青い半魚人

第一章

知りたい

「侑子ちゃんは、乗り気なんだね」

　ミツキとスズカの二人と別れた後、侑子と紡久は庭の東屋に座っていた。

　紡久の手にはスケッチブックと鉛筆、侑子の腕の中にはギターがある。二人が自由時間を過ごす時の、すっかり定番になった組み合わせだった。

「うん。エイマンさん、本当に知りたそうだったし。確かにあの体験は怖いけど」

　まったく知らない人間の感情が、自分の中になだれ込んでくる違和感。見たことのない映像と音、そして感触。そのどれもが、今も生々しく五感に刻まれている。先ほど紡久が言った通り、決して気分のいいものではなかった。伝わってきたものの多くが、苦しみや悲しみだったのだから当然だ。

「……でもね、ちえみさんの記憶も正彦さんの記憶も、怖さだけじゃなかったって思うんだ」

　ギターネックを支える左手に、わずかに力が入った。

　あの日に触れた、一組の夫婦の記憶を思い起こす。あれから何度となく振り返ってきたものだった。

「二人とも、お互いのことを本当に大好きで、大切に思ってた。そういう気持ちって、暖かいっていうより熱いものなんだなって分かった。苦しみとか恐怖とか、失った悲しみとか、未来のことなんて何も考えられなくなるような空っぽな気持ちとか……すごく暗い感情がたくさんあったけど、それでも消えないくらい強くて、熱くて、真っ直ぐだったの」

　空は青く晴れていた。侑子は無意識に、ブレスレットについた青硝子の鱗へ指を触れていた。

「私、あの感情が自分の中に流れてきた時、すごく心を動かされたんだ。だから、二人の記憶を知ることができてよかったって思う。知らなかったから。誰かを好きでいる気持ちが、あんなに強くて揺るがないものなんだって。だから、ほかの人の記憶を見ることも、できるような気がする」

　話すことに夢中になっていた侑子は気づかなかったが、紡久は驚いたような顔で彼女を見つめていた。

「侑子ちゃんって、とてもポジティブだよね」

「え？　そうかな」

　自覚のないことを指摘され、侑子はようやく紡久の顔を見る。紡久は微笑んでいた。

「俺はそんなふうに、あの記憶を見てなかったな。でも、そうかもね。言われてみれば、負の感情だけじゃなかった。心の一番深くて大きなところにあったのは、好きっていう気持ちだった」

「うん」

「あの好きって気持ち、俺も知らないな。よくある恋愛の気持ちとは、ちょっと違う気がする」

　思い出すように目を閉じた紡久の睫毛は、明るいオレンジ色だった。大晦日の夜にユウキに染めてもらった色は、今も彼の身体を彩っている。初夏の陽光を受けると、その色は透き通るように見えた。

「愛、っていうのかな？」

「そうかも。愛かも」

　二人の声は軽やかだった。思い当たったその感情の名前に、どちらも異議はなかった。

　けれど、それ以上は何も言えなかった。

　侑子にも紡久にも、まだその感情は未知のものだった。

◆◆◆

「俺は反対だ」

　その夜、ダイニングテーブルを囲んだ席で、ユウキは強い口調で言い放った。

　夕食はすでに片付けられ、テーブルの上では六人分の湯呑から湯気が立ち昇っている。

「わざわざ怖い思いをしに行くの？　やめた方がいい。絶対に」

　強い目で見据えられ、侑子は肩をすくめた。ユウキはミツキと同じように難色を示すだろうとは思っていたが、それにしても猛烈な反対ぶりだった。

「まあ、ユウキの気持ちも分かる。心配だよな、純粋に」

　ジロウは深く息を吐きながらも、いつもの軽い調子で言った。

「ただ記録映像を見るだけとは違うんだろう？　本人のその時の感情まで心に入ってくるっていう……なんていうか、その、おじさんからするとだな。これからのユーコちゃんとツムグくんに、何か影響が残るんじゃないかとか、そういうところが心配だなあ」

「私も同感です」

　ノマも頷いた。

　侑子と紡久は顔を見合わせた。どうやらこの場では三人とも反対らしい。中でもユウキは、断固として行かせたくないようだった。

　二人の視線が、残る一人へ向かう。

　アミはただ薄く笑った。いつも通り、その表情から何を考えているのかは読み取れない。

「俺は、君たちの思うようにしていいと思うけど」

　少し考えるような素振りを見せてから、アミは札入れから一枚の紙片を取り出した。

　紙幣より一回り小さな短冊状の紙で、片面には墨で記号のようなものが記されている。手渡された侑子には、それが何なのか読めなかった。

「それを持っていくことを前提に、行ってきたらどうだろう」

「何ですか、これ？」

　侑子の手元を覗き込んだ紡久が首をひねる。一方、紙片を見たノマは、わずかに目を丸くした。

「護符ではないですか？」

「そうです。設定した『場』へ、持ち主の意識を強制的に引き戻すための護符です」

　アミは侑子の手の中にある札を指した。

「話を聞く限り、ユーコちゃんたちが墓地で経験したのは、二人の意識が他人の記憶に取り込まれたような現象だったんだろうと思う。だったら、この護符が使える可能性がある。そういうものから意識を引き剥がすためのものだから」

　護符、と呟きながら、侑子は紙片を眺めた。

　言われてみれば、神社で授けられる御札に似ていなくもない。白い紙に墨で何かが記されている。ただし文字は漢字でも平仮名でもなく、侑子にはまるで読めなかった。

「なんで護符なんて持ってるんだ？」

　訝しむユウキに、アミは軽く笑った。

「親族のほとんどが神職なんだ。こういうものは昔から身近にあってね」

「へえ……」

「一通りの護符なら手に入るよ」

　聞けば護符とは、神職に携わる者が作る特殊な魔道具の一種らしい。普通に魔法を使うだけでは難しい働きを、ごく限られた条件の中で実現させるものなのだという。

「効果も使える状況も限られてるから、何にでも使えるわけじゃない。でも今回みたいな場合なら、役に立つかもしれない」

　アミはもう一枚、侑子に渡したものと同じ札を取り出し、紡久へ差し出した。

「怖くなって、これ以上は嫌だと感じたら、その護符のことを強く意識すればいい。それを合図に、意識を元の場所へ引き戻す」

「信用できるだけの効果は？」

　確認するようにゆっくり尋ねたユウキにも、アミの表情は変わらなかった。

「権威ある宮司の折り紙付き、とだけは言える」

　ユウキは黙り込んだ。

　その横顔をちらりと確認してから、侑子は顔を上げた。

「私、行きたいです。お墓参り」

　頷くアミを見て、それからノマ、ジロウへと視線を移した。

「来訪者解放事件で何があったのかを知ることが、エイマンさんたちにとって大きな手がかりになるっていうのもあるけど……それだけじゃなくて。同じ世界から来た人たちが眠っている場所に、挨拶に行きたい気持ちもあります」

　そこで一度言葉を切った。

「それに、知りたい。その人たちが何を考えて、ここで生きていたのか」

「俺も」

　引き継ぐように声を上げたのは紡久だった。

「やっぱり行きたいです。侑子ちゃんと一緒に見るなら、一人で抱えるより平気な気がする。こういう道具もあるなら、少し安心できるし。ありがとう、アミさん」

「どういたしまして」

　目を細めるアミの隣で、ジロウはふうと息をついた。

「じゃあ、決まりってことでいいな。エイマンくんに返事をしよう」

「俺も一緒に行く」

　ユウキの声が強く響いた。有無を言わせない響きだった。

「俺からエイマンさんに返事しておくよ。大丈夫、仕事に穴は空けないようにするから」

◆◆◆

　侑子たちが十人の墓参りに行く日は、七月二十日に決まった。

　それは侑子がヒノクニへやってきて、ちょうど一年が経つ日だった。