青い半魚人

第一章

紡久

　気づいた時には、真っ白な部屋のベッドの上だった。エタノールのような匂いが漂っていて、病室を思わせる空間だ。清潔な寝具は寝心地が良く、雲のように柔らかい。繰り返し微睡みに沈みながら、ここが現実だろうが夢の中だろうが、どちらでも構わないと思った。

　手足を動かしてみる。自分の身体が確かにそこにあることは確認できた。なぜか素足で、見慣れない白い寝間着のような服を身につけている。

　そして左腕には、透明なアクリルを削り出したようなバングルが嵌っていた。これにも見覚えがない。手をすぼめて引っ張ってみても、抜ける気配はなかった。

――なんだこれ？　どうやって取り付けたんだ？

　バングルをぐるぐると回しているうちに、意識がだんだんとはっきりしてきた。どうやらここは、夢の世界ではなく現実らしい。

　その時だった。腕に嵌った透明なバングルが淡く光り、鈴のような音を鳴らし始めた。

「わっ」

　思わず声を上げると、音がぴたりと止まる。ほとんど間を置かず、部屋のドアが開いた。

　紡久(つむぐ)はその時になって初めて、そこにドアがあったのだと気づいた。

◆◆◆

　紡久が今いる国の名前はヒノクニといい、自分はトコヨノクニからやってきた人間なのだそうだ。そういう人間は珍しいが、前代未聞というわけではないらしい。

　そしてこれから紡久は、自分と同じようにトコヨノクニからやってきた人物と対面することになる。

　病室を訪ねてきたエイマンという外国人風の名を持つ男は、まるで御伽噺のような説明を繰り返した。隣にいたリリーという女も時折補足するように言葉を挟んだが、二人の奇抜な外見が気になってしまい、紡久の頭にはほとんど内容が入ってこない。

　ただなんとなく相槌を打っているうちに、エイマンに連れられて長い距離を移動し、気づけば大きな屋敷の門をくぐっていた。

◆◆◆

「本当にあの子、ユーコちゃんと同じ世界からやってきたんだよね？」

　一度退室したジロウが、エイマンを廊下の端まで引っ張っていきながら小声で尋ねた。

「そうですよ……まあ、来たばかりの頃のユーコさんより落ち着きすぎているというか、受け入れすぎているというか。そういうところはありますが、間違いないです。私は彼の魔力も見ましたから」

「魔力？」

「ユーコさんと同じ、色のない魔力でした」

「へえ……そこまで同じなのか」

　ジロウは驚いたように眉を上げた。

「彼は何歳だって？」

「十五歳です」

「ユーコちゃんと同じくらいか……トコヨノクニからやってくる人っていうのは、子供ばかりなのか？」

「さあ……そういうわけではないと思いますけどね。父の友人はこちらにやってきた時には、すでに成人していたそうですから」

「ふうん。まあ何歳でも、突然勝手の分からない世界に放り込まれちゃ、たまったもんじゃないだろうけどな。子供ならなおさらだろう」

　ジロウはふうと一つ息をつくと、すでに決定事項であるかのような調子で提案した。

「ここにはユーコちゃんもいることだし、どうだろう。あの子もこの屋敷で俺が面倒見るってのは」

　エイマンはふっと笑いながら頷いた。

「元よりそのつもりでした。リリーも、彼を発見した神社関係者も、その方がいいだろうと。ただ、歳納のこの時期です。手いっぱいではないでしょうか？　そこだけが気がかりだったのです」

「そんなこと気にするなよ。年末年始をここで過ごすのは、毎年だいたい同じ顔ぶれだ。家事も食事もセルフサービスみたいなもんだし、俺もノマさんも慣れてる。ユーコちゃんも、もはやお客様じゃないしな」

　ジロウの言葉に、エイマンの笑みが慈愛を帯びたものに変わった。

「ユーコさんは、お客様ではないんですか？」

「そうだよ」

　エイマンが何を思ってそんな表情になったのか、ジロウには分かっていた。にかっと白い歯を見せ、頷いてみせる。

「ユーコちゃんは家族だ」

◆◆◆

　侑子は緊張した面持ちで、紡久と向かい合っていた。

　二重瞼の目をぱっちりと開いたまま、瞬きを忘れたように紡久をまっすぐ見つめている。長い髪は黒く、瞳も黒に近い。その色を見ただけで、紡久には侑子が自分と同じなのだと思えた。この場所(ヒノクニ)に来てからというもの、見かけるのは妙な色の髪や瞳をした人ばかりだったからだ。

「はじめまして」

　怯えているようにも見える表情だった。しかし声に出された言葉は思いのほか大きく、はっきりと聞こえた。迷いのない動きで頭を下げられ、紡久も慌ててそれに倣う。

「どうも……」

「五十嵐侑子です」

「杉田紡久です」

　しばらく沈黙が流れた。その間に紡久は、侑子と一緒に部屋へ入ってきた二人にも目を走らせた。

――やっぱり派手な色だ……片方の人は灰色？　銀色か？　もう一人は紫……目の色も。なんでなんだ？

　ここへ来るまでに見かけた人々もそうだった。髪や瞳の色は驚くほど多彩で、中にはひどく奇抜な格好をした者もいた。それなのに、誰もそれを不自然だとは思っていないらしい。肌の色もさまざまで、いろいろな人種が入り混じったような外見をしているのに、聞こえてくる言葉は日本語で、目に入る文字まで日本語だ。考えれば考えるほど、頭が混乱してくる。

　そんな中で、目の前にいる侑子だけは間違いなく自分と同じ側の人間なのだと、すんなり理解できた。身につけているのは着物で、その色柄もずいぶん派手ではあったけれど。

――この子だけは同じだ

　仲間だと、直感で分かった。

「学ラン」

　突然、侑子が口にした言葉に拍子抜けする。

「制服を着てたんですか？　こっちにやって来た時」

「うん」

　紡久の声が思わず上ずった。

　学ラン。その言葉を知っている。

　もう、本当に間違いない。

――この子は俺と同じ世界を知ってるんだ

「私もこっちに来た時、セーラー服でした。夏服だったけど」

「そうなんだ」

　ふっと笑い声が漏れた。侑子も笑顔になり、それにつられて紡久の頬からも力が抜けていく。

「本当に同じ世界から来たんだ」

　そう言った侑子の顔が、不意に歪んだ。

　紡久が驚いて見つめると、侑子は泣くのをこらえるように、小さく鼻をすすっていた。