青い半魚人

第一章

正解

「指は痛まなくなってきた？」

　小さな背中に話しかけると、びくっと肩が跳ね、すぐに目を丸くした顔が振り返った。

　予想通りの反応に、ユウキは堪えきれず笑い声を漏らした。侑子はその姿を認めると、ふっと恥ずかしそうに微笑んだ。

「サボってるとこ見られちゃった」

　侑子の前には数学の問題集と真っ白なノートが開かれていた。自習中だったようだが、白紙のページには問題を解いた形跡がない。

「指はまだ痛くなるけど。ちょっと慣れてきたような気もする」

　ギターを始めたばかりなら、誰もが一度は悩む指の痛みだ。力の入れ加減や痛みそのものに慣れてくれば、いつの間にか気にならなくなる。けれど侑子は、まだその途中らしい。

　無意識に痛む指先を親指で押さえる癖がついていて、影絵遊びの狐のような手の形になっていることがよくあった。

「分からない問題は？」

　問題集を覗き込むユウキに、侑子は首を振った。何かを逡巡するように視線を落とし、そのまま口を開く。

「数学の問題には必ず答えがあるもんね」

「ん？」

「答えがどこにも見つからない問題って、どうやったら正解だって分かるんだろう」

　ユウキは侑子の隣へ椅子を引き寄せ、そのまま腰を下ろした。

　何も書き込まれていないノートを見つめる侑子の横顔はひどく大人びていて、普段とは少し違う人のように見えた。

「助けた方がいいって直感で分かっても、助けない方がいい時ってあると思う？」

　顔を上げた侑子の目は真剣だった。ユウキは質問の背景を掴めないまま考え込む。

「目の前で今にも死にそうだったら、相手の事情なんて考えないで迷わず助けるけど」

　そんな状況が過去にあっただろうかと記憶を探った。一番に浮かんだのは、やはり政争で混乱していた頃のことだった。

「助けない方がいい時……その判断に使える材料は、他人からは絶対に見えないと思うよ。すごく個人的な、一人ひとりの心の内側の問題だから」

　思案しながら話すユウキの声は低く、頬を撫でるそよ風のように耳当たりが良かった。

「もし相手が求めてきたら、その時に応じればいい。でも、それより前に助けに行くか行かないかは、結局、助ける側の気持ち一つだよ。正解なんてない。行動してみて初めて正しかったか分かることもあるし、最後まで分からないことだってある。人によって、何を正しいと思うかも違うんだし」

「……そうかも」

　侑子はふと思った。

　答えの分からないこの質問を、そもそもユウキに相談すること自体が正しかったのだろうか。

　侑子にとって、ユウキはいつだって『正』だった。だから彼に意見を求めれば求めるほど、自分の答えもそちらへ傾いてしまう。

　けれど、もう聞いてしまった。難しい問題であればあるほど、彼の声が運んできた言葉には抗いにくい。

「ユーコちゃんが自分で考えた方がいい問題かもね」

　侑子の胸の内を知ってか知らずか、ユウキは緩く笑った。

「少なくとも俺は、ユーコちゃんが自分で選んだ答えなら信じると思う。……君は俺にとって、そういう人だから」

◆◆◆

　庭先の梅の蕾が、丸く膨らんでいる。

　もう数日のうちに開花しそうだと気づいたのは、三月に入ったばかりの暖かい日だった。

　屋敷の庭には紅梅と白梅が何本も植えられている。どれも紡久の背丈より高く、目の高さほどまで伸びた枝には丸い蕾が並んでいた。紅梅の蕾は、遠目にもはっきり分かるほど紅く色づいている。

――これだけ暖かければ、暖はいらないな

　小脇に抱えていた折りたたみチェアを広げ、腕にぶら下げていた四角いランタン状の箱を地面に置いた。普段なら箱の中に収められた炎の魔石を灯し、暖を取りながら作業する。けれど今日は、着火のために手をかざす必要もなさそうだった。

　陽の光が、紡久の明るいオレンジブロンドの髪を燃やすように照らしていた。こちらの世界へ来てからまだ一度も散髪をしていないため、髪もだいぶ伸びている。視界の端に前髪のオレンジ色が入り込むたび、自分が今いる場所は異世界なのだと改めて思う。

　Ａ５ほどの小さなスケッチブックを開き、真っ白な紙へ鉛筆を走らせた。

　せっかく折りたたみチェアを広げたのに、結局座らないまま時間が過ぎていく。

　梅の枝とスケッチブックの間を何度も視線が往復する。

　白い紙の上には、丸く膨らんだ蕾が一つ、また一つと増えていった。

◆◆◆

　侑子の部屋からは、庭の梅の木がよく見えた。広縁の椅子に座れば自然と目に入る位置にあり、そのそばで最近いつも紡久がスケッチをしていることも知っていた。

『絵を描くのが好きなんだ』

　そう話を切り出されたのは、紡久の様子がおかしかったあの日から数日後のことだった。

　サンルームでギターの自主練習をしていた侑子の隣へ腰を下ろし、紡久は一冊のスケッチブックを差し出してきた。

　表紙をめくると、花瓶に生けられた花や、屋敷の窓から見下ろした街路樹の絵が次々と現れた。鉛筆の黒一色だけで描かれているのに、濃淡や線の強弱によって、花も木々も紙の上で息をしているように見える。

　絵に詳しくない侑子にも、描き手の腕が確かなことくらいは分かった。感嘆する侑子の隣で、紡久は穏やかに笑っていた。

　影のない彼の笑顔を見るのは久しぶりのような気がして、侑子も嬉しくなった。

『美術コースのある高校に行きたくて、目星もつけてたんだ。学校の……引っ越す前の学校の担任も、いいんじゃないかって勧めてくれていて。父親も特に反対はしてなかったんだけどね』

　先日の話の続きになるのかと、侑子はわずかに身構えた。

　けれど紡久は、今度は俯かなかった。

『結局この世界に来てしまったから、高校のことはもういいんだ。俺たちって、もう帰れないんだろう？　正直、俺は良かったってほっとしてるんだ。この間は最後まで話せなかったけど……あの続きは、まだ話せる気持ちにはなれないんだけどさ』

『うん』

『ごめんね』

　侑子は首を振った。

　いつか紡久と「帰れないこと」について話してみたいと思っていた。それがこんなに早く実現するとは思わなかった。

　それに、彼の顔は以前より少しだけ晴れて見えた。

『この世界のこと、まだ分からないことばかりだ。具体的にどうやって生きるかなんて、まだ計画も立てづらいけど……これからどうしていきたいのかは考えた方がいいって、ここ数日で思えるようになったんだ。まずは、一番好きなことを続けてみようと思う』

　侑子は何度も頷いた。

　なぜか鼻の奥がつんと痛んだ。泣きそうになっているのだと気づき、涙が出てしまわないように大きく笑う。

『絵、また見せてね』

『もちろん。俺も見てもらいたい。そうだ、今度侑子ちゃんのあみぐるみも描いてみたいな。貸してもらえる？』

『いいよ。けど、あの子たち、ちゃんと止まってモデルしてくれるのかな』

『確かに。いつも動き回ってるね』

　二人は顔を見合わせて笑った。

　窓の外では、春を待つ梅の蕾が丸く膨らんでいた。