青い半魚人

第一章

白を染める色

　着替えのために大広間を出た侑子とユウキが並んで廊下を歩いていると、突き当たりからやってきた紡久と出くわした。

「二人とも凄かったよ。誰かの演奏を聴きながら踊ったのなんて初めてだった。楽しかったよ」

　感想を述べる紡久の額には、汗で濡れた前髪が張りついている。ジロウに促されるまま踊り始め、周囲に合わせて身体を動かしていたら、全身汗だくになってしまったらしい。一度自室へ戻り、着替えてきたところだという。

　紡久は侑子を眺めて笑った。

「たまに歌ってるのを見かけてたけど、すぐには侑子ちゃんって分からなかったよ。メイク凄かったし、髪の色もなんだかこっちの人っぽくて」

　言われて、侑子は自分の髪に触れた。ステージで衣装を替えた時、化粧と顔の鱗は消えていたのに、髪だけは夢の夜景を映したような色のままだった。

「その色、いいなと思ってたから。白い衣装にも映えるだろう？　だから髪はそのままにしたんだよ。ユーコちゃんが初めて自分の魔法で変えた髪色だったしね」

　ユウキが侑子の疑問に答えた。

「へえ。その髪、侑子ちゃんが自分で変えたんだ。凄いね」

　紡久は目を丸くし、それから少し羨ましそうに自分の髪へ触れた。

「髪を染めてみたいって憧れはあったけど、自分の魔法でやってみる勇気はなかなか出なくて」

「分かるよ！　私もすっごくドキドキしたもん。変な色になったり、間違えて髪の毛が抜けちゃったりしないかとか、すごく心配だった」

「侑子ちゃん、俺の髪にも同じ魔法かけてみてよ。その色になるかな」

　紡久が軽く頭を傾ける。耳を隠す長さの黒髪が、侑子の目の前に差し出された。

「えっ」

　自分の髪でさえあれほど緊張したのに、人の髪に魔法をかけるなんて責任が持てない。

　侑子が両手を上げて断ろうとしたところで、その片手をユウキに取られた。

「俺がやってあげる」

　微笑んだユウキは侑子の手を下ろし、空いている方の手を紡久の黒髪にかざした。

「そうだな。ツムグくんは肌の色が澄んでいるし、明るい色が似合うんじゃないかな」

　ユウキが空中を撫でるように手を動かすと、紡久の黒髪が一瞬で鮮やかなオレンジブロンドへ変わった。

「わっ。すごく明るい」

　元いた世界でこれほど明るい髪色にしようとしたら、きっとずいぶん時間がかかる。侑子自身に経験はないが、まず薬剤で黒い色を抜かなければならないはずだ。

　それが魔法なら一秒もかからない。その変化の大きさとあっけなさには、いまだに驚かされる。

「眉毛と睫毛も合わせておくよ」

　ユウキは紡久の顔を覗き込み、さらに少し手を加えた。

「鏡見る？」

　手鏡を紡久へ向け、満足そうに笑う。

「うわぁ。変な感じ」

　紡久は鏡の中の自分をまじまじと眺めている。

　侑子も改めてその顔を見た。本人ほど元の姿を見慣れていないせいか、それほど違和感はない。むしろ思っていた以上に馴染んでいた。

「すごく似合ってるよ」

　紡久が鏡から顔を上げた。

「そうかなあ」

「自信持ってよ。これでも俺、色選びは上手いって自覚あるんだから」

　ユウキは紡久の肩をぽんと叩いた。

「向こうでみんなにも見せてきなよ。絶対褒められるって。似合ってるから」

　紡久は少し照れたように笑って頷き、大広間の方へ戻っていった。

◆◆◆

「そのワンピース、とっても可愛いけど替えた方がいいかしら？」

　純白の振り袖姿のリリーが、侑子を眺めながら考え込んでいる。

「リリーの好きなように手を加えてあげて構わないよ」

　シャツのボタンを留めながらユウキが言った。

　男性陣はみんなスーツ姿だが、シャツからスラックス、靴下まで真っ白だ。女性陣も同じで、形こそ違うものの身につけているものには色がない。

　きっと何か意味があるのだろうと、侑子は思った。

「ユーコちゃん、着たいものある？　形は何でも構わないのよ。着物でもいいし、ドレスでもいい。ただ、ちょっとだけ余所行きっぽい感じなら」

　リリーの言葉に、ミユキが付け足した。

「何を着ても色は真っ白だけどね」

　ミユキが身につけているのは、身体の線に沿う白いドレスだった。サテンの光沢が美しく、普段力強くドラムを叩いている人物と同じとは思えないほど雰囲気が違う。

「じゃあ私、このワンピースのままがいいな。可愛いし」

「オーケー。じゃあ髪に飾りをつけてあげる」

　リリーは侑子の髪に、大輪の白薔薇のコサージュを飾った。魔法で固定されているのか、頭を動かしても少しもずれる気配がない。

「ありがとう、リリーさん」

「どういたしまして」

　リリーへ身体を向けると、部屋にいる全員が純白の衣装をまとっているせいか、室内そのものが明るくなったように感じられた。

「白には何か理由があるんだよね？」

　先ほどから気になっていたことを尋ねる。

「午前零時を迎える時、人々は白を身につけるんだ」

　答えたのはアミだった。

「清浄な白をまとって、一年お世話になった年神様を感謝とともに送り出す。そして新しい年神様をお迎えして、これから一年の安寧を願う。祈りの儀が終わったら、その白をそれぞれ好きな色に染めるんだよ」

「白い服を染めるの？」

「そう。この国には、身につけた白を染める特別な儀式がいくつかある。毎年の歳納と曙祝。それから、結婚式と葬式」

　アミは少しも考え込むことなく続けた。

「年神様を迎え、送り出す時。伴侶と結ばれる時。そして、親しい人と別れる時。そういう節目に、まず白を身につけるんだ」

　そう言って、アミは花色の髪を軽く耳にかけた。白い頬とラベンダー色の瞳が、純白の衣装の中で鮮やかに浮かび上がる。

　ほかの人たちも同じだった。

　色を失った衣服が、それぞれの髪や瞳の色をかえって際立たせている。

　侑子は鏡へ目を向けた。

　そこには、みんなと同じ白い服を着た自分がいる。けれど髪だけは、いつもの黒とは少し違う。夢の夜を溶かし込んだような、いくつもの色を含んだ髪だ。

　その色彩の中に、今日は自分もいる。

　祈りの儀が終われば、この白い服も魔法で染めるのだという。新しい一年をどんな年にしたいか思い描き、そのイメージを色にする。そのため曙祝の席は、毎年明るい色で溢れるらしい。

――どんな色にしようか

　侑子はぼんやりと考え始めた。

　赤。青。黄色。緑。それとも、名前をつけられないような色。

　次々に浮かぶ色彩が混ざり合い、侑子の頭の中に極彩色の宇宙が広がっていった。