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二人の少女

とある晴れた午後。

　アーヴェルン伯爵邸の庭園で『御披露目会』が開催されていた。

　招待された高位貴族、その子女たちの笑い声が涼やかに響き雰囲気は円満そのものだ。

「お噂は伺っておりますわ。あの孤児院からでしょう」

「すごく綺麗な子よね。見てよあの髪色、天然なのかしら？」

「お美しい令嬢ねぇ」

　招待客たちの視線が、一人の少女に集まっている。

　輝く稀有な桃色の髪に、星の光を含んだようなネオングリーンの瞳。

　慎ましく微笑み、伯爵の隣に控える小柄な姿は──可憐としか言いようがない。

（あれが、リリィ・アーヴェルン）

　会場の隅でローズティーを口にしながら、セレスティーナ・ヴァレフォールは彼女を見つめていた。

　完璧な令嬢らしく可愛らしい表情は変えない

けれど、胸の中は苛立っている。

（間違いない）

　消したはずの存在。

　舞台に上がるはずのなかったヒロイン。

(だけど、家名が違う……)

　──再び現れたその異物に、彼女は完璧な公爵令嬢として微笑みながら近づいていった。

　テーブルを離れ、堂々と会場中央を歩くセレスティーナに、周囲の空気が自然と従う。

　視線が、会話が、少しずつ静まっていく。

　彼女は既に幼い社交界の女王だった

　セレスティーナはリリィの前で立ち止まり、にっこりと天使のように笑った。

「こんにちは、リリィ様。わたくし、セレスティーナ・ヴァレフォールと申します」

　伯爵が軽く頷く。

　リリィはすぐに、ややぎこちなく丁寧なお辞儀を返した。

「ご丁寧にありがとうございます。リリィ・アーヴェルンと申します。お目にかかれて光栄です、セレスティーナ様」

　立ち居振る舞い、口調、目線の配り方。

　粗削りではあるけれど、これが孤児院育ち？

　──生まれを考えると、不自然過ぎる。

（おかしいわ。教育を受けてたって、庶民育ちがたった一ヶ月でこの仕上がり？あり得ない）

　セレスティーナは勤勉だった。

　決めた未来に向け、誰よりも努力をしている。

　だからこそ、八歳で身に付く教養やマナーのレベルとその難しさは身をもって知っている。

一方の『リリィ』も、セレスティーナの整った横顔を見ながら考えていた。

（この子が、あの時の黒幕か）

　あの夜、追ってきた男たちの口から漏れた、お嬢様という言葉。

　この少女が、セレスティーナ。

　ゲームでいうところの悪役令嬢で──あの誘拐の発注者。

　だが、『リリィ』は控えめな微笑を崩さなかった。

　今ここで、事を荒立てる理由はない。

　感情をむき出しにしたら、損をするのは自分だ。

　急に貴族になって困惑している孤児、そう思わせておきたい。

　私はこのセレスティーナは、相当狡猾だと考えている。

　課金アイテムの使い方に無駄がないし、惜しげもなく投入してくる。

『物の使い方』をよく知っている──セレスティーナの前世は、確実に社会を知ってる大人だ。

「ご挨拶をいただけて、うれしいです。セレスティーナ様とお話できるなんて、夢みたい」

　私は天真爛漫でちょっとドジっ子のリリィらしく、演じるしかない。

　それがいまの私にできる、最大の防御。

(『ヒロイン』は転生者じゃないかも？　って疑心暗鬼にさせてやるわ──)

セレスティーナは、リリィの夢みたいというその言葉に優雅に笑った。

「お上手ですわ、リリィ様。わたくしも、こうしてお目にかかれて光栄です」

視線がぶつかる。

──ただの子供じゃない。

──転生者か、傀儡か？

　『リリィ』の確信と、セレスティーナの慎重さが静かにぶつかった。

◆

──アーヴェルン伯爵邸の広間は、夕陽で暖かく染まっている。

　私は伯父と伯母に緊張を悟られぬよう、笑顔を振りまき、深呼吸しながら着替えのために私室へ戻った。

　重ね襟を外しながら、鏡の中の自分と目を合わせる。

「──初戦は引き分けね」

　桃色の髪を結い直しながら、小さくつぶやく。

　この一ヶ月、マナー教師が三人がかりで『リリィ』に立ち居振る舞い・話し方・所作・服の着こなしまで詰め込んだ。

　朝も昼も夜も、スープの飲み方ひとつで叱られ、何もかもに修正を入れられる日々。

　もちろん、私も逃げずに必死に学んだ。

　ただの孤児が貴族の養女として茶会に出るためには、それだけの気概と準備が必要だった。

そして今日、初めてセレスティーナと言葉を交わした。

　艶々した蒼い銀髪に、宝石のように澄んだ紫の瞳。

　王太子の婚約者であり、見た目も資質も完璧な公爵令嬢。

（だけど、私を消そうとした）

　私は、笑顔を崩さずに対応できた。

　鏡の中の自分に、ニッと笑いかける。

（今日はこれで充分。次は、揺さぶってやるわ）

◆

──その頃、ヴァレフォール家の私室では、セレスティーナが紅茶のカップを指でもてあそんでいた。

　彼女は今日の成果を丁寧に反芻していた。

（リリィ・アーヴェルン……）

（孤児院出身と考えたら、あの所作はあり得ない）

　憎らしいくらい、繊細で可憐な容貌。

（あの子──転生者の可能性が高い。でも、袋小路の件がある。協力者がいるか、NPCヒロインを操る転生者の介入の可能性も）

　どうあっても、ヒロインは敵だ。

（誰かが仕上げたか──それとも、自分で整えた？後ろ楯のない八歳で、それが可能？）

　やはり、隠しキャラのカーティスか？

　だが、彼は損得勘定でしか動かないキャラだし『呪い』のせいでリリィが十七歳になるまで、あの屋敷から絶対に出られないはず。

　人を使うにしても、貴族じゃない男に出来ることは限られている……

（どちらにせよ、ヒロインルートにはいかせないわ）

　王道のヒロイン、その背後にある見えない何か。

（隠しキャラか、もっと別の何かか……バグの可能性もある。バグの多いゲームだったし）

　セレスティーナは、そっとカップを置いた。

（いいわ。今はまだ、お友達でいてあげる）

（でも──勝つのは、すべてにおいて勝ってるこのわたくしよ。この物語の主役は、ヒロインじゃない、悪役令嬢よ）

　二人の少女は、それぞれの場所で静かに呼吸を整えていた。

　今後は仮面の下で剣を交えることを、互いに理解しながら。