青い半魚人

第一章

出会い

　人通りが増えていたことが幸いした。——どうやら、男はまいたらしい。

　侑子は荒い息を繰り返しながら振り返った。額を伝う汗を拭う余裕もない。

　狭い路地を見つけるたびに飛び込み、ただ夢中で走った。どこをどう通ってきたのか、もう分からない。道に施されたモザイクタイルの溝に何度も躓いた。転んだ。靴下だけの足で石を踏み、膝からは血が滲んでいる。

――休みたい

　やがて路地の向こう側に、噴水が見えた。陽光を弾いた水が、絶え間なく空へ昇っては砕けている。

　広い場所に出るのは不安だったが、足を引きずるようにして、ヨタヨタとそちらに向かって歩いていく。　

――あ。いけない……

　噴水の縁に腰かけようと進み、あと一歩というところで、足がもつれてふらついてしまった。

「おっと」

　側に人がいたことに気づかなかった。それほど神経は磨り減っていたのだ。

　その人に思いきりぶつかってしまったと分かったと同時に、気遣う声が上方から降ってくる。

「大丈夫？」

　頭上から、澄んだ声が降ってきた。知らない声なのに、不思議と耳に残った。

　侑子は咄嗟に「すみません」と言おうとしたが、声が掠れてでなかった。喉がカラカラだったのだ。

　咳き込むと、肩をふわりと支えられたのがわかった。その人が身に付けていたものなのだろう、柔らかな生地の衣が、侑子の頬をくすぐる。

「ねえ、怪我してるよ。ちょっと待って」

　男の人だ。——そう認識した次の瞬間、足の裏がふっと地面から離れた。

「……え？」

　肩と膝裏に腕が回っている。

　抱き上げられたのだと理解するまで、数秒かかった。

　仰天して見上げた先で、深い緑色の瞳が侑子を覗き込んでいた。

――不思議な色

　侑子はそう思った。

　この世界に来てから目にした人々と同様、いやむしろ地味な色合いの瞳。なのに、なぜだか目を離しにくかった。

「大丈夫？　ここに座っていられる？」

　驚きすぎて固まる侑子を、男は噴水の側のベンチまで運んでくれたようだった。そっと腰掛けさせると、優しく微笑んで「ちょっと待っててね」と噴水まで戻って行った。

　彼は何やら大きなボストンバッグのようなものを持ってくると、その中から透明な筒状の物体を取り出した。なんだか水筒みたいな形だなと思って見つめていると、本当にそれは水筒だったようだ。透明な筒の上部を取り外した男は、タンブラーのような形の下半分を侑子に差し出してきた。

「どうぞ。今日は暑いから、きっと美味しいと思うよ」

　礼を言おうとすると、声が酷く掠れた。男はにっこり笑って、侑子に飲むように促した。

　水筒を覗き込んで、侑子は眉を寄せた。

　横から見たときには、向こう側が透けていたはずなのだ。

　なのに上から覗けば、数個の氷と、たっぷりの飴色の液体が揺れている。

――どういう仕組み？

　また一つ、この世界の分からないものが増えた。

　しかし鼻をくすぐる甘い香りと、水筒から伝わってくる心地よい冷気に惹かれて、促されるまま飴色の液体を一口飲み込んだ。

「おいしい……！」

　胸の奥が、ほんの少しだけ緩んだ。知らない世界なのに、知っている味がした。

「梅ですか」

「そうだよ。うちの庭で採れたんだ」

　男は軽やかに笑った。

　侑子の方も喉が潤されたことで、ちゃんと声が出るようになっていた。

「おいしいです」

「それは良かった」

　繰り返した言葉に、男が面白そうに笑っている。

　梅の木は賢一の家の畑にも生えていて、毎年季節になると高橋家で梅仕事をするのが恒例だった。今年の六月も、皆でわいわい言いながら大量の梅シロップを作ったばかりだ。

「全部飲んでしまって構わないよ。お口に合ったみたいで安心した」

　男のその言葉に甘えて、あっという間に飲み干した。

　喉は思ったよりずっと乾いていたらしい。結構な量だと思ったのに、すぐに水筒は空になってしまった。

　頭のてっぺんから指先まで、水分が行き渡ったように感じて身体が軽くなった。優しい砂糖の甘味が広がって、顔からも力が抜けていく。

　そんな侑子を眺めながら、男は優しく微笑んでいた。そこでようやく侑子の方も、その人のことをしっかり目に留めることができたのだった。

　落ち着いた緑色だと思った瞳は、複雑な色味をしていた。一色ではない。緑の底に灰や茶が沈み、水辺を覗き込んだときのように、光の加減でいくつもの色が浮かんで見える。その効果か、全体的に凛々しい印象の顔立ちを幾分柔らかくしている。

　短髪は青みのある灰色。侑子からすると見たこともない珍しい色なのだが、先ほどから原色そのままのような色や虹色の髪の人も沢山目にしていたので、その中ではかなり目立たない部類に入るであろう。

　年は若いはずだ。褐色の肌をしているのと、見慣れない容貌なので正確には判断できないが、おそらく朔也より年長ということはなさそうだった。長身のその身体は、先ほど侑子の頬を撫でた薄布で首もとから覆い隠されていた。マントのようなものだろうか。薄くて透けそうなのに、向こう側は全く見えない――先ほどの水筒といい、とても奇妙だった。

　侑子が男の外見を観察しつつ思いを巡らせている間、彼は大きな鞄の中からタオルを取り出していた。

「それ、手当てしていい？」

　侑子を不安にさせない為の気遣いなのだろう。優しい声音で許可を得ようとする。それだけで恐怖ではちきれそうだった侑子の心は、じんわり暖かくなった。

　素直に頷いた侑子を確認して、男は微笑む。そして手に持ったタオルに視線を移すと、しばらく手元を見つめていた。

　そして次の瞬間。

　男の手の周囲から、水が涌き出した。何もないはずの空中が、突然蛇口になったような光景だった。

「……え」

　あり得ない光景だった。

　怖いはずなのに、その水が揺れる様子を見た瞬間、ほんの一瞬だけ、侑子の胸の奥に妙な感覚が走った――知っているような。ずっと前から、知っていたような。

　けれどすぐに恐怖の方が勝って、その感覚は消えてしまった。

　水は重力に従って落ちることもなく、男の掌の上に留まっていた。生き物のように揺れながら、やがてタオルを湿らせていく。

　信じられない行為を目の当たりにした侑子はすっかり固まり、涌き出す水が消え去った空中を、ただ呆然と見つめていた。

　男は濡れたタオルを、片手でぎゅっと絞った。絞り出された水滴は、今度は素直に地面に落ちて、タイル張りの美しい路に点々と跡をつけていく。

「膝見せてね。土で汚れたところ拭くだけだから……どうしたの？」

　ベンチに座った侑子の正面に跪き、擦りむいて血が滲んだ膝に触れようとしたところだった。男は手を止めて侑子を覗きこんだ。

「今の……今の、何ですか？」

「今の？」

「み、水が。水が何もないところから出てきて……あれは、一体なに？」

　みるみるひきつる侑子の表情を見て、今度は男の方が首をかしげる。

「大丈夫、ただの水だから。君に嫌な思いはさせない」

　出来るだけ簡潔に伝えたつもりだった。表情を固くしないよう意識しながら、少女の膝にそっと触れる。

　ついさっき梅ジュースを飲んでいた時の緩んだ顔は、もうどこにもなかった。知らない少女だったが、ここまで怯えた顔をされると胸が痛む。

　それに、妙な気分だった。初めて会った少女のはずなのに、こうして顔を覗き込んでいると、何かを思い出しかけているような気がする。けれど、何を思い出そうとしているのかは分からない。

　少女が傷だらけであることに気を取られ、その感覚はすぐに霧散した。

――一体、何があったんだろう

　足についた土や砂利を、濡らしたタオルで丁寧に拭き取っていく。傷に触れるたびに少女は顔を歪めたが、逃げようとはしなかった。

　汚れたタオルを洗うためにもう一度水を呼ぶと、彼女の肩がびくりと強張った。

「ごめん。ちょっとだけ滲みるよ」

　右足を軽く押さえ、膝の傷に水を流す。

「……ん」

　小さな悲鳴とともに、少女の腰が浮いた。

「痛い？　ごめんね。傷を洗うだけだから」

　少女は迷うようにこちらを見たあと、小さく一度頷いた。

　反対側の膝も同じように洗う。土の色が流れ落ち、赤く擦れた傷だけが残った。

「治癒には詳しくないんだ。申し訳ないけど、これで我慢してくれるかな」

　鞄から小さなケースを取り出す。

　こういうものは持っていた方がいいと、お節介焼きな同居人に勧められて入れっぱなしにしていたものだ。

――役に立った

　大きめの傷あてなら、ちょうど覆えるだろう。

　個包装を開けたところで、少女が目を丸くした。

「えっ。絆創膏……⁉」

　何やら傷あてにひどく感激しているようだが、理由は分からない。

　しかし先ほどまでの恐怖に歪んだ表情より、ずっと良い。ほっとしたような顔を浮かべた少女を見て、自然と顔が緩んだ。

「あの、ありがとうございました。それくらい自分でやります」

　はにかんだように呟く少女は、傷口に絆創膏を貼り終えると、深く頭を下げてきた。

「本当にありがとうございました」