青い半魚人

第一章

才

――怖かった

　見覚えのない町並み。

　異様な姿の人々。

　知っているものは何一つなく、唯一自分の意思で動かせる身体だけを頼りに、我武者羅に進んだ。

　どこかに出口があるような気がした。

　そんな頼りない希望だけを信じて、気力を奮い起こしながら、とにかく歩いた。

　その気力さえ尽きかけた時、大きな手で掬い上げてくれたのが、目の前の男だった。

　侑子は膝の絆創膏を人差し指でなぞりながら、すっかり落ち着いた心を確かめるように、ユウキを目で追っていた。

　彼は大きな鞄から、正方形の黒い箱を取り出している。

「そろそろ準備を始めるよ」

　にっこりと侑子に笑いかけ、蓋を開ける。

　箱の中を覗き込んだ侑子は、思わず感嘆の息を漏らした。

「すごい。これ、本物の宝石？」

　色とりどりの美しい石で彩られた、指輪やピアス。

　どの石も大きく、金銀の繊細な細工に縁取られている。光を受けるたび、箱の中で艶やかに煌めいた。

　侑子には価値など分からない。それでも、おもちゃには到底見えなかった。

「天然かどうかって意味なら、残念だけど全部人工物だよ。だから価値はすごく低い。成分は変わらないはずだけどね。土台の金も銀も同じ」

　そこでユウキは少し間を置いた。

「俺が作ったものだから。魔法でね」

　反応を予想していたのだろう。

　案の定、目を真ん丸にした侑子を見て、ユウキは声を上げて笑った。

「身につけるものを作るのが得意って言ったでしょ？　宝飾品も同じ。こういう繊細で、ゴテゴテしたものは特に好き」

　赤い楕円形の石を小さな青い石で囲んだピアスを、両耳につける。

「この指輪を見てごらん」

　侑子の右手を取り、大きな宝石のついた金の指輪を人差し指へ通した。

　羽を広げた鳥の背に、大きな青い宝石を載せた指輪だった。

　濁りのない深い青。

　複雑にカットされた石が光を拾うたび、七色の光が侑子の頬の上を踊った。

「どう思う？」

「すごく綺麗。キラキラして……眩しいくらい。それに、この鳥、とても可愛い顔してる」

　侑子は自然と笑っていた。

　大きな青い石を背負っているのに、鳥の口元はどこか楽しそうに微笑んでいる。

「綺麗なものを見ると、心が沸き立つよね」

　ユウキは箱に残った指輪を、自分の両手へ次々とはめていった。

「きらきらするもの。可愛いもの。好きなもの。そういう、心を良い方へ動かしてくれるものを見ると、魔力は上がるんだ」

――魔力

　まだ馴染めないその言葉に、侑子は指輪から顔を上げた。

「魔力が上がれば、魔法も強くなる。だから皆、自分が美しいと思うものや、好きだと思えるものを身近に置きたがるんだよ」

「好きなもの？」

「うん。綺麗とか、嬉しいとか、楽しいとか。そういう気持ちは、ちゃんと力になるから」

　侑子はもう一度、指輪へ目を落とした。青い石が、光を受けて揺らめいている。

　ユウキは自分の灰色の短髪に両手で触れた。すると、指先に引っ張り出されるかのように、髪がするすると腰まで伸びていった。同時に色まで変わり、透き通るような淡い水色に染まった。眉も睫毛も同じ色へ変わり、顔の印象までがらりと変わる。

　目を離せなくなっている侑子に笑いかけ、今度はベンチの後ろに落ちていた小枝を拾った――ひと撫でする。先ほど靴を作った時と同じ光の粒が、小枝を包み込み——光が消えた時、ユウキが手にしていたのは一本の銀の簪だった。一方の端には、丸く艶やかな青い玉。玉を半ば包み込むように銀細工の小花が散り、その根元から細長い銀の飾りがいくつも垂れている。

　ユウキは慣れた手つきで水色の髪を高く結い上げ、仕上げに簪を挿した。

「髪を結ぶのも、魔法でするんだと思ってた」

　魔法を使っていないはずなのに、結い上げるその手つきも十分に魔法じみて見えた。褐色の長い指が、水色の髪の上を迷いなく滑っていく。

「自分の手を動かすのも好きなんだよ」

　ユウキが首を傾けると、簪の飾りがシャラシャラと涼しげな音を立てた。

「魔法は便利だし、早い。心で思い描いた通りのものを一瞬で作れる。でも、手で一から作ると、なかなか思った通りにはいかないだろ？」

　侑子は小さく頷いた。

「だから面白いんだ。思ってたのと違うものが出来たり、作ってる途中で、最初は気づかなかった綺麗なところを見つけたりする。俺は、そういうのが好き」

　その言葉を聞いて、侑子の胸の奥がふっと温かくなった。

　この訳の分からない場所に来てから、初めてだった。

　自分の中にあるものと、誰かの中にあるものが、同じだと思えた。

「――私も」

　自然に声が出た。

　指輪の青い宝石を見つめ、それから手を返して、自分の掌を見る。

「作るのが楽しいの、分かるなぁ。私も作ること大好きだから」

　あみぐるみを編んでいる時のことが浮かんだ。

　お気に入りの道具と、自分で選んだ糸。

　編み針で糸をすくい、一目ずつ形にしていく。

　空っぽの身体へ綿を詰め、ばらばらだった手足と胴体を繋ぎ合わせる。目をつけ、鼻をつけ、最後に口をつける時には、いつも母の言葉を思い出した。

『作ったものを笑顔にしたい時には、自分も笑っていないとね』

　出来上がったものは、いつだって最初に思い描いた姿とは少し違った。同じ材料を使っても、全く同じものにはならない。

　大きさが違う。

　表情が違う。

　昔はそれが気に入らなくて、不機嫌になることもあった。

　それでも、作っている時間が楽しくて、また最初から作り始めてしまう。

　そうしているうちに、分かってきた。

　作るというのは、きっとそういうことなのだ。

「ユーコちゃんも、作る人なんだ？」

「うん。作ること、大好き」

　侑子は笑った。

　屈託なく向けられたその笑顔に、今度はユウキの方が少し驚いた。

　自分への警戒がかなり薄れてきていることには気づいていた。それでも、こんなに無防備な笑顔を向けられるとは思っていなかった。——その顔を見た途端、胸の奥で何かが小さく動いた。見覚えがある、と思った。けれど、そんなはずはない。今日初めて出会った少女なのだから。

――誰かに似ているのかな

　そう考えてみても、思い当たる顔はなかった。

――今、何を思い浮かべたんだろう

　彼女の笑顔の理由も気になったものの、それも分からない。

　けれど。

――やっぱり、人の笑顔はいいものだな

「ユーコちゃん、ありがとう。魔力上がった」

「え？」

「メイクも自分でやろうと思ってたけど、そろそろ時間だ。魔法で一気に終わらせるね」

　膝の上に広げかけていた化粧道具を鞄へ戻し、ユウキは両手で顔を覆った。そして、開く。

　紫と青が複雑に混ざり合うアイシャドウ。

　目尻へ大きく跳ね上がったエメラルドグリーンのアイライン。

　星屑を散らしたような大小のラメが目元で煌めき、頬には青白い光が宿っている。

　唇は深い紫にも、血を混ぜたような深紅にも見えた。

「びっくりした？」

　手鏡で仕上がりを確認しながら、ユウキが訊ねる。——侑子は答えられなかった。

　ついさっきまで深い共感を覚え、ようやく気を許し始めたばかりだったから、完全に油断していた。

「……ほんとに、本当の本当に、ユウキちゃん？」

　震える声で確認され、ユウキはようやく気づいた――化粧だけならともかく、声(・)ま(・)で(・)変えたのはやりすぎた。

「ごめんごめん。ほら……俺だよ。ユウキちゃんだよ」

「……！」

　地声へ戻したのに、侑子は目を見開いたまま固まっている。

「ごめん。びっくりさせたよね。これはもう一つ、俺が得意な魔法なんだ」

　少し迷ってから、ユウキは続けた。

「こういう、その人だけが特別に得意な魔法のことを『才(マタナ)』って呼ぶ。才能の才と書いて、才(マタナ)」

　そしてもう一度、声を変えた。

「俺の才(マタナ)は、自分の声を、自在に別の人間の声へ変えられること」

　低い男の声。

　鈴を転がすような少女の声。

　年老いた女の声。

　少年の声。——説明するユウキの声が、次々と別人へ入れ替わっていく。

　侑子は息を呑んだ。

　顔はユウキなのに。そこから聞こえてくるものだけが、ユウキではない。その違和感が、見た目を変えられた時よりもずっと怖かった。

「え……魔法？　それも魔法だったの？　びっくりした……」

　ユウキが地声へ戻ってからも、侑子はしばらくその顔を見つめていた。

「突然いなくなったのかと思った……」

　その言葉に、ユウキは眉を下げた。

「怖かった……」

　胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　この少女は、おそらく自分が想像するよりずっと恐ろしい目に遭ったばかりなのだ。傷だらけで、靴すらなく、たった一人でここへ現れた。

　そのことを、ほんの少し忘れかけていた。

「ごめんね、ユーコちゃん。怖がらせるつもりはなかったんだ」

　ユウキはもう一度、自分の声で言った。

「もう驚かせないよ」

「ううん。私こそごめん。はは……声が変わるのって、すごい変化なんだね。見た目以上にびっくりしちゃって……その……ただの魔法なのに」

『ただの魔法』

　その言葉だけが、ひどく無理をしているように聞こえる。侑子はどうして、これほど魔法に慣れていないのだろう。まるで、生まれて初めて目にしたかのような反応を繰り返す。

　気の毒に思う一方で、ユウキはますます彼女に興味を引かれていた。

　無理に事情を聞き出すつもりはない。

　怯えた顔は、もう見たくなかった。

　それよりも、さっきの笑顔をもう一度見たかった。

　それに。

――この子、どこか帰る場所があるのかな

　そんなふうには、どうしても見えなかった。

　考えを巡らせていると、聞き慣れた声が飛んできた。

「ユウキちゃんだ！」

「そろそろ始まるー？」

――時間だ

　ユウキは肩から全身を包むように羽織っていた衣の結び目を解いた。

　一枚の長い布が、するりと身体から滑り落ちる。

　その下の普段着を埃を払うようにひと撫ですると、たちまち衣装へ変わった。踵を軽く打ち鳴らせば、履き潰しかけたスニーカーも衣装と揃いの靴へ変わる。

　そうするとユウキは、先ほど脱いだ長い布を侑子の肩へそっと掛けた。そのまま身体を包むように、緩やかに二巻きする。

　最後に、侑子の右人差し指から指輪を抜き取り、布端へ当てる。僅かな光の粒が湧き、指輪は見る間にブローチへと形を変えた。羽を広げた笑う鳥。その背に載る、濁りのない青い宝石。形はそのままだった。

「終わるまで、これと布、預かっててもらえるかな？」

「あ……うん。分かった」

　侑子の表情はまだ少し硬い。

　ユウキはそれ以上魔法を使わず、ただ片手を差し出した。

「それではお嬢さん。最前列へご案内しますよ」

　おどけた口調。けれど、声はユウキのものだった。

　侑子の表情が、ほんの少し緩んだ。

「手を重ねて」

　囁かれるまま、侑子は差し出された褐色の手に、自分の手を重ねた。

　その声を確かめるように。

　その手を確かめるように。

　そうして侑子は、ユウキに導かれ、噴水前の最前列へと歩いていった。