青い半魚人

第一章

同郷の人

　五十嵐さん、と呼ばれて、侑子は久しく苗字で呼ばれていなかったことに気づいた。

　そういえば、この世界では誰もが下の名前で呼び合っている。気づいてしまうと、苗字で呼ばれることにやけに違和感があって、侑子は紡久に「侑子でいい」と告げた。

　それで侑子の方も、紡久くんと呼ぶことにした。友達になったばかりの異性を名前で「くん」付けして呼ぶなんて、小学校に入った頃以来ではないだろうか。それなのに少しの違和感も恥ずかしさも感じなかったのは、それだけ自分がこの世界に馴染みきっている証拠のように思えた。

　二人はようやく、お互いがこちらの世界へやってきた経緯を語り合うことになった。屋敷のダイニングルームでは事情を知らない人の出入りも多いため、場所はアミの部屋だった。下宿先が決まるまでの仮住まいということもあり、家具も荷物も必要最低限しかない。侑子と紡久、部屋の主であるアミとユウキ、それにエイマン、リリー、ジロウの七人がいても窮屈さはなく、生活感の薄さも相まって、まるで応接間にでもいるような雰囲気だった。

「侑子ちゃんは、どんなふうにこっちの世界にやってきたの？」

　紡久に尋ねられ、侑子はあの日のことを久しぶりに説明した。

「終業式だったの。学校が終わって、一人で家でお昼を食べたら眠っちゃって。夕方になって着替えなきゃって思って、部屋に行こうとしたの。部屋のドアを開けたら、そこがリリーさんの部屋だった」

「終業式……制服は夏服だったってことは、夏休み前の？」

「うん」

「じゃあ夏から？　ずっとこっちにいたんだね」

　もう半年近くになる。侑子は頷いた。あの暑かった夏から、すっかり季節が変わっていた。

「紡久くんは？」

「俺は……」

　説明しようと口を開いた紡久は、何を思ったのか、一瞬固まったように宙へ視線を留めた。長い前髪にわずかに隠れた瞳が、恐怖に強張ったように見えて、侑子は首を傾げる。しかし、そんな表情はすぐに見えなくなった。

「学校から帰ったあと、また外に出ようとしたんだ。玄関を出たら、そこは外じゃなくて建物の中だった」

「……平気？」

　尋ねたのはリリーだった。心配そうに見つめる彼女に頷き、紡久は続けた。

「大丈夫です……玄関のドア、うちは引き戸なんだよ。確かに横に滑らせて開けたのは覚えてる。でも、その先で俺が開けたはずのドアは、ドアノブを掴んで押して開けるドアだった。引き戸を開けたはずなのに、開き戸を開けてたんだ。だけど、そんなこと考えてる場合じゃなかった。燃えてたんだ。ドアの向こう」

「ああ……」

　侑子は青ざめ、無意識に小さく頭を振った。ジロウから聞いていた話につながったのだ。

　紡久は、火災で焼けた家の近くで倒れていた。彼の家の玄関が、あの燃えていた建物の中へつながったのだろう。

「熱いと思って、後ろに戻った……と思うんだよな。よく覚えてないけど。でも、そこにもうドアがなかった。燃えてたのかもしれない。玄関がないって思って、燃える、まずい、熱いって焦り始めたら、突然誰かに引っ張られたような感じがして……気づいたら外にいたんだ」

　その場にいる全員の視線が、紡久に集まった。彼は慎重に記憶をたどっているようだったが、その記憶は本人にとってもひどく朧げらしい。眉間に皺を寄せながら、苦しそうに言葉を絞り出していく。

「……思い出せないんだ。というか、どういうことだったのか、よく分からない。燃えてる部屋の中に誰かがいて、連れ出されたような気もする。でも、人の姿なんて本当に見たのか……自信がない。すごい力で突き飛ばされたような感覚は、確かにあった気がするんだ。地面に顔をつけたのだけは覚えてる。死んでないって、心底ほっとしたから」

「とにかく、君が無事で本当に良かった」

　間を置かずに言ったのは、アミだった。

「怪我も残っていないようだね。服も直してもらったの？」

「はい。なんか……あっという間に。びっくりしました。魔法なんですよね」

　紡久の反応に、侑子は心から共感した。

「信じられないよね！　魔法なんて」

「うん……あと、これも」

　紡久は左腕に嵌った透明なバングルを示した。

「いつの間にかついてて、突然光ったり鳴ったりするし……びっくりした」

「それ、紡久くんの透証？」

　侑子が触れてみると、確かに自分のものと同じ透証らしい。エイマンが頷いた。

「病室でツムグくんが眠っている間に届いたんだよ。ひとまず外れないよう、その形で身につけさせてもらったんだ」

　どうやら透証については、すでに大まかな説明を受けているらしい。

　アミが紡久の左腕を覗き込んだ。

「ここにいる人の連絡先は入れた？　俺のも入れていいかな」

「あ、はい」

　覚えたばかりの操作を確かめるように、紡久はアミや侑子たちと連絡先を交換していった。

「ツムグくん、まだ魔法は使えない？」

　そう尋ねたのはユウキだった。侑子は、かつての自分を思い出した。しかし紡久の返事は予想外のものだった。

「簡単なものだったら。こんなふうに」

　紡久は手品でも見せるように、広げた指の間に小さな炎を浮かび上がらせた。侑子の部屋にある行灯の火と同じくらいの大きさで、柔らかな光が紡久の顔を照らしている。

「……すごい！　もうそんなに使えるんだ。私は魔力を表に出すっていうことがどうしても分からなくて、すごく時間がかかったの。しかも調節も上手くいかなくて。まだまだ練習中」

　小さな火の玉は、紡久が微笑むとわずかに大きくなり、指を閉じると音もなく消えた。

「火は怖くて、これ以上大きくできないんだ。ほかの魔法は、なんとなくイメージした通りに使えたんだけど」

「きっと、こっちにやってきた時の火災がショックだったのよ」

　そう言ったのはリリーだった。彼女は軽くため息をついた。

　やはり元気がないように見えるのは、侑子だけだろうか。少し前、変身館の前からタクシーで出かけていった時より顔色は良く見えるが、今日は化粧をしているからかもしれない。

「ユーコちゃんと一緒に練習すればいいさ。相乗効果で二人とも上達するんじゃないか？」

　ジロウの笑い声で、その場の空気が一段軽くなった。

　ちょうどそこへノマから連絡が入り、一同は夕食を共にすることになった。