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王太子との接触

　私は肌寒い廊下を『一人』で歩きながら、タイミングをはかっていた。

　今日、セレスティーナは王妃様の用事で午後から王宮に向かっている。

　その情報を掴んだのは昼休みだったけれど、利用しない手はない。

　校舎を出て雪のちらつく中、ゆっくり歩く。

(そろそろ、王太子たちが校舎から寮に向かうタイミング)

　ビンゴだ、さすがヒロイン。

　いいタイミングで騎士科の攻略対象ご一行様が現れた。

「あれ、リリィ嬢？」

「珍しい、一人か」

　そう声をあげたのは宰相の息子ユーグと騎士団長の息子セイン。

　エドワール殿下は無言。

「え、あ……はい。ちょっと色々考えたくて中庭を散歩しようかと……」

　思い詰めたような表情で、返事をする。

　物語の強制力に期待するなんて、本末転倒な気もするけれど。

　チャンスがあれば、迷わず掴むのが私なのだ。

　なんだって利用させていただくわ。

「こんなに冷えた日に？」

「ああ、冷えきっているじゃないか」

　三人は私を囲み、顔を覗き込み手を取る。

　さすがヒロイン。

　冷えきってる？──そりゃそうだ。

　廊下で体が冷えきるまで待機したし、血色を良く見せる普段の口紅は落としてある。

(学園内で口紅を落とすのは、一人に見せかける時のユリとの合図)

　ユリは周囲に紛れてついてきているはずだけれど、姿は見せていない。

　エドワールが口を開いた。

「侍女はどこに──いや、まずは室内へ」

　すぐ近くに、寮の生徒が外部の来客を迎える建物がある。

　私とカーティスも、用事があれば申請後にここで歓談する。

「──外部サロンへ」

　殿下の短い指示で、使用人たちは素早く準備のために動き出す。

　震えながらサロンに到着した時点で、暖炉には火が入り、熱いお茶が侍女によって用意されていた。

「私は侍女を探して参ります」

「僕も寮に連絡を入れてくる」

　セインとユーグが慌ただしく出ていく。

　もちろん、殿下の侍女二名と小姓は背後に控えているから醜聞にはならない。

「はふ、」

　侍女にショールでくるまれた私は、熱い紅茶をひとくち。

「大丈夫だろうか？　医務室まで送った方が──」

　殿下の、少し困ったような落ち着いた声。

「だ、大丈夫です。こんな……申し訳ありません」

　殿下は表情を少し緩め、口元を綻ばせた。

「いや、それはいいんだ。リリィ嬢……供も連れず、冬の屋外でいったい何を？」

　私は思いあぐねたように口を開きかけ、下を向いて黙り、そわそわと両手を握りしめ──また、殿下に目を向けてから。

　もう一度俯いて、小声で呟いた。

「治癒がうまく行ってなくて……私はアーヴェルン、なのに」

「そうか」

「なんでだろうって考えてるうちに、こうなっちゃって」

　途切れ途切れ、思い詰めた様子で設定した事情を話す。

(時間はない。すぐにユリが迎えに来る)

　絶好の機会ではあるけれど、引っ張るのは悪手だ。

　この空間は、あくまでも偶然の産物。

　殿下の心に微細な棘を撃ち込めれば、それでいい。

「先生も……セレスティーナ様も、皆様も優しく励ましてくださるんです。『アーヴェルンの血をひいてるのですから、大丈夫ですよ』って」

「………………」

「でも全然うまく行かなくって。やっぱり『みんな』が言うように、血縁はないんじゃないかなって思うと、なんだか申し訳なくて」

　暫く沈黙のあと、殿下が口を開いた。

　耳と顔がほんのり赤く染まっている。

(あれ、これ萌えポイントあったかしら？　まあ、効いてるならいいか……)

「努力がなかなか結果を伴わず、焦ることは私にもある。お互い、ままならないものだな」

「殿下、も……ですか？」

「ああ。──君は間違いなくアーヴェルン家の一員だ。貴族には必ずしも血筋が必要なわけではないし、正式な手順で貴族籍に入ったのだから」

「は、はい」

「リリィ嬢、私は──」

　タイムアップ。

　ドアがノックされ、セインに連れられたユリが現れた。

　ユリが謝罪を繰り返し、私はショールを侍女に返してお礼をいう。

　そして、取って付けたようなけなげな笑顔で殿下に挨拶をした。

「エドワール殿下、話を聞いてくださってありがとうございます！私……貴族として、もっと頑張ってみます」

「ああ、ではまたな」

　王子様との邂逅はおしまい。

　物足りないくらいが一番刺さる。

(結果は上々ね、体張った甲斐があったわ)

　ヒロインのこの補正力。

　自分が悪役令嬢だったら、本気で嫌なのがよくわかる。

（だからといって……セレスティーナのように非道なことをしていい理由には、ならないのだけど）

　私は背中に殿下の視線を感じながら、特別寮に足を向けた。

　今日は『落ち着かないリリィ』の日になる。

　そして、セレスティーナは外泊だそうでまたとないチャンスだ。

(前倒しになるけど、花冠のフェイク。この流れで一気に乗っていくべきね)

　こういう好機は逃してはいけない。

　この日の夜、『不安定なリリィ嬢』は寮から抜け出して散歩をして迷子になった。

　ちょっとした大騒ぎになったけれど──すぐに寮の北側にある小さな泉の側で倒れているところを『特別寮の護衛騎士に』発見された。

　『リリィ』は何故自分がそこにいたか、覚えていなかった上に高熱を出して数日寝込むことになった。