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花冠

　──夜の森は、静かだった。

　雪こそ降っていないが、地面には薄く雪が積もっており寒さで白くきらめいている。

　月明かりに照らされた細道を、三つの影が進んでいた。

　セレスティーナは、真珠色のマントの裾を軽く持ち上げながら歩く。

その横に小さなランプを手にしたメイドと、終始無言の護衛。

「冷えるわね」

　立ち止まり、セレスティーナは懐から小さな銀色の保温瓶を取り出す。

「ココアよ。少し休みましょう。温かいうちに飲まないと、意味がないもの」

　マントの下からどこにでもありそうなカップを三つ取り出す。

　それを注ぎ分ける手つきは、優雅そのものである。

「はい、どうぞ。ほら、あなたも」

　一番先に渡されたイルマが戸惑う。

「いいのよ、飲みなさいな」

　カップを受け取ったイルマが「ありがとうございます」と微笑んで一口。

　護衛も黙って白いカップを手に取り、ゴクリと飲み干す。

　セレスティーナもカップを口元に運び、イルマが飲み終わったのを見計らい先に進む。

　セレスティーナは手袋を外していた。

　ココアが一滴付着したからだ。

メイドのイルマは手袋をするよう勧めたけれど、汚れた手袋など、絶対に要らない。

　ココアのカップと手袋は護衛が回収した。

　セレスティーナはいつだって、清浄である必要があるのだ。

「さ、もうすぐよ」

「はい、お嬢様」

　歩き出すメイドの足取りは、少し軽くなったように見えた。

（イルマ。忠実で真面目な子……だけど、もう要らないわ）

◆

　──ゲーム購入から七日間『初心者応援パック』というものが安価で販売される。

　デフォルトのサポートキャラは固定だけれど、このパックに入っている限定アイテムを使うと、主要キャラではない人物を『サポートキャラ』に設定できる。

　ゲーム内の時間で七ヶ月七日目まで使用可能。

　メイン効果はサポートキャラへの指名で、説明には【絶対的な味方になってくれる】とある。

　効果期間は七年七ヶ月七日。

　本来なら、十五歳からのスタートなのでエンディングまで期限切れにはならない。

　だが、五歳のセレスティーナは使いにくい伯爵家出身の侍女マイアをクビにした後、繋ぎで据えられたイルマにアイテムを使った。

　そのままお気に入り侍女として、手元に置いていたのだ。

(そろそろ、説明にあった期限が来る……切れたらどうなるか、全く予想がつかない。記憶を失うのか拘束力だけが解除されるのか？　不確定要素は要らないわ)

　数分後、森の開けた場所へとたどり着き、一行の前に、名もなき泉が現れる。

　霧のような靄が水面を撫で、月の光が銀の筋となって揺れている。

　中央に浮かぶものはひとつの花冠。

「……ほんとうに、あった」

　セレスティーナはため息のようにそう呟き、泉に近づく。

　光を帯びたその輪は、こちらの気配に反応するようにわずかにきらめいた。

　膝をつき、水に濡れぬよう丁寧に袖をたくしあげ、指先で花冠に触れる。

　その瞬間、視界が淡く揺れた。

　仄かな光が指先から胸元へと滑り込み、血の中に静かに溶けていく。

　やんわりと湯船に身を委ねたような感覚。

　それは、ここで一度だけ手に入る奇跡だった。

　今この瞬間に使ったことで、この世界には二度と出現しない。

「……これで、リリィには渡らない」

　セレスティーナは満足気に微笑み、立ち上がったその時。

「お嬢、さ……」

　背後で声がした。

　振り返ると、イルマがふらついている。

　足がもつれ、膝から崩れそのまま地面に倒れ込む。

　月明かりの下でセレスティーナはただ、微笑んだままそれを見ていた。

「ふふ、課金アイテムの睡眠薬って無味無臭なのよ」

　驚きも動揺もない。

　白いドレスの裾を軽く払って、汚れをよける。

　セレスティーナは、潔癖症なのだ。

　背後にいた護衛には、振り向くことなく言い放つ。

「いまは、ころしちゃだめよ。服が汚れるもの」

　マントの襟を整える。

「……戻るわ。寒いのは嫌いなの」

　屋敷に戻ったのは、深夜を回った頃だった。

　ひっそりと抜け道から部屋へ入る。

　白いマントを脱ぎ、侍女も呼ばずにドレッシングミラーの前に立つ。

　鏡にはほんのり寒さで上気した頬の自分が映っている。

　少し考え、机の引き出しからナイフを取り出す。

　慎重な手付きで指先を傷付けると、細く白い指先にぷくりと血の珠が浮かぶ。

　セレスティーナは小さな声で魔力を練り、呪文を唱えた。

　指先は何もなかったかのごとく──傷ひとつない。

(これが治癒魔法……)

「ふふ、あの子はもう聖女にはなれないわ」

　セレスティーナは微笑んで、くるりとステップを踏んだ。