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どちらも演者

──茶会から二日後。

　ヴァレフォール公爵邸、セレスティーナの私室に、三人の影があった。

　何故そんなことが八歳で出来るのか──それは、課金アイテムの力。

　ヴァレフォール公爵。

　セレスティーナの父親は二年前の数ヶ月だけ、完全にセレスティーナの制御下にあった。

　その間に、セレスティーナは自分の手駒を完璧に整えていた。

　もちろん、公爵には記憶も痕跡もない。

　ただ、当時は過労死寸前の忙しさだった……という偽りの曖昧な記憶があるだけ。

　部屋にいるうちの一人は、宗教院の聖女部門に籍を置く書記官だ。

「わたくしの友人、リリィ・アーヴェルン様について。──調べてほしいの」

　セレスティーナ・ヴァレフォールは、椅子に深く腰かけたままそう告げた。

　姿勢は完璧、声には一切の感情も混じらない。

「孤児院での記録、修道院の関与。使用された書類の経緯、証人、推薦者、保証人。そして、最初に保護した人物」

　──拾ったのは誰か？

　それを掘り起こすわ、どんな手を使っても。

　彼女の笑顔の裏にあった決意は、既に行動に変わっていた。

「名誉を傷つけるつもりはないのよ。ただ、知りたいだけ。どこの誰が、わたくしのお友達を連れてきたのか」

　仮面のような微笑。

　しかし命じられた三人は、それが冗談ではないことをよく理解していた。

「調査には時間がかかります。痕跡を辿るには──」

「構わないわ。来月の舞踏会までに、ひとつでも糸口があればいい」

　セレスティーナは、ティーカップを口元に運んだ。

　カップの底には冷めきった紅茶と、わずかに残る蜂蜜の甘さ。

（あなたを守っているバグを見つけて、引きはがす）

（どれだけ完璧に装っていても──その仮面の下を暴けば、すべて終わるわ）

◆　

　一方、治療という理由で外出を許された『リリィ』はカーティスの屋敷にいた。

　窓のない部屋に薄暗い照明。

　私は貴族の娘であるので、隅には侍女が控えている。

　白衣姿のカーティスは、興味津々といった様子で話し始めた。

「で、セレスティーナ嬢とついにご対面、と。どうだった？　ラスボスのご感想は」

「完璧だったわ、全部。演技としては」

「つまり、演技だったと確信できた？」

「ええ」

　私は頷き、部屋を見渡した。

　トゲ植物の鉢植えがいっぱい置かれている。

「窓もないのに、育つの？」

「ああ、これ？光は必要じゃないのよ、すごいでしょう？」

　痛い思いをさせられたから、見るのも嫌なんだけれどね。

「あの時トゲトゲに捕まってなかったら、私は死んでたのよね、きっと」

「それ以前に普通の人間だと、あの裂け目が通れないわよ」

「確かに」

「あなたは魂が変だから、跳ね返されなかっただけ」

「……侵入者も、跳ね返されなかったんでしょ？」

　カーティスの指が、ぴたりと止まった。

「よく知ってるじゃない」

「伯父さんが聖女様に話してるのを聞いちゃったの」

「あらあら。侵入者は喋れるようになったら、何をしに来たか訊くつもりよ」

「それが、セレスティーナの手の者だったら？」

「だから、私はあなたに情報開示してるのよ」

　カーティスは、私の目を見て静かに言った。

「間違いなく、本気でヒロインを殺しに来るわよ」

「でしょうね」

　部屋の空気が私の溜息と共に重くなった。

「あなたは養女としてお披露目され、正面から宣戦布告してるわけだし」

「それでも行くよ、どうせ行かなくても危険だし」

「それもそうね」

　だって、何もしない方が危ないんだもの。

「策はあるの？」

「ゲームのターゲット層は子供じゃなくて、大人の女性だったの」

「大人の──」

「一般的なゲームに比べるとかなり高額だった」

　カーティスは目を細め、苦笑した。

「その分、その課金アイテムは強力ってことなのね？」

　私は仏頂面で頷いた。

「だから策といっても裏をかくしかないんだけどね」

「無茶する子は嫌いじゃないけど、用心しなさいよ」

「もちろんよ。腹黒さでは負けないわ、絶対」

「フフ、負けず嫌いね？」

　カーティスの声の裏には、魔術師としての純粋な興味がにじんでいる。

　この人は、こういう人なのだ。

　（研究対象でいるうちは、安全と思うしかないのよね……）

　ヴァレフォール公爵家の少女と、アーヴェルン伯爵家の少女。

　二人は、それぞれの屋敷で、次の一手を整えつつあった。

どちらも、無邪気な八歳を演じている。