魔法
侑子を手当てしてくれた男は、テヅカ・ユウキという名の学生だった。
二人はベンチに並んで座り、話をしていた。
侑子のことは名前と年齢しか訊ねず、あとは自分の話を続けてくれたユウキに、侑子は密かに重ねて感謝していた。自分のことは、ここで出会った人には進んで話さないほうが良いような気がしていた。
そんな侑子の事情を察しているのだろうか、ユウキも追及してこない。
彼は知人男性の家で暮らしており、学校がない時間には、この広場で曲芸披露で小遣い稼ぎをしているらしい。
父親の顔は知らず母親と不仲で、幼い頃から一緒には住んでいないという。
中々壮絶な過去を抱えているようだった。しかし初対面の侑子にそんな事情を説明するユウキは、あっけらかんとしていて、表情にも曇りはなかった。
その理由をたずねるまでもなく、「今がとても楽しいから気にならないのさ」と笑った。
侑子は曲芸披露という、彼の小遣い稼ぎの内容にも興味をひかれたが、「それはもうちょっとしたら最前列で見せてあげる」と告げられた。大体いつも定刻に始めるらしく、常連客もいるとのことだった。
「もう十八だから、今年で義務教育も終わり。気ままな学生生活は終わりだ。本腰入れて稼げるようにならないと」
そう語るユウキの言葉に、侑子は密かに首を傾げる。
――義務教育が十八才まで？ 十五才までじゃないの？
けれど彼に冗談を言っているような様子はないし、義務教育の年齢を間違って覚えているほどの世間知らずにも見えない。
自分の知っている常識と辻褄の合わないことばかりが頻発するので、侑子は段々小さな疑問では動じなくなってきていた。
「ユーコちゃん、その靴の履き心地はどう？」
「ありがとうございます。丁度いいみたいです」
「敬語やめてよ。年下とか気にしないで、普通に話してほしい」
会話を重ねるにつれて、ユウキの口調は軽くなり、当初は随分年上に見えた彼は年齢相応の雰囲気をまといだしていた。
侑子は自分の両足にはまった、青く光る靴を見つめた。
◇◇◇
ほんの数分前のことだった。
靴のない状態で長距離を移動したせいで、はいていた白ソックスはボロボロになっていた。
ユウキの『水を呼ぶ』という不思議な特技 (信じられないことに、彼はその特技のことを魔法と呼んだ) で再び足を洗ってもらい、擦りきれる寸前になっていた靴下も綺麗に洗ってもらう。
「ある程度水は取り除いたよ」と不思議なことを言うユウキから手渡された靴下は、水洗いしたばかりの事実が嘘のように乾いていたのだった。
「俺はね、身に付けるものを作るのが得意なんだ。こうやって――」
再び侑子の前に跪くと、侑子の裸足になった右足を、迷いなく掬い上げる。
先ほど膝の傷口を洗った時と同じように右手を軽く翳すと、足の甲をすっと優しく撫でた――――
目を見張る侑子の前で、みるみるうちに彼女の右の足先は、きらきらと閃光する無数の光の粒におおわれていった。光の粒は一つ一つが本当に粒状で、侑子の足の上を命を持ったように動き回る。
踊るように。
遊ぶように。
何かのリズムを刻むような一定の動きをみせたかと思うと、スーっと動きを止めて、沈むように消えていく。
――スノードームの雪みたい
侑子は思った。
そして光の粒が消え去った後に、侑子の右足には、爪先部分が丸まった、可愛らしいパンプスが青く輝いていたのだった。
「……すごい」
青い靴は侑子の足に吸い付くようにジャストサイズだ。日の光に照されて角度を変える度に、キラリと光る。何の素材だろうか。侑子には想像もつかなかった。
「きれい！」
よく目を凝らして見ると、うっすらと自分の指先が透けて見えるのが分かった。柔らかいので本物のわけはないけれど、まるでガラスの靴のようだ。
うっとりと見とれる侑子を見て、ユウキは満足そうに歯を見せて笑う。
「気に入ってもらえたかな。良かった。さっきは随分怖がらせてしまったみたいだから」
「ごめんなさい、ビックリしただけです」
「もう片方も作っていい？」
ユウキは侑子の左足を手に取ると、先程と同じように甲の上を指先で優しく撫でた。
◆◆◆
靴を作る魔法のおかげで、侑子はユウキの水を呼ぶ魔法に対しても、恐怖心を感じなくなっていた。
指の長い彼の掌に集まる水の粒は、触れてみると確かに水だった。
ひんやりとしていて、湧き水のような冷たさだ。触れた侑子の指先も、しっとりと濡れていた。
「温度を変えることもできるよ。形状も。氷にしたり、沸騰させて水蒸気にしたり」
説明しながら右手に集まった冷水を一瞬の後に氷の塊に変え、その直後にボコボコと音を立てて沸騰させたかと思うと、一気に蒸発させて見せる。
手品のような光景だったが、手品ではないのだろう。
侑子はそれを魔法と呼ぶ目の前の男を、もう疑うことはなかった。疑うにしては、ユウキと出会うまでの間に色々と信じられない物を目撃しすぎていたのだ。
水を一瞬で手の上で沸騰させるなんて、恐ろしいことのように思える。しかしユウキがそれをやってみせる姿は美しかった。
侑子は素直にそんな感想を口にして、ユウキを微笑ませる。
「ありがとう。お礼にユーコちゃんの服もキレイにしてあげる」
首を傾げると、「そのままで」と一言告げたユウキが、侑子の両肩のあたりに、左右の手を翳した。
ふわりと自分の周囲の空気が風を含んだように動くのを感じると、侑子は自分の着ている制服が、僅かに重たくなったのが分かった。濡れている……と思ったのも一瞬、服が濡れた不快感を感じるより遥かに早く、乾いた布の質感が肌に触れていた。ひらりとスカートの裾が揺れた。
「はい、終わり」
「今何が起こったの？」
「洗濯だよ。便利でしょ」
侑子は制服を見下ろした。
転んで所々土汚れがついたはずのセーラー服は、何もなかったかのように綺麗になっていた。皺も伸ばされ、プリーツの崩れまで直っている。
「ありがとう……すごいね。あの、ユウキさんは魔法使いなの？」
驚きの表情を隠さないまま質問する。初対面の年上の男に対して、「魔法使いなの？」なんて質問をしているこの状況は、なんてシュールなのだろう。頭の隅で考えたが、それ以外の言葉は思い浮かばなかったのだ。
そしてユウキは怪訝な顔もしなかったし、笑ったりもしなかった。穏やかな微笑を崩さないまま首を振る。
「ユウキさんなんて呼ばなくていいよ。そうだな……ユウキちゃんでいい。そう呼ばれることが多い。本当は呼び捨てにされることが殆どだけど、ユーコちゃんは何となく、呼び捨てにはしてくれなさそうだよね」
素直に「分かった」と頷く侑子に頷きかえすと、ユウキは続けた。
「魔法使い……ね。確かに魔法を使うから、魔法使いって呼び方は正しいのかも知れないし、そう呼ぶシチュエーションもあるにはあるかな。だけどわざわざ誰かを指して、魔法使いとは呼ばないかも。だって魔法は誰もが使うものだから」
「誰もが使う？」
「そうさ。あそこのパン屋のおばさんも、さっき噴水の前で遊んでいた子供たちも。皆魔法を使う。それぞれ得意な魔法や使い方の癖はあるけれど」
侑子は目の前の広場を行き交う人々を、まじまじと眺めてしまった。
ベンチに座って読書に耽る老婦人、クレープ屋の店員、仲睦まじく手を繋いで歩く恋人同士、母親にだっこされている小さな子供……皆ユウキのような魔法を使うということだろうか。
とても信じられなかった。
「さっき俺がここで魔法を使った時、誰もこちらを気にしていなかっただろう？ 当たり前のことだからだよ」
「そうなんだ……」
衝撃を受けて暫し口をつぐんだが、あることに気づいて、侑子は思わず隣のユウキを見た。
「あ……っ！ 私……」
しかし続きの言葉が出てこない。
どう伝えたらいいのだろうか。
――誰もが魔法を使える世界。魔法が当たり前の世界
そんな常識も知らなかったし、知った今でも素直に理解することが難しい。そんな人間を、ユウキはどんな風に見ていたのだろうか。
出会ってからの自分の挙動を振りかえると、明らかに不審だったに違いない。そもそもあんなに傷だらけの格好でふらふら現れたのだ。さぞかし怪しかっただろう。
ユウキは狼狽える侑子を見ても、表情を崩さなかった。むしろより気遣うように眉根を下げる。
少しだけ顔を近づけ、囁くように言った。
「大丈夫。ユーコちゃんが何か訳アリなのは分かったから。無理して説明しなくていいよ」
驚いた反面、心底安堵する。それと同時に疑問も生まれた。
「なんで私にそんなに優しいの？」
初対面の不審者に、手厚くしすぎではないだろうか。
「そんなの当たり前でしょ？」
逆に心底不思議そうに、ユウキは首を傾げる。
「怪我して今にも倒れそうな女の子がいたら、優しくしない訳ないよ」
真剣に思いやってくれたのだと分かる、飾らない声だった。侑子は顔の奥が、ツンと熱くなるのが分かった。それが両目から涙となって溢れ落ちる前に、ユウキはそっとハンカチを手渡したのだった。
