青い半魚人

第一章

見知らぬ街

　やはり畑だったのだろうか。畝の名残が見える。ところどころに雑草が茂っていたが、歩けないほどではなかった。

　侑子は足元を確かめる余裕もなく、ただ夢中で走った。

　振り返ると、縁側の向こうに先ほどの女の姿が見えた。追いかけてくる様子はない。それでも侑子は立ち止まれなかった。

　やがて畑の端にたどり着くと、膝丈ほどの柵が目に入った。

――ここが敷地の終わり？

　侑子は迷わず柵を跨ぎ越えた。

　息を整えながら周囲を見回し、そして再び絶望した。

――どこなの。ここは……！

　侑子の知っている〝景色〟ではなかった。

　空が広い。

　電線も、電柱もない。

　振り返ると、畑の向こうに日本家屋が見えた。

　たった今まで自分があの不思議な瞳の女と対峙していたのは、あの屋敷の中だったのだ。

　理解できたのは、そこまでだった。

　柵の先には舗装された道が続いていた。歩道と車道を区切る線もある。

　泣きそうになりながら、侑子はとにかく歩き出した。

――どこに行けばいいのかわからない

　ここは本当にどこなのだろう。

　俯くと、白いソックスだけを履いた自分の両足が見えた。靴など履いているはずがない。自宅にいたのだから。スニーカーなら玄関にある。学校から帰った時、そこで脱いだ。

――これは夢なの？

　夢から覚める方法なら知っている。ただ念じればいいのだ。

――私は起きる

　けれど、さっきから何度試しても目覚める気配はない。それどころか、足裏に伝わる地面の感触も、肌を撫でる空気も、時間が経つほど鮮明になっていくようだった。

◆◆◆

　黙々と歩いていると、少しだけ冷静になってくるものだ。もしかしたら自分は結構図太いのかもしれない、と侑子は思い始めていた。

　靴下越しに踏む白い道は、意外なほど柔らかく、歩きやすい。

――夏の空気

　吸い込む空気には、夏特有の湿気の匂いがした。

――そういえば暑い……

　今は夏だ。けれど、今朝の天気予報で見た予想気温よりは、ずいぶん過ごしやすい気がする。

　そしてやはり、ここは夕方ではない。昼間、それもまだ早い時間のようだった。

　しばらくは畑らしい畝が広がるばかりだったが、やがてぽつぽつと建物が現れ始めた。

　車道なのだろうかと疑っていた道が、本当に車のためのものだと分かったのもこの頃だ。

　路線バスが一台、侑子の横を通り過ぎていった。

――でも違う。なにか変

　民家らしき建物も増えてきた。

　けれど、ようやく落ち着きかけていた胸の内に、再びざわざわと波が立つ。

　建物そのものは、侑子の知る町とそれほど変わらない。

　違うのは、色だった。

　屋根や窓枠には鮮やかなパステルカラーや蛍光色が使われている。

　道路と敷地を隔てる塀は、ガラスかアクリルのように透き通っていた。表面には宝石のような細かなカットが施され、日の光を受けてきらきらと輝いている。

　やがて民家と民家の間隔が狭まり始めた頃、白一色だった道が突然、鮮やかな模様へと変わった。

　侑子は歩みを緩めた。

　色とりどりの平らな石を、モザイクのように嵌め込んだ道だった。車道はそこで途切れ、代わりに広い歩行者用の空間が続いている。

　美しい。

　なのに、怖かった。

　民家の塀には表札があった。「田中」「佐藤」といった見慣れた名字に混じって、アルファベットや、文字なのかどうかすら分からない記号めいたものまで並んでいる。

――知ってるものと、知らないものが、ごちゃまぜ……

　何もかも違う世界より、そのほうがかえって気味が悪かった。

　やがて人の姿も目につくようになったが、ありがたいことに、誰も侑子を気に留めてはいない。

　侑子は挙動不審にならないよう努めながら、すれ違う人々をそっと観察した。

――何なの……一体ここはどこなの。私はどこにいるの

　まず目についたのは、やはり色だった。

　髪も、瞳も、鮮やかだった。金髪や茶髪など、侑子の知る髪色のほうが地味に思えるほどだ。赤、緑、青。絵の具をそのまま塗りつけたような髪もあれば、何色もの色彩が複雑に入り混じった髪もある。

　そして何より侑子を驚かせたのは、あの屋敷の女と同じような、遊色の揺らめく瞳を持つ人間が珍しくないことだった。

　服装もばらばらだった。和服を大胆に着崩した者。縁日の子供が着ているような浴衣ドレスを纏った大人。中世ヨーロッパの貴族を思わせる重厚な衣装の男女。そのすぐ隣を、ジーンズにＴシャツ姿の人が歩いていく。

　テレビで見た渋谷のハロウィンを思い出した。無秩序で、ちぐはぐで、それなのにここでは誰一人として浮いていない。

　むしろ黒髪に地味な色のセーラー服姿の自分のほうが、色彩の洪水に埋もれているらしい。

　人通りが増えるにつれ、向かいから来た人と進路が重なることも増えた。けれど皆、ごく自然に侑子を避けていく。

　姿はちゃんと見えている。それでも、不審がられてはいないらしい。

　その事実に少しだけ安堵した途端、忘れていた疲労が一気に両足へ戻ってきた。かなり長い時間、歩き続けていたはずだ。

――休憩したい

　座れそうな場所を探し始めた、その時だった。

　五叉路に差しかかり、侑子は足を止めた。

　斜向かいに、一人の男がいる。辺りをきょろきょろと見回していた。スーツ姿だった。ただし侑子の知るビジネススーツより、少しばかり華美に見える。

　それだけなら気にも留めなかっただろう。この街では、もっと奇抜な格好の人間がいくらでも歩いているのだから。

　けれど男は、明らかに何かを探していた。

「あ、君。そこの黒髪の」

――ほら、やっぱり

　嫌な予感というものは、どうしてこういう時ばかり当たるのだろう。昔から侑子は、こういう危険を察する勘だけは妙に鋭いほうだった。

――あの人、私を探してる……！

　やはり自分は、この場所では異分子なのだ。

　さっきの屋敷の女が通報したのかもしれない。この街に警察があるのかどうかすら知らないが、これだけ普通に人々が暮らしているのなら、それに似たものくらいはあるだろう。

――捕まるの？

　悪いことをした覚えはない。けれど、あの女からすれば、自分は突然屋敷の中に現れた不法侵入者だ。

――いっそ捕まってしまおうか

　そのほうが楽かもしれない。少なくとも、ここがどこなのかは分かる。

――だけど

　頭がそう結論を出すより早く、侑子の脚は再び駆け出していた。