青い半魚人

第一章

謝恩会

　その提案の意味を一度だけ頭の中で反芻してから、侑子は当然のように首を横に振った。ところがユウキは、そんな反応をまるで予想していなかったかのように目を丸くしている。

「え、どうして？」

「どうしてって……無理だよ、そんな。一緒に歌うなんて」

　少し非難するような口調になってしまった。それでも侑子はもう一度首を振り、拒否の意思を強調した。

　次に噴水広場で舞台に立つとき、侑子も一緒に歌わないか。ユウキからそう誘われたのだった。

「駄目かなあ。あみぐるみたちだけじゃ、どうも心許なくて。ユーコちゃんも一緒に歌ってくれたら、素の声だけで歌う勇気が出るんだけど」

　ユウキは次の舞台で、才を使わずに歌うつもりなのだという。おそらく彼にとっては一大決心なのだろう。

　そして先日、広場でも魔法を使わないユウキの声で歌ってほしいと言い出したのは、確かに侑子だった。

「……ユウキちゃんの声なら、心配しなくても大丈夫だよ。むしろ私が一緒に歌ったほうが逆効果になるよ……そもそも、なんで突然そんなこと言い出すの」

　ユウキは肩から下げていたギターを鳴らした。先ほどから弾いていた旋律には聞き覚えがある。マザーグースの詩に乗せているメロディだった。

「次は、いつもの衣装も腰布だけにして、あとは普段着のままやろうと思ってるんだ。化粧もしない。髪も変えない。舞もやめて、その分たくさん歌う」

　ギターの音が一度途切れ、再び始まったときには別の旋律になっていた。変身館で何度か聴いたことがある、ユウキ自身が作った曲だ。

「あみぐるみたちには、そうだな……適当に客寄せでもしてもらおうか。ユーコちゃんと一緒に歌えたら、最高に気持ちいいだろうなって思ってるんだけど」

　侑子がもう一度首を振るより先に、ユウキが素早く付け足した。

「ユーコちゃん、歌上手でしょ？」

　侑子が目を見開くと、ユウキはいたずらっぽく笑った。

「歌うの好きでしょ？　聴いてたら分かるよ」

　どんどん顔が熱くなっていく。

「知ってたの？……私が歌ってること」

　真っ赤になった頬を見て、今度はユウキが困惑した。

「わざと聞いてたわけじゃないよ。たまたま聞こえたことがあったんだ」

　侑子は大きく息を吐き、顔を逸らした。まさか聞かれていたなんて。恥ずかしすぎる。

　連日のように変身館へ足を運んでいれば、気に入った歌が頭の中で繰り返される。一人のときに口ずさむこともよくあったし、歌っているうちに気分が乗って、いつの間にか声が大きくなっていたこともあったかもしれない。

　侑子は本来、歌うことが好きだった。

「なんでそんなに恥ずかしがるの？」

　ユウキは本気で分からないという顔をしている。

「上手じゃないか。声だって綺麗だし。それに、夢の中ではよく歌ってたよね？」

　何気なく口にされたその言葉に、侑子は再び目を丸くした。

「夢の中では、聞こえてなかったんじゃなかったの？」

「まったく何も聞こえないわけじゃないよ。ぼんやりしてることが多いけど……ユーコちゃんの歌声は、なぜかよく聞こえてた」

「私の歌だけ？」

「うん。不思議だよね」

　ユウキはふわりと笑った。

「良い声だなって、いつも思ってた。あの夢が楽しみだった理由の一つだよ」

　また顔が熱くなる。それでも今度は逸らさなかった。

「歌は好き……でも、人前で歌うのが苦手なの」

　たった一言なのに、口にし終えるまでがひどく長く感じられた。

　侑子は口をつぐみ、うつむいた。情けない気持ちとともに、苦い記憶が脳裏をよぎる。

　しばらく二人とも黙ったまま、ゆったりとしたギターの音だけが部屋に響いていた。侑子はうつむいたまま、弦を押さえるユウキの指先をぼんやりと眺める。

　やがて侑子もよく知る曲が終わり、最後の音が消えたあと、ユウキの静かな声が続いた。

「ねえ、ユーコちゃん。俺たち二人とも、歌うことについて乗り越えたいものがあるみたいだね」

　侑子が顔を上げる。

　視線がぶつかると、ユウキは目を細めた。

「一緒に挑戦してみない？　君と二人だったら、俺もできる気がする」

　差し出された手を見て、侑子は息を止めた。

　初めてこの世界へ来た日にも、自分を助けてくれた手だった。

　一瞬だけためらってから顔を上げると、穏やかに光る緑の瞳があった。

――挑戦……？　私が……？　できるだろうか

　不安は、そう簡単には消えてくれない。

　けれど、差し出された手を拒みたいとも思わなかった。

　侑子はおそるおそる手を伸ばし、褐色のその手を握った。

◆◆◆

　次に噴水広場で演奏する日まで、半月ほど間が空いた。いつもなら一週間に一、二度は舞台に立っていたのだが、今回はその間にユウキたちの卒業式が挟まったからだった。

「おめでとう！」

　ジロウと一緒に校門のそばで待っていた侑子は、ユウキといつもの友人四人を見つけるなり駆け寄った。ジロウと二人で、一人ひとりに小さなブーケを手渡していく。庭で今朝摘んだばかりのサルビアと秋桜(コスモス)を、ノマが綺麗に束ねてリボンをかけてくれたものだった。

　制服のないこの世界の卒業式とは、どんなものなのだろう。侑子は密かに興味を持っていた。

　ところが、実際に目にした光景には少し拍子抜けした。

　女子生徒には振袖袴姿が多く、ほかはかっちりとしたスーツ姿。男子生徒もスーツが多く、ときおり紋付袴姿の者が混じっている。侑子のいた世界の卒業式と、それほど大きな違いはなかった。ただし、衣装の色柄はこちらのほうがずっと鮮やかだった。

「もう明日からは社会人なのね。あーあ、もっと青春しとけばよかったなあ」

　髪の色に合わせたのだろうか。山吹色の華やかな振袖を揺らしながら、ミツキが空を仰いだ。

「まあ、頑張ってくれよ、公務員。俺はまだまだ学生生活を楽しむからさ」

　にやにやしながら言ったアオイは、すぐさまミツキに蹴られた。

　アオイは就職せず、大学へ進んで研究職を目指すのだという。

「卒業したら、すぐ新生活が始まるんだね」

　十月に卒業するという仕組みは、侑子にはまだ馴染みがない。

　この国では満七歳になる年から学校へ通い始め、その後は小学校、中学校、高校という区切りを設けず、およそ十二年間を一続きの学生生活として過ごす。能力によって飛び級や留年もあるが、多くは十八歳になる年の十月、あるいは翌年の四月に卒業する。義務教育に当たる期間を終えたあとは、それぞれ就職したり、より高度な教育機関や職業専門校へ進んだりするのだという。

「私たちは頑張って勉強しなきゃね」

　アオイをたしなめているスズカも進学組だ。

　何を学ぶのか以前聞いたことはあるものの、魔法に関する専門的な話だったので、侑子にはいまひとつ理解できなかった。ただ、変身館の仕事にも活かせる分野らしく、大学へ通いながらジロウのもとで働く予定だという。

「よーし。そろそろ変身館行こうぜ。ユーコちゃんも行くんだろ？」

　ハルカに声をかけられ、侑子は少し緊張しながら頷いた。

　これから変身館で始まるのは、卒業生と教員たちの謝恩会だった。侑子もジロウから配膳を手伝ってほしいと頼まれている。

　そして、もう一つ。

　それよりずっと重大な役目が待っていた。

――はぁ……

　ぞろぞろと連れ立って変身館へ向かう中、うなだれる侑子の肩をユウキが軽く叩いた。

　顔を上げると、満面の笑みがある。

「大丈夫。一緒だから、ね」

◆◆◆

　変身館のホールは明るく照らされ、卒業生と教員たちで賑わっていた。乾杯からすでにしばらく経ち、立食形式の食事を楽しむ人々の話し声が絶え間なく響いている。

　侑子は使用済みの食器を厨房へ運び、新しい皿やグラスをホールへ戻す仕事を延々と繰り返していた。ジロウやスタッフたちからは、合間に食事をつまんでいいと何度も声をかけられたが、今はこうして無心に働いているほうがよかった。

「腹減らないの？」

　何度目かの往復を終え、新しいグラスを並べていると、ハルカが声をかけてきた。

　校門で会ったときには束ねていた翡翠色の髪はほどかれ、少し乱れて頬にかかっている。顔もほんのり赤い。酒を飲んだらしい。

　この国では学校を卒業し、学生ではなくなった日から成人とみなされ、飲酒をはじめとするさまざまな規制が解かれる。卒業式後の謝恩会で卒業生に酒が振る舞われるのも、珍しいことではないらしい。

「減らない」

　侑子が首を振ると、ハルカは薄く笑い、飲み物の入ったグラスを押しつけてきた。

「せめて飲み物くらい飲みな。ユウキも心配してたよ。あ、それジュースだからね」

　林檎の風味がついた炭酸水だった。

　侑子はほとんど一息で飲み干した。自覚していなかったが、喉はからからだったらしい。

「緊張してる？」

　ハルカは、ユウキの幼馴染たちの中で唯一、すでにあ(・)の(・)こ(・)と(・)を知っている。

「怖くて仕方ない」

　強がる余裕などなかった。

　侑子は縋るようにハルカを見る。

「ねえ、やっぱり駄目かな。今からユウキちゃん一人で……ってことには」

「無理だろうなあ」

　ハルカは可笑しそうに吹き出した。

「往生際が悪いぞ。ここまで来たんだから、覚悟決めな」

「簡単に言うけど……」

「こういうのは、始まっちまえば案外どうにかなるもんだよ。今こんなに気を揉んでるのが馬鹿らしくなるくらい、あっさり終わるって」

　普段はおちゃらけているハルカだが、家庭教師として勉強やこの世界のことを教えてもらってきた侑子は知っている。こうして何かを語り聞かせるときの彼には、不思議な説得力があった。

――先生とか、向いてそうなのに

　そんなことを考えていると、ハルカが腕を組んだ。

「それに俺には、どうも分からないんだけどさ」

「何が？」

「なんでそんなに、人前で歌うのが怖いんだ？」

　数日前、ハルカが屋敷を訪ねたときのことだった。

　ちょうどいいからお前も聴け、とユウキに呼び止められ、ギターを構えた彼と、その隣で固まっている侑子の前へ座らされた。その場にはジロウとノマもいた。

　そして、ほとんど心の準備をする暇もないまま、二人の歌が始まった。

「歌、すごく上手かったじゃないか。あのユウキの隣で歌って、声量だって全然負けてなかった。練習したんだろうけど、それだけじゃないだろ。元々歌えるんだよ、ユーコちゃんは」

　だからこそ、なぜここまで自信をなくすのか。

　人前で怖じ気づく経験があまりないハルカには、どうにも理解しづらいらしい。

「ありがとう。褒めてくれるのは嬉しいよ。でも……こんなに大勢の前で歌うなんて、初めてなんだよ」

　空になったグラスを両手で握り締め、侑子はうつむいた。少し先の未来を想像しただけで、身体が強張る。

――なんでユウキちゃんは、よりによってこんな大舞台を選んだの

　恩人だろうと何だろうと、今ばかりは少し恨めしい。

　侑子は今日、この謝恩会の舞台でユウキと二人、歌を披露することになっていた。