青い半魚人

第一章

梅仕事

　側村で起きた謎の現象は謎のまま、日々は過ぎていった。

　その日は快晴で、起きぬけに窓の外を確認した侑子は小さく歓声を上げた。洗面を済ませて紺色の作務衣に着替え、髪を一つにまとめる。首筋をくすぐる爽やかな朝の風に、自然と笑みがこぼれた。

――今日は梅仕事の日だ

　庭の白梅に実った青梅は、すでに収穫してあった。ジロウの庭で採れた梅は、毎年すべて梅シロップになる。実の表面から毛がなくなり、丸くふっくらとしてきた頃合いを見て、剪定ばさみで一つずつ枝から切り離した。魔法は使わなかったが、作業に夢中になっているうちに収穫はあっという間に終わってしまった。

　今日はその梅を、シロップへと加工する日なのだ。この作業を梅仕事と呼ぶことは侑子も知っていた。元いた世界でも毎年やっていたからだ。

「ユーコちゃん、手慣れてるね」

　二人並んで竹串でヘタを取り除きながら、ユウキが感心したように言った。

「こんなふうに毎年みんなで集まってやってたんだよ。いとこの家で」

　侑子は賢一の家での恒例行事を思い出した。庭先に大きなビニールシートを広げ、たらいいっぱいの梅を囲んで、学校のことや仕事のことを話す。ふざけ合って笑いながら手を動かす、楽しい時間だった。

　今ここには、いとこたちも兄も叔父や叔母もいない。その代わりに、ユウキと三人の幼馴染、ジロウ、ノマ、そして紡久がいる。

　梅を囲む人々は変わった。それでも侑子は去年と同じように、楽しい梅仕事の輪の中にいる。そのことが不思議で、同時にひどく安らいだ。

「ユウキちゃんに初めて会った時に飲んだ梅ジュース、とっても美味しかったな」

　思えば、あの日から侑子のこの世界での暮らしは始まったのだ。

　驚きと恐怖で黒ずんでいた心を、まろやかな甘みで洗い流してくれた味を忘れることはないだろう。それが侑子にとって、昔から何度も口にしてきた馴染み深い味だったから、なおさらだ。

「あの時会った女の子と、まさかこんなふうに一緒に梅仕事してるとはね。一年前の俺は想像もしてないだろうな」

　ユウキも慣れた手つきで梅のヘタを取り除いていく。彼にとっても、この作業が昔から身近なものなのだと分かった。

「無心になりますね、この作業」

　唯一梅仕事が初めての紡久も、すでに梅を持ち替える手が速くなっていた。もともと器用で、覚えるのも早い。

「毎年の恒例行事なのよ」

「いつからやってたっけ。結構小さい頃から、この季節にはこうやって庭に集まってた気がするけど」

「梅ジュースにして飲むのが、すごく待ち遠しかったよね」

　幼馴染たちは思い出話に花を咲かせ始めた。今日は四人の休みを合わせている。

「アオイはさすがに来られなかったね」

　残念そうにスズカがもう一人の幼馴染の名を挙げると、ハルカが明るく返した。

「あいつこの間来たばっかりじゃないか。作ったシロップ送ってやればいいんだよ」

　どうせだったら持って行ってやろうかな、と言うハルカに、ノマがこんな質問をする。

「ハルカさんは、まだお仕事は？」

「してないよ。相変わらずプー太郎」

　自嘲するでもなく笑うハルカに、ノマは慌てて付け加えた。

「そんなつもりで訊いたのではありませんよ」

「いいんだよ、ノマさん。だから俺、誰よりも時間に融通がきくだろ。ユーコちゃんとツムグくんの家庭教師しに来るの、とても楽しいんだよ。こういうのを仕事にしてもいいなと思ってる」

　ハルカは手を動かしながら言った。

　学校を卒業してから、彼は決まった仕事には就いていない。実家の商売を手伝ったり、いくつかの仕事をしたりしながら、自分に合うものを探しているらしい。

「ハルカは教師になるの？」

　驚いたユウキとは対照的に、侑子はすんなり納得できた。

「ハルカくん、教えるの上手だもんね。先生になったら、きっと生徒から人気者になると思うな」

「へえ。そうなの？　ちょっと想像つかないなぁ」

　ミツキにも意外だったらしい。スズカも同じような顔をしている。友人だからこそ知らなかったハルカの一面なのかもしれない。

「俺もハルカくんの教え方、いいと思う。向いてるんじゃないかな」

　紡久の首に腕を回し、ハルカは満更でもなさそうにからからと笑った。

「持ち上げてくれるじゃないか。ありがとう」

　ヘタを取り終えた梅が山になってきた。次の工程へ移るのも、もうすぐだろう。

「ユーコちゃんの家庭教師をやろうって言い出したのは、完全にその場の思いつきだったよ。けど、やってみたら楽しさに気づいちゃった。人に教えるってさ、自分がもう知ってると思ってたことを、もう一度考え直すことなんだよな」

　いつの間にかハルカの手から竹串が離れていた。

「特にユーコちゃんやツムグくんみたいに、こことは全然違う常識の中で育った人にこの世界のことを教えてると、自分が当たり前だと思ってたことが、本当に当たり前なのか疑いたくなるんだ。そうやって考えるの、結構面白いんだよ」

「ハルカって、そんなに哲学者みたいなこと考えるやつだったっけ？」

　隣に座るミツキが、翡翠色の髪の男を凝視した。数秒後、感心したように首を傾げる。

「適当なこと言ってるわけじゃなさそうだし、本心ね。驚いた。あんたがそんなふうに深く考えたりするなんて」

「どんだけ俺のことちゃらんぽらんだと思ってたんだ」

「あんただって私のこと恋愛脳って思ってたくせに」

　ミツキとハルカの大きな笑い声が重なった。スズカは嬉しそうに二人を見ている。

「じゃあハルカ、教師になるための学校に行くの？」

「うん、まあ、とりあえずね。資格は取っておこうかなと思ってる。卒業はゆっくりでいいや。ここに家庭教師で来る時間を減らすのは嫌だしな」

　そう言うとハルカは立ち上がり、山積みになった梅を傍らのバケツへ小分けにして持ち上げた。

「もう全部ヘタ取り終わったな。洗いに行こうぜ」

◆◆◆

　水洗いした大量の梅を、一つずつ清潔な布巾で拭いていく。ヘタのくぼみにわずかな水分も残らないよう、まるで宝石を磨くように丁寧に。

「魔法で乾かさないんですね」

　風呂上がりの濡れた髪を一瞬で乾かしたり、汚れた衣類を着たまま洗って乾燥させたりできるほど、魔法は便利だ。この梅仕事だって魔法を使えば、ずっと早く終わるだろう。それでも誰一人、使おうとはしなかった。

「使わない方が楽しいからな」

　ジロウが答えた。

「魔法は一瞬で何でも終わらせてくれるが、楽しみまで一緒に終わらせちゃうところがあるから。時と場合を考えて使わないとな。こういう時は、魔法の出番なんてない方がいいんだよ。だって、その方が楽しいだろ」

「わかります」

　侑子は笑って頷いた。水分を吸った布巾が少しずつ重くなっていく。新しいものに取り替え、また次の梅を手に取った。

「飲み会で話すのとも、向かい合ってじっくり話すのとも違うのよね。こうやって作業しながら話すのって」

　スズカが、思い出をたどるようにゆっくりと言った。

「毎年同じ時期に同じことをしてるからかな。話すのは大抵いつもと変わらないことなんだけど、たまに驚くような話が出てきたりして。さっきのハルカみたいにね。それで出来上がった梅ジュースを飲んだ時に、その年のことまで思い出したりするの。楽しかったなぁって」

「そうですね」

　ノマが頷いた。

「魔法で一瞬で済ませていたら、そうはいきませんね。出来上がったシロップも、ただのシロップになってしまう。手間をかけること自体が、そのものに別の価値を加えているのかもしれません」

「なるほど」

　紡久は神妙な顔で手の中の梅を見た。

「魔法の世界って、何だか想像していたのと違うな。便利な魔法があるなら、何でも魔法でやるんだと思ってた。むしろ、使わないことにも価値があるんですね」

「私たちの世界じゃ、魔法は憧れの対象だったよね」

　侑子が言うと、紡久も頷いた。

「人間はきっと、自分が持っていないものに憧れたり、価値を見つけたりするんだな」

　そう呟いたのはユウキだった。その声はいつもと変わらず、侑子の耳に心地よく響いた。

◆◆◆

　大きなガラス瓶に、梅と氷砂糖を交互に詰めていく。

　青々とした梅と白い氷砂糖が重なる色合いを、侑子は昔から好きだった。食べものを仕込んでいるというより、何かの作品を作っているような気分になる。梅仕事の中で一番好きな工程だった。

「終わったぁ！　すっごい達成感！」

　一人一瓶ずつ、全部で八瓶。梅シロップの仕込みがすべて完成した。

　大瓶がずらりと並ぶ光景は壮観だった。歓声を上げたハルカの気持ちに、侑子も強く共感した。

「今年も無事、仕込み終わりましたね」

「一か月くらいで、シロップ完成記念パーティが開けるな」

「楽しみですね」

　言葉を交わすノマとジロウの声も弾んでいる。毎年繰り返していることなのに、この瞬間の喜びは薄れないらしい。

　二人はどちらともなく、傍らの若者たちへ目を向けた。六人とも晴れやかな顔で笑っている。

　その様子を眺めながら、ジロウがふと思いついたように言った。

「ユーコちゃんが酒を飲める歳になったら、梅酒も作ってみるか」

　楽しいことを思いついた時、ジロウはにやりと笑う。

　ノマはその表情が、どことなくユウキに似ていると思った。血はつながっていないのに、不思議なものだ。一緒に暮らしてきた時間が、そうさせるのだろうか。

「いいですね。みんなで作りましょう」

　すでに決定事項のようだった。

「楽しみですね。きっと美味しい梅酒が飲めますよ」