだろう。

王都外縁に小さな修理店を出してから、彼らが訪ねてきたことは一度もない。噂くらいは聞いていたはずなのに。

けれど、リネアは何も言わなかった。

言ってもたぶん届かない気がしたから。

カイルは軽く笑った。

「ま、リネアにはそっちの方が合ってるよな。俺たちはこれから未開拓遺跡の調査だ。開かずの扉が反応したとかで、ギルドも協会も大騒ぎしてる」

「開かずの扉……」

「ああ。まあ、修理師には関係ない話だけどな」

その一言は、昔と同じ形で胸に刺さる。

関係ない。

お前には必要ない。

お前はそこに来なくていい。

三年前、何度も言われた言葉と同じ響きだ。

しかし今、リネアの足は後ろへ下がらなかった。

関係ない。そう言われれば、昔の自分なら俯いていた。

自分は役に立たないのだと、また信じてしまっていた。

でも今は違う。彼らが向かう遺跡で眠っていたものを、リネアは知っている。

彼らが価値を見抜けずに捨てた黒銀の部品が、ルクスの胸を支える鍵になるかもしれないことも知っている。

この部品箱の中には、彼らの知らない理由があるのだ。

「そうだね」

リネアは静かに言った。

「私は、私の仕事をするよ」

カイルは少し拍子抜けしたように眉を上げた。

レオンが何か言いかけたが、ギルド職員に呼ばれて振り返る。

「《暁の剣》の皆さん、こちらへ。先行調査の説明があります」

四人は職員に案内され、奥の会議室へ向かっていった。

エリスだけが一度振り返り、小さく手を振る。

リネアはそれに会釈だけ返した。

胸は痛む。過去が消えたわけではないのだから。

あの日の言葉も、置いていかれた朝も、まだ自分の中に残っている。

それでも、もう彼らに認めてもらうためにここへ来たわけではない。

「……帰ろう」

リネアは部品箱を抱え直し、冒険者ギルドを出た。

王都外縁の職人街へ戻る頃には、朝日は少し高くなっていた。

徹夜明けの体に石畳の反射がまぶしい。眠気で足取りは重かったが、心だけは妙に急いでいる。

ギアライト修理店の裏庭に入ると、ルクスは雨除け布の下で変わらず伏せていた。

「ただいま」

碧い単眼が、ゆっくりと灯る。

『帰還を確認。修理師リネア・ギアライト、疲労反応あり』

「徹夜したからね。でも、部品は持って帰ってきたよ」

リネアは作業台に部品箱を置いた。

その瞬間、ルクスの胸部から不規則な音がした。かち、かち、と何かが空回りするような音。

割れた装甲の奥で、碧い結晶の光が大きく揺れている。

リネアの表情が変わった。

「ルクス、胸を見せて」

『中枢結晶、拍動不安定。昨夜より誤差増大』

「やっぱり……」

応急処置の銀線は、もう限界に近いようだ。

グレーハウンドとの戦闘、遺跡からの移動、店までの帰還。そのすべてが、壊れた体には負担だったのだ。

リネアは眠気を振り払うように頬を叩いた。

「今から仮設安定環を作る。本物の星紋安定器は持って帰れなかった。でも、寸法は写したし流路も記録した。黒銀の微細片もある。完全じゃないけど、少しは揺れを抑えられるはず」

『成功確率は不明』

「不明なら、ゼロじゃない」

リネアは気合を入れ直しつつ、まずは工具を並べた。

小型軸受け。魔力伝導線。焦げた杖から抜いた絶縁芯材。

破損した結晶台座。星紋安定器の清掃中に剥がれた黒銀の微細片。記録紙に写した外縁溝の角度。

それはおよそ完全な模倣ではなかった。

壊れた楽器に仮の弦を張るようなものだ。

本来の音は出せない。けれど、沈黙させないことはできる。

リネアは伝導線を細く曲げ、結晶台座の欠片を削り、黒銀の微細片を流路の接点に埋め込んだ。

手元が何度もぶれた。眠気で視界が滲む。それでも、指先だけは止まらなかった。

ルクスは黙ってその様子を観測していた。

ただ、碧い単眼だけが彼女の作業を見守っている。

「少しだけ、痛いかもしれない」

『修復行為を許可』

「痛み、分かるの？」

『該当感覚、未定義。ただし、損傷拡大は検知可能』

「じゃあ、損傷を広げないようにする」

リネアは仮設安定環を、ルクスの胸部へ差し込んだ。

一瞬、碧い光が大きく跳ねる。

「っ……！」

『中枢結晶、拍動増加。流路一番、不安定。流路二番、接続。三番、同期。四番、遅延』

「四番の角度がずれてる……待って、今合わせる」

リネアは額に汗を浮かべながら、極細の工具で安定環の角度をわずかに変えた。

黒銀の微細片が青い光を受け、かすかに光る。乱れていた拍動が、一つ、また一つと整っていく。

『仮設安定環、接続』

「出力は？」

『中枢結晶拍動、安定範囲内に移行。右後脚駆動軸への負荷、六パーセント低下。胸部流路、暫定復旧』

リネアは息を止めた。碧い光の揺れが、収まっている。

無論完全ではない。傷はまだ深く、左前脚も、背部の兵装も、記録領域も戻っていない。

それでも、ルクスの胸の光は、昨日よりも確かに静かだった。

「……できた」

思わず膝から力が抜けそうになった。

ルクスの単眼が、少しだけ明るくなる。

『修理師リネア・ギアライト。疲労反応、増大。休息を推奨』

「あなたを直してからって言ったでしょ」

『修復対象より、修理者の維持を優先すべきと判断』

「そういうことも言うんだ」

リネアは空元気であろうとも笑った。

その笑いは、少しだけ泣きそうな声になる。

ルクスはしばらく沈黙した。そして、いつもより短く告げる。

『リネア』

「……え？」

『呼称短縮。応答に支障なし』

リネアは目を瞬かせた。ルクスが初めて自分の名を呼んでくれた気がしたからだ。

それから、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じる。

「うん。支障ないよ」

『リネア。休息を推奨』

「はいはい。分かった、少しだけ休む」

そのとき、ルクスの単眼が細くなった。

胸部の奥で、仮設安定環がかすかに震える。先ほどまでとは違う、もっと遠い場所から引っ張られるような揺れだった。

『警告』

リネアの笑みが消える。

「どうしたの？」

『旧格納施設より照合信号を受信』

「旧格納施設って……あの遺跡？」

『肯定』

ルクスの単眼が、静かに碧く光る。

『当機の所在確認を目的とする探索信号と推定』

リネアの背筋に冷たいものが走った。

「それって、ルクスを探してるってこと？」

『肯定』

ギルドで聞いた声が蘇る。

北方未開拓遺跡先行調査隊《暁の剣》。

魔道具師協会。星紋安定器。開かずの扉。旧格納施設。

そのすべてが、ひとつの場所へ向かって動き出している。

ルクスは低く告げた。

『当機の不在が、検知されました』

リネアは、まだ油で汚れている手を握りしめる。

認めてもらうためではない。見返すためでもない。

ただ、この傷だらけの機械獣を守るために。

彼女はもう一度、前を向かなければならなかった。