シェハイ
その薬は甘酸っぱくて、少しだけ炭酸が効いている。栄養剤と、皆は呼んでいた。栄養ドリンクみたいなものかしら、とちえみは考えている。飲みやすいし、味も美味しいと思う。
前の世界で、ちえみはたまにそういったドリンク剤のお世話になることもあった。提出期限の迫ったレポートのために夜更かしを決意した夜や、友人たちと遊び明かして完徹してしまった朝などに。
しかし、そんな飲み慣れた栄養ドリンクとは決定的に違う点がある。その違和感に気づいたのは、初めてその茶色い瓶を飲み干した時だった。
くるくると脳天が回転するような感覚を覚え、目の焦点が合わなくなった。すぐに治まったものの、初めて経験する身体の異変が怖かった。
『魔力が回復する代わりに、ちょっとだけ体力は削られるらしいよ』
正彦はそんなふうに説明した。
「そうなんだ」と、その時はとりあえず納得した。そういうものなのだと受け入れたのだが、シェハイを飲む回数が増えれば増えるほど、ちえみはその違和感を嫌うようになっていった。
『魔力、空っぽじゃないか。途中で補充しなかったの？』
研究所の休憩室で頬杖をついてぼんやりしていると、先日夫となったばかりの正彦が、心配そうな顔で覗き込んでくる。外していた金バッジを着け直してくれる彼の大きな手が、ちえみは大好きだった。そのまま離れていってほしくなくて、両手で掴む。
『飲みたくない。シェハイ、気分が悪くなるんだもん。こうやって正彦くんに手を繋いでいてもらったほうが、ずっといい』
ちえみが甘えると、彼が困ったように、それでも嬉しそうに笑ってくれるのを知っている。そんな顔も大好きだ。
『俺だってこうしていたいよ。けど、二人揃っていつまでも休憩してるわけにもいかないだろう。新婚がすっかり浮かれポンチになってるって、またからかわれちゃうよ。シェハイ、とってくるよ。少しずつでいいから飲んでおいで。先に戻ってるから』
こめかみにそっと口づけられ、ちえみの肩を抱いていた手が離れていく。ちえみだって分かっていた。そうするしかないことくらい。
――ちょっとだけ、我慢すればいいだけだ
飲んだ後に少しだけクラクラするだけ。意識が遠のくような不快感と一緒に、全部吐き出したくなるだけ。そんな我慢をするのは、ほんの数秒のはずだった。実際のちえみには、もっとずっと長く感じられるのだけれど。
愛する人から手渡された茶色の小瓶に、いつものように小さなストローをさした。
意を決して一口吸い込む。口の中に甘酸っぱさが広がり、炭酸が小さく弾けた。
いつもと同じ味だった。
けれど次の瞬間、視界が大きく揺れた。
休憩室を出ていこうとする正彦の背中が目に入った。
それが、ちえみの目に映ったこの世の最後の光景だった。
◆◆◆
死んでしまった。
なぜ飲ませたんだ。
いつも嫌がっていたのに。
シェハイのせいなのか。
あの薬が、彼女を殺したのか。
彼女に手渡したのは毒だったのか。
毒を飲むように促したのは、俺だったのか。
俺が殺した。
俺が。
俺が。
俺が。
ストローをさしたままでは、瓶の口にそのカプセルは入らなかった。抜き取ったストローの先から滴った液体が、正彦の指先を濡らす。
その液体が妙に毒々しい黄緑色をしていたことに、正彦はその時初めて気づいた。
