ヒロインに転生したのはいいけれど、悪役令嬢が廃課金勢だったので開始前から命の危機です。

乗馬訓練にて

とある日の乗馬訓練

　ヴァレフォール公爵家の大規模な騎士団が使う屋外の稽古場。

　ここは高位貴族の子女が乗馬や礼法を身につけるために、時折開放される。

　今日はそういう日で、小さな紳士淑女が集まっている。

　どちらも次代の社交界を背負うと言われる、特別な存在である。

「よいしょ……あ、あれ？　ちょっと、足が……！」

　小柄な体で必死に鐙あぶみを探すのは、アーヴェルン伯爵家の養女である私だ。

　体格に合わない鞍の高さに戸惑いながら、なんとか馬にまたがろうとしている素振り。

　必死ながらも上手く行かない様子を演出している。

　大学を卒業するまで、演劇をしていたのだ。

　素人よりは演技力には自信がある。

「お困りですの？」

　声をかけてきたのは、乗馬服が勇ましいセレスティーナ・ヴァレフォール。

　気品と余裕を纏い、すでに馬上にいる。

「えっと……いえ、大丈夫です……ちょっと鞍が高くて……」

　私は貴族らしくなく笑って答え、つま先をぴょんと跳ねさせて鐙に足をかけた。

　よろけそうになりながらも、どうにか騎乗に成功する。

「……やったぁ！」

「すごいですわ、リリィ様。お一人で？」

「はい、乗せてもらうの、ちょっと恥ずかしくて……」

　無垢な笑み。

　八歳の少女らしい、ささやかな見栄。

（……なんなの、この子）

　セレスティーナは微笑を浮かべたまま、内心で疑念を深めていた。

　さっきの仕草は、素人そのもの。

　けれど──。

　背筋、手綱の握り方、脚の角度。

　どれも貴族としての騎乗姿勢を知っている者の所作。

　教わっただけでは、こうはならない。

　何度も修正された人間の動きだ。

　出自を考えると、やはり不自然なほどに仕上がっている。

　けれど、全く出来てない部分もポロポロ出ている。

（演技？　いや、子供がここまで計算できる？）

「……リリィ様って、不思議な方ですわね」

「え？」

　無垢な目が、ぱちりとセレスティーナを見る。

「急に、なんだか面白いこと言うから」

　きょとん、とした顔。

　それ以上でも以下でもない普通の反応。

　──なのに、違和感がある。

　セレスティーナは、そっと手綱を引いた。

「では、並足で一周いたしましょう？」

「はい！」

　稽古場を囲む白い柵に沿って、二頭の馬が歩き出す。

　子供らしい会話を交わしながら、二人は並んで馬を進めた。

「馬って、思ったより背が高いのですね。最初びっくりしちゃいました」

「ご安心なさいませ。最初は皆そうですわ。わたくしも、幼少の頃は尻もちをつきましたもの」

「セレスティーナ様にも、そんなことあるんですか……なんか、ほっとしました」

　──あどけない共感。

　仕掛けではなく、自然な子供らしさ。

　それが逆に、セレスティーナの疑念を揺さぶる。

（本当にただの子供？　でもこの距離感、会話の運び……子供にしてはうますぎではなくて？）

　セレスティーナは、意図的に質問を変える。

「リリィ様。……わたくし、少し気になっていたのですけれど」

「なんでしょう？」

「リリィ様の故郷は……どちらのご出身なのです？」

「えっと……昔のことは、あんまり覚えてないのです。修道院の孤児院にいたんですけれど」

「覚えていない？」

「はい。伯父さまに引き取られる少し前までは、孤児院です。ほとんど赤ちゃんの頃からってシスターから聞いてます」

「まあ……覚えてらっしゃらないのね」

「でも、こっちに来てからはいいことばかりです！寒くないし、パンも固くないもの」

　『リリィ』は声をあげて笑ってから、慌てて手で口を覆い、無作法を謝罪した。

　けれど、セレスティーナは目を細めた。

（模範的な答え……）

　育ちを問われたら、覚えていないと答えよ。

　固いパン、寒い修道院。

　どれもありがちな話で、質問に答えているようで情報はゼロ。

（誰かに、教え込まれてる？）

「リリィ様って昔のお話をされるとき、ちょっと考えるのですね」

「えっ、そうですか？　ごめんなさい、私、言葉遣いがまだ悪くて。考えてから言いなさいって言われてて」

「いいえ。とてもまとまっていますわ。まるで……本で読んだみたいに」

　沈黙。

　リリィはきょとんとしてから、小さく笑った。

「もしかして、セレスティーナ様は本が好きなんですか？　私も少し読めるようになりました」

「そうね、本は好きですわ」

「もし、物語なら──セレスティーナ様はもちろんお姫さまですね」

「……まあ。わたくし、ただの貴族の娘ですわ。婚約者は王族ですけれど」

「婚約者！　いいですね、ロマンチックで」

　その言葉も、挑発ではなくただの子供の軽口のようだった。

（……こんな子が、転生者？）

（それとも、誰かが作り上げた令嬢？）

　セレスティーナの心に、じわりと疑念が染み込んでいく。

　その正体が見えないまま、馬の歩調がゆっくりと止まった。

「ご一緒できて、楽しかったです。また今度も、一緒に稽古できたらうれしいです！」

　セレスティーナは、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

「ええ。わたくしも、ぜひ──」

　──仮面のまま、笑みを返す。

　リリィの子供らしい笑顔の下に、どれほどの策略があるのか。

　あるいは、本当にただの無垢なのか。

　セレスティーナは確信を得られないまま、その場を後にした。