ヒロインに転生したのはいいけれど、悪役令嬢が廃課金勢だったので開始前から命の危機です。

パーティは嘘に満ち溢れている

　セレスティーナは表情こそよそゆきの笑顔を保っていたが、かつてないほどの動揺に見舞われていた。

(リリィのイヤリング。ブライヤーの蛍石……！　あれではまるで──まるで、対で誂えたもののようじゃないの)

　呆然と立ち尽くすセレスティーナをよそに、二曲目も続けて踊り出す二人。

　エドの筆頭侍女が慌てたようにセレスティーナのもとへやってきた。

「セレスティーナ様！？　足を挫かれて、お帰りになったと──」

「怪我などしていないわ。小姓にちゃんと伝えたのですけれど？」

　セレスティーナは、冷静に穏やかな声音で侍女に伝えた。

「小姓に……？　今日は私たち、侍女しか……。──確かにお怪我を伝えてきたのは、どこかの使用人らしい男性でしたが」

　首をかしげる侍女。

「まあ。でしたら、行き違いなのかしら。わたくし、このとおり元気なのですけれど」

　侍女はセレスティーナの僅かながらの苛立ちを感じとり、深く頭を下げた。

「早急に原因は調査させますわ。殿下にもすぐに報告いたします、どうかお待ちを──」

　セレスティーナはニッコリと微笑んだ。

「ええ、お願いね？　行き違いなら仕方ないですわ、殿下もわたくしが不在だと思ってらしたのね」

「はい、お帰りになったとお伝えしましたので──」

(小姓が怪しいわね。行き違いを装い、わたくしと殿下を引き離す──反王政派……？　リリィを担ぎ出すメリットは？)

　いえ、殿下はリリィに惹かれている。

　陰謀とは無関係に、リリィを誘った可能性の方が高い。

　セレスティーナは参加者リストを思い返した。

　今日、反王政派の家は参加していない。

　殿下はリリィを離さず、三曲目を踊り始めた。

　会場の視線が二人に向き、困惑を含んだざわめきに変わる。

　セレスティーナへの視線もあからさまだ。

（……三曲目？）

　社交界において、三曲連続で踊るのは特別な関係の証。

　セレスティーナは表情こそ変わらなかったものの、屈辱のあまり、頬に血が集まった感覚で熱を覚えた。

　（殿下のパートナーは、わたくしのはず）

　気を取り直して完璧な笑顔を浮かべながら、セレスティーナは胸の奥で怒りと焦燥を噛み殺した。

（これは……単なる行き違いではない）

　リリィを伯爵のもとに送り届けた殿下に、侍女が足早に近づいていく。

　殿下は驚いたように周囲を見渡し、わたくしを見つけると笑顔になった。

「セレスティーナ、足は大丈夫なのかい」

「それが、わたくし怪我などしていないのですわ。近くにいた小姓に、着替えると伝えていたはずなのですけれど」

　ふむ、と殿下は考え込むように黙った。

「小姓……それは調査させないといけないな。正しくない情報を私に伝えるなど、あってはならないことだからね」

　それより、と殿下はわたくしの手を取り囁いた。

「君がいたのに、他の女性と踊るなんて大馬鹿者といわれてしまうな。帰ったとばかり思っていたが、確認不足だった。私を赦して踊っていただけますか？　婚約者殿」

「ええ、赦しますわ。いないと思っていたなら、仕方ありませんもの」

(絶対あの小姓は見つけ出す──後ろにいる家もよ)

　何故三曲も踊ったのか？

　何かの思惑がある？

　それともただの最後の恋の炎？

　聞きたい。

　だが、聞けばわたくしは安い女になる。

　セレスティーナは微笑みながら、パーティの中心に舞い戻った。

「ええ、そうなの。行き違いがあったようで──わたくしが怪我で帰ったと誤解があったみたいですわ」

「まあ！　ドレスが。だからダンスの時にいらっしゃらなかったのね」

「いったい誰がそんなにひどい工作を──」

　セレスティーナははっきりとはいわなかったが、ファーストダンスを踊ったのは誰か？と、令嬢たちに思い出させた。

　一番得をした人が怪しいのではなくて？

　誰も頭に浮かんだ名前を口にすることはなかったが、パーティはなんともいえぬ雰囲気のまま散会となった。

　◆

「あら？ 　変な顔して」

　カーティスがクスクスと笑い出した。

「笑わないでよ」

　私は仏頂面のまま、横にあったクッションを叩いた。

「あらあら、何を怒っているの？」

「だって──自分の意志で上級魔術院に行けるようになったと思ってたのに、結局はそうじゃなかったんだもの！」

　三年。

　殿下はそう言った。

(上級魔術院は三年。政治から、私を意図的に離しておきたいからよね？)

「そうじゃないわ。確かに諸事情は色々あるんだけれど──聖女庁にって意見が一番多かったもの」

「そうなの？」

「聖女候補をわざわざ国外に出すなんて、あり得ないわよ？　婚約者もいない、成人した美女ってとこも含めて」

　うーん。

　なんだかモヤモヤするけれど、自分で勝ち取った留学でいいのかしら。

「アーヴェルンはすっごい反対してたのよ？　あの学院、アリス嬢が駆け落ちした舞台なわけだし」

「そうねぇ」

　貴族である以上、政治的な思惑は振り切れないけれど──

「頑張れるだけ頑張った、でいいのかな」

　私はクッションを戻し、呟いた。

「そうよ。……でも、リリィ。忘れないでね」

　カーティスは視線を落とし、少しだけ真剣な声色になる。

「あなたがどんなに自分で決めたと思っても貴族である以上、完全に自由ではないわ。でも、その中で足掻いたという事実は誰にも奪えないものよ」

　私は小さく頷いた。

（そうか……足掻いたからこそ、今の道があるんだ）

「だから、堂々と楽しんでいらっしゃい。その三年間も、あなたの物語なんだから」

　カーティスが笑った。

　私はようやく肩の力を抜き、深く息をついた。

　リリィ・アーヴェルン十八歳。

　あと二ヶ月生き残れば、ゲームクリア。