青い半魚人

第一章

初夏の提案

　侑子の生活は穏やかに回っていった。

　朝起きて、紡久が日課のスケッチをしている横でギターの練習をする。日中は大人たちに勉強を教えてもらい、たまに変身館でユウキ達と歌を歌う。一日のどこかでユウキと散歩をしながら、日々のことを振り返る。

　自分は異世界(トコヨノクニ)からやってきた人間である、という意識は持ちつつも、この魔法の世界に溶け込んでいく――――侑子はそんな変化を、すっかり受け入れているのだった。　

　桜が散り、梅仕事も終わり、花の季節から新緑の季節へと移り変わっていった。

　侑子は、十四歳になっていた。

◆◆◆

「ユーコちゃん、また少し背が伸びたんじゃない？」

　スズカの言葉に、隣のミツキはそうかなぁと首をかしげる。今日は二人が侑子と紡久の家庭教師だった。

「伸びたよ、絶対。ちょっと前まで私より背低かったはずだもん」

　ほらほら、とスズカは侑子と背中合わせに並ぶと、紡久とミツキに比べるように促した。

「ああ、本当だ。侑子ちゃんのほうがちょっとだけ高いね」

「スズカが小柄なのよ。確か妹にも抜かされたって言ってなかったっけ」

「まだ伸びるかなぁ」

　侑子は目線を上に上げながら、ユウキの顔があるあたりまで見上げてみた。いつも並んで話している時、ユウキの声は決まって侑子の頭の上から聞こえてくる。背が伸びたらもう少し顔の近くで聞こえるのだろうか。

「もうすぐユーコちゃんが来てから、一年が経つのか」

　ミツキがクッキーをかじりながら呟いた。

「そりゃ背も伸びるわよね。髪も伸びたし、顔つきだって少し変わったもん」

　開け放った窓からは、初夏の爽やかな風が注ぎ込んでいる。机に広げたノートのページをパラパラと捲っていく。それぞれ違う髪色の四人の髪も風に揺らされ、暖かな陽光に照らされた。

「ユーコちゃんが来た日、確か今年は休日だったよ。皆でお祝いしたいね」

　スズカが良い思いつきをした、と大きな瞳を煌めかせながら提案した。ミツキは「いいかも」と既に乗り気である。

「でもついこの間、誕生日パーティ開いてもらったばかりだよ」

「いいのいいの。皆お祝いという名目で、どんちゃん騒ぎがしたいんだから。機会が多ければ多いほどいいのよ。ツムグくんの時も盛大にやってあげるからね！」

「楽しみにしてます」

　ミツキの笑い声に乗せられるように可笑しそうに笑った紡久は、指の上で回していたペンを置いた。彼は膝の上でモゾモゾと動き出したあみぐるみを抱き上げる。先日侑子が新たに作った、大きめのクマだった。ユウキが飾り付けた青い鱗は背中一面を覆い、侑子の魔法によって自在に動き回る。先程まで紡久の膝の上で寝息を立てていたそのクマは、今度は彼の膝の上に座らされて大人しくしている。

「そのクマ、ツムグくんに懐いてるよね」

　太めの白い糸で編んだクマは、全長五十センチ程あって存在感がある。もちろん中身は全て綿なので重くはないはずなのだが、他のあみぐるみ達よりも動きがのっそりしていた。そんなクマ（大）は、スズカの指摘した通り紡久の後をついて回るのだ。

「この間、こいつのことスケッチしたんだ。その後からだよ。懐かれたの」

「へえ。よっぽど嬉しかったんだね、描いてもらえたの」

　頭を撫でるスズカの手に、クマはされるがままになっている。

「紡久くん、可愛く描いてくれるもんね……けど不思議よね。ユーコちゃんのこの魔法って、ユーコちゃんが作ったあみぐるみにしかかからないんでしょ？」

「そうなんです」

　侑子は肩を竦めた。幾度となく試してはきた。あみぐるみの他に、同じような動物を模したぬいぐるみ――市販品だけではなく、侑子自身で布を縫い合わせて作った物もあった――に同様の魔法をかけてみたことはあった。しかし、どれもあみぐるみ達のように自由な意思を持って動くことはなかったのだ。

　侑子の魔法がかかったあみぐるみたちは、自分の意思をはっきりと持っていた。侑子の考えとは無関係な動きをするし、感情も持っているようだった。排泄と食事をすることがないだけで、まるで本物の生物である。今では二十体ほどいる動くあみぐるみたちは、ジロウの屋敷の中で自由気ままに生活している。侑子が一つ一つの居場所を把握することはなかったが、来て欲しいと心の中で呼びかけると、足元にわらわらと集まってきた。

　ノックの音が聞こえた。四人と大きなクマの顔が、ドアに向けられる。

「やあ。勉強中だったよね。ちょっといいかな」

　エイマンが立っていた。

◆◆◆

「墓参り、ですか」

　エイマンからもたらされたその提案に、侑子と紡久は顔を見合わせた。数ヶ月前の側村の夜が思い出された。

「研究所襲撃事件って、あの政争のきっかけになった事件のことですよね。あの時の犠牲者のお墓ですか」

　スズカがおずおずと訊ねた。

「そう。あの事件で亡くなった来訪者たちの中で、父が埋葬場所を突き止めることができた十人。彼らの墓だよ」

「やっぱり側村の中にあるんですよね」

「マサヒコさん達の側村とは別の側村だけどね。央里から少し離れた場所にあるから、移動時間はかかるけれど日帰り出来るよ」

　紡久の問に答えたエイマンは、少しの間を置いて僅かに声を落としながら続けた。

「……マサヒコさんとチエミさんの墓で君たち二人に起こったこと。同様のことが十人の墓でも起こるのではないかと、父と私は予想してる」

　風がレースカーテンを揺らす。雲が太陽を隠して、室内が暗くなった。

「襲撃事件の詳細が、彼らの死の寸前の記憶を元に明らかになるのではないかと。その可能性はとても高いはずだと考えているんだ」

「エイマンさん、ちょっと待って。それってすごく酷じゃない？」

　ミツキは思わず椅子から立ち上がった。隣の侑子をちらりと見る。

「死んだ時の記憶をそのまま体験するんでしょ？　襲撃事件で亡くなったってことは、もしかしたら殺された記憶ってことなんじゃないの。そんな恐ろしい体験を、この子達にしろってこと？」

　鏡の間で侑子と紡久が正彦たちの記憶を見た話は、ミツキやスズカも知るところだった。特にミツキは知っている。正彦とちえみの記憶を侑子たちが見たあの日、二人が深く傷心していたことを。

「もちろん分かっている。強制はしない。ユーコさんとツムグくんが少しでも気乗りしないならいいんだ」

　慌てたようにエイマンは首を振った。

「すまない――ただ、あの研究施設でどのような研究が行われていたのか。少しでもそれが分かる手がかりがあればと」

　肩を竦ませるエイマンを見て、侑子は何だかいたたまれなくなる。

「役に立ちますか」

　声に出してみて、確信した。この世界で今明確に自分という一個人が必要とされている。そしてそれが自分の望むことなのだと。

「もしその人たちの記憶が見えたら、エイマンさんやラウトさん、この国のために役に立ちますか？」

「それは大いに」

　真剣な眼差しを返すエイマンが頷いた。碧眼がきらりと光って、部屋が再び明るくなる。雲を抜けた太陽の光が再び部屋に差し込んでいた。

「ユーコちゃん」

　心配そうな声が控えめに聞こえてくる。スズカが机の上の侑子の手に自分の手を重ねていた。

「少し考えさせてもらっていいですか」

　そう答えたのは紡久だった。それまでエイマンの顔をまっすぐ見ていた目線が、迷ったように宙を泳いだ。膝に抱き上げたクマが、どこか物言いたげに彼のことを見上げている。

「できればお役に立ちたいけど、やっぱりあれは……あまり気分の良いものではなかったから」

「もちろん。すぐに答えてもらわなくて構わない。断ったとしても、気に病まないで欲しい……こんな提案をしておいて勝手だが――ひとまず、今日はこれで失礼するよ。返事はいつでもいいからね」

　エイマンは最後にもう一度「すまない」と告げると、頭を下げてから去っていった。